211service.com
1366 Technologies probeert de Solyndra-vloek te doorbreken
BEDFORD, Massachusetts – Een kleine startup op zonne-energie opent een nieuwe fabriek en bereidt zich voor op een leninggarantie van het Department of Energy in de hoop te kunnen concurreren met wereldwijde fabrikanten. Dit klinkt misschien als de wederkomst van Solyndra, maar het verhaal van 1366 Technologies tot nu toe is heel anders.
De machine van 1366 Technologies maakt deze vierkante siliciumwafels rechtstreeks van gesmolten silicium, ter vervanging van een veel complexer traditioneel proces en halvering van de prijs. Krediet: Martin LaMonica
1366 Technologies heeft hier gisteren een demonstratiefabriek geopend waar het wafers gaat vervaardigen, de dunne vierkante siliciumplaten die worden omgezet in cellen, die vervolgens aan elkaar worden verbonden om een zonnepaneel te maken.
Volgens de normen van de zonne-industrie zal de fabriek erg klein zijn - in staat om 25 megawatt aan zonne-energie per jaar te produceren. Maar het is belangrijk omdat het de kostenbesparende technologie van 1366 Technologies zal testen in een productieomgeving. Als 1366 Technologies zijn nieuwe wafelmachine hier kan perfectioneren, zal het de resterende technische risico's effectief wegnemen en, met financiering, in staat zijn om een geplande fabriek van één gigawatt per jaar te bouwen.
Het traditionele proces van het maken van wafels, waarbij plakken van wafels worden gezaagd uit grote blokken van zeer zuiver polykristallijn silicium, is complex en kost veel kostbaar materiaal. In deze fabriek zal 1366 Technologies wafers maken voor de helft van de kosten en wafers voor cellen produceren met ongeveer dezelfde efficiëntie - 17 procent. Het is van plan om binnen 18 maanden te beginnen met het maken van wafels voor verkoop aan celfabrikanten met behulp van een volledig geautomatiseerd proces, zegt chief technology officer Ely Sachs, een voormalige MIT-professor die het bedrijf bijna vijf jaar geleden mede-oprichter was.
Voor het bouwen van een fabriek op ware grootte om wafels te maken, is ongeveer $ 200 miljoen nodig en 1366 Technologies is van plan om voor ongeveer de helft van dat bedrag een DOE-leninggarantie af te sluiten, zegt Craig Lund, de vice-president van bedrijfsontwikkeling van het bedrijf.
Elk schone-energiebedrijf dat een DOE-leninggarantie gebruikt, zal onmiddellijk vergelijkingen trekken met Solyndra, de beruchte in Californië gevestigde startup voor zonne-energie die failliet ging nadat ze meer dan $ 500 miljoen aan leningen had afgesloten. (Zie, een Solar Startup die niet bang is voor Solyndra's Ghost.)
Maar zowel in zijn technologie als zijn bedrijfsstrategie heeft 1366 Technologies een heel andere weg ingeslagen naar de DOE-lening. Eerst en vooral is 1366 Technologies zuinig geweest - tot dusverre $ 47 miljoen opgehaald, vergeleken met enkele honderden miljoenen dollars bij Solyndra - en kiest het een afgemeten benadering voor opschaling, in plaats van overhaast tot grootschalige productie.
Terwijl Solyndra een zeer gespecialiseerd dunnefilm-zonneproduct had dat uiteindelijk geen gelijke tred hield met de prijs van gewone siliciumzonnepanelen, maakt 1366 Technologies een product dat past in de bestaande toeleveringsketen voor zonne-energie: een siliciumwafel. Omdat de siliciumprijzen de afgelopen vier jaar zijn gedaald, is de Direct Wafer-technologie van 1366 Technologies minder aantrekkelijk dan toen het bedrijf werd gelanceerd. Toch hebben leidinggevenden er alle vertrouwen in dat ze klanten zullen vinden omdat ze zinvolle kostenbesparingen kunnen bieden, ondanks een brute shake-out in de zonne-industrie. (Zie, The Dog Days of Solar .)
Het bedrijf heeft ook samenwerkingsverbanden gevormd, door middel van investeringen, met grote energiebedrijven, waaronder Hanhwa Solar en NRG Energy. Dit zal het helpen toegang te krijgen tot kapitaal en potentiële klanten.
1366 Technologies kan zeker geen financieel succes worden genoemd. Het moet technische problemen oplossen en bewijzen dat het een goedkoper product kan leveren dat klanten zal aantrekken. Als dat zo is, kan het bedrijf aantonen dat innovatie in de productie kan bijdragen aan de economie en kan helpen de kosten van zonne-energie te verlagen.