17 en blind worden: de hoge inzet om deel te nemen aan een gentherapie-proef

Gary Ruot neemt deel aan een onderzoek naar gentherapie om te proberen zijn verslechterende gezichtsvermogen te redden.

Vorige week, na meer dan zes maanden wachten, werd de 17-jarige Gary Ruot uit Debary, Florida, toegelaten tot een klinische proef waarbij een nieuwe behandeling werd getest voor een zeldzame degeneratieve oogziekte die snel toeslaat en leidt tot onomkeerbare blindheid.

Met de naam gentherapie proberen behandelingen zoals deze een erfelijke ziekte te vertragen of om te keren door een nieuw gen af ​​te leveren op de plaats van een gemuteerde, ziekteveroorzakende ziekte. Na jaren van tegenslagen, waaronder de dood van een 18-jarige patiënt in een experimenteel onderzoek uit 1999, bevindt gentherapie zich midden in een grote opleving voor ziekten zoals hemofilie, immuunstoornissen en degeneratieve oogziekten. Verschillende kleine proeven bieden veelbelovende resultaten. En hoewel er nog steeds risico's bestaan, hebben sommige patiënten met erfelijke ziekten geen alternatieven voor deze experimentele therapieën. Voor deze patiënten kan kwalificeren voor een proef het verschil betekenen tussen genezen en ziek blijven.

Het probleem is dat het traditionele systeem voor klinische proeven niet gelijk is aan de urgentie waarmee patiënten zoals Gary worden geconfronteerd. Om deel te nemen aan een klinische proef voor gentherapie, moeten patiënten voldoen aan specifieke criteria die zijn vastgesteld door medicijnfabrikanten. De patiënten moeten onder meer in een bepaalde leeftijdsgroep vallen en gedurende een bepaalde periode symptomen hebben gehad. Gary had het geluk om een ​​verzoekschrift in te dienen om de regels van één proces te wijzigen, zodat hij kon binnenkomen. Maar veel andere mensen hebben niet zoveel geluk.

In het geval van Gary was er weinig tijd om te handelen. Zijn gezichtsvermogen begon voor het eerst af te nemen in december 2015. In januari stopte hij met honkbal en in februari kon hij niet meer zien rijden. Die maand werd hij gediagnosticeerd met Leber's erfelijke optische neuropathie, of LHON, die wereldwijd slechts één op de 50.000 mensen treft.

Dit is een verwoestende aandoening waarvoor geen bewezen therapie van grote werkzaamheid is, zegt Nancy Newman, hoofdonderzoeker in het onderzoek en hoogleraar oogheelkunde aan de Emory University School of Medicine, een van de locaties waar het plaatsvindt. Dat is de reden waarom een ​​patiënt bereid zou zijn om naar het gebied van gentherapie te verhuizen, ondanks het feit dat er altijd risico's zullen zijn.

Gary's moeder, Jennifer Ruot, heeft de proef opgespoord, die wordt gesponsord door GenSight Biologics. Omdat het een medicijn test dat bedoeld is om de exacte genetische mutatie te corrigeren die verantwoordelijk is voor Gary's verlies van gezichtsvermogen, was het zijn beste hoop om zijn gezichtsvermogen terug te krijgen, maar hij kwam niet in aanmerking om mee te doen, omdat de minimumleeftijd 18 was. Een vriend van hem een petitie aangemaakt om te leveren aan de Amerikaanse Food and Drug Administration om de leeftijdsgrens te verlagen, en Jennifer belde of mailde GenSight regelmatig om updates over de proef te vragen.

Soms moet de FDA goede veiligheidsgegevens bij volwassenen zien voordat ze het groene licht geven aan onderzoekers om kinderen in klinische onderzoeken in te schrijven. Dit was het geval met GenSight, dat deze maand goedkeuring kreeg van de regelgevende instanties om patiënten van 15 tot 18 jaar in te schrijven.

GenSight was in staat om de patiëntenpopulatie voor zijn proef iets uit te breiden, omdat LHON biologisch dezelfde ziekte is bij een 15-jarige en een 20-jarige, zegt Newman. Sommige gentherapie-onderzoeken zijn specifiek gericht op ziekten bij kinderen of zelfs zuigelingen. Maar niet alle gentherapieën worden als veilig beschouwd voor kinderen, omdat ze organen kunnen beschadigen die nog niet volledig zijn ontwikkeld.

Een afbeelding van een oog met Leber's erfelijke optische neuropathie, of LHON.

Het ontwerpen van klinische proeven voor gentherapie is lastig. In fase I- en II-onderzoeken, die proberen de veiligheid vast te stellen, zoeken onderzoekers naar patiënten met gevorderde gevallen van de ziekte. Dat minimaliseert het risico voor het geval een experimentele therapie misgaat. Zodra een therapie overgaat in meer geavanceerde klinische onderzoeken, nemen ze patiënten in die recenter symptomen hebben ontwikkeld; het bestuderen van deze patiënten is een betere manier om de werkzaamheid te meten. Maar het zoeken naar patiënten in deze verschillende ziektestadia verkleint de pool van degenen die uiteindelijk kunnen deelnemen.

Vooral Gary had geluk. In de twee LHON-onderzoeken van GenSight zijn alleen patiënten opgenomen van wie de symptomen zich in het afgelopen jaar hebben voorgedaan, dus hij haalde de grens met slechts een paar maanden.

Niet alle patiënten zijn zo gelukkig. Sommige organisaties komen tussenbeide om gentherapie-onderzoekers die proefpersonen nodig hebben in contact te brengen met patiënten die wanhopig op zoek zijn naar een verwoestende ziekte. De in Baltimore gevestigde Foundation Fighting Blindness heeft bijvoorbeeld een register waar patiënten hun unieke genetische informatie kunnen uploaden, zodat ze kunnen worden gekoppeld aan een klinische proef.

Als je aan genvervanging doet, moet je mensen vinden met dat gemuteerde gen. Die populatie kan variëren van enkele tientallen mensen over de hele wereld met dat specifieke gen tot enkele duizenden, zegt Ben Shaberman, directeur wetenschapscommunicatie bij de Stichting Fighting Blindness. Meer dan 250 bekende gemuteerde genen kunnen bijvoorbeeld erfelijke netvliesaandoeningen veroorzaken.

De Alliance for Regenerative Medicine, een organisatie in Washington, D.C., die regeneratieve en gentherapieën promoot, heeft in april een speciale commissie opgericht om patiënten te helpen bij gentherapieproeven.

Nu gentherapie op het punt staat over te gaan van idee naar product, zullen veel meer patiënten hiervan profiteren, dus er zal een steeds grotere behoefte aan belangenbehartiging zijn. Hoewel Gary en zijn familie misschien de perfecte pasvorm hebben gevonden, weten ze nog steeds niet of de GenSight-therapie zal werken - of wat de bijwerkingen kunnen zijn.

Dat lijkt Gary geen zorgen te maken. Het is maar een eenmalig iets en het is een kans om mijn leven te verbeteren, zegt hij.

zich verstoppen