211service.com
1865: zoektocht naar de beker
Vijftig jaar na hun eerste internationale triomf op de Henley Royal Regatta in Engeland, laten de roeiers van het MIT hun geleende schelp in de rivier de Theems glijden voor een middagtraining. De motregen van begin juli tempert hun humeur niet. Ze zijn gewoon blij om weer samen op het water te zijn. Hun koets, Jack Frailey '44, SM '47, AE '54, duwt hen weg van het dok en ze strijken langzaam over het stille water. Bob Wilkes '55, SM '56, merkt op dat de boot stabiel ligt, wat hem verbaast. Aangezien de meeste mannen, die nu in de zeventig zijn, niet meer hebben geroeid sinds hun laatste reünie in Henley in 1999, verwacht Wilkes dat hun prestaties zijn verslechterd, maar in plaats daarvan lijkt het erop dat ze zijn verbeterd. Goed, denkt hij. De volgende dag, wanneer ze hun feestelijke rij over het parcours naar de finish nemen, zal de menigte van duizenden verzameld op de oevers een bemanning zien die nog steeds sporen van de vaardigheid van een kampioen vertoont.
De terugkeer naar Henley, een van de oudste en meest prestigieuze roei-evenementen ter wereld, vierde de prestatie van het team en markeerde een gouden tijdperk in de MIT-atletiek. In 1954 en 1955 deden twee lichtgewichtteams van het MIT wat geen enkel atletisch team van het MIT ooit heeft gedaan: ze wonnen opeenvolgende internationale kampioenschappen. Het team uit 1954 won de Thames Challenge Cup met een 29-jarige coach die slechts zes maanden in zijn coachingcarrière was. De bemanning van 1955, die bestond uit vier leden van het team van het voorgaande jaar, verdedigde de beker en bracht hem nog een jaar terug naar MIT.
Het was geen gemakkelijke opgave om bij Henley te komen en een sterke kanshebber te zijn voor een kampioenschap. Beide teams stonden voor uitdagingen die minder vastberaden bemanningen hadden kunnen laten ontsporen, maar ze hebben manieren gevonden om ze te overwinnen. Volgens Fred Nelson '55, die in beide teams roeide, waren vastberadenheid en kameraadschap de belangrijkste ingrediënten van hun succes. Technische vaardigheid en kracht maakten zeker deel uit van de mix, maar het was de bijna fanatieke toewijding van de teamgenoten aan de sport en aan elkaar die de schaal in hun voordeel deed doorslaan en hen tot het toppunt van hun sport verheven.
De ingrediënten van een kampioen
De eerste test voor het 1954-team vond plaats in januari van dat jaar. De coach was opgeroepen voor actieve dienst in de Koreaanse Oorlog, en zwaargewicht coach Jim McMillan had moeite om een vervanger te vinden. McMillan belde uiteindelijk Frailey. In zijn laatste jaar had hij de lichtgewicht bemanning geleid, maar na zijn afstuderen was hij het boothuis uitgelopen en nooit meer teruggekeerd. Hij lacht nu om het telefoontje. Ik zei: 'Ik moet de laatste man op je lijst zijn', en hij zei ja. Frailey, die 16 jaar lang coach was bij MIT, besloot het een kans te geven. Bingo. De eerste bemanning die ik ooit heb gecoacht, was een nationaal kampioen en een wereldkampioen, zegt hij, met een mengeling van trots en nederigheid. Vandaag heeft hij slechts een beetje krediet voor het succes ervan.
De echte inspiratie voor de roeiers van het MIT was hun derde plaats in de nationale kampioenschappen in mei 1953. Daarna waren ze onwrikbaar in hun verlangen om alles te winnen in 1954. Ze waren gemotiveerd als geen andere groep mensen die je je kunt voorstellen, Frailey herinnert. Aan het einde van hun training riep hij ze terug naar het boothuis, maar vaak schonken ze geen aandacht en bleven ze gewoon roeien. Vele avonden roeiden we in het donker, herinnert stuurman Jerry Waye '54 zich. Ik zou op een licht aan de andere kust zitten, soms een groot gebouw, en ik zou sturen door de weerspiegeling op het water. De kou schrikte hen ook niet af. De thermometer hoefde slechts iets boven het vriespunt te registreren om naar de Charles te kunnen gaan. Soms zakte de temperatuur ver onder het vriespunt voordat ze stopten, en keerden ze terug naar het botenhuis met ijs op hun sweatshirts.
Tegen de tijd dat de eerste race van het seizoen rondreed, stond het team te popelen om zichzelf te testen. Het verloor zijn eerste race op Harvard met slechts een derde van een lengte. In plaats van teleurgesteld te zijn door het verlies, werd het team aangemoedigd. Harvard heerste over het water, zegt Waye. Het was een moeilijk te verslaan team. Hun goede vroege optreden overtuigde de roeiers van het MIT ervan dat hun doel van een nationaal kampioenschap echt mogelijk was, en het motiveerde hen om nog harder te werken, zich voedend met hun toewijding aan elkaar en aan hun sport. We vertrouwden allemaal op elkaar, zegt Waye. Als een van ons niet kwam opdagen, was dat een ramp. De bemanning vloog het seizoen door en versloeg de zeven boten die ze ontmoetten, maar pas toen ze laat in het seizoen opnieuw Harvard ontmoette en won - in een race waar ook Princeton bij betrokken was, die amper een meter achter MIT eindigde - dat de 1954 bemanning wist dat het de Eastern Association of Rowing Colleges Sprints kon winnen, die de volgende week het nationale kampioenschap zouden bepalen.
Na handig al zijn tegenstanders te hebben verslagen, was de bijna-afsluitende Princeton-boot duidelijk degene die MIT moest verslaan. Het was de zwaarste race die we ooit hebben gehad, fysiek en mentaal, herinnert Wilkes zich van het nationaal kampioenschap. Vier boten haalden de finale: Princeton, Penn, Cornell en MIT. Met nog 800 meter te gaan was de race veranderd in een wedstrijd tussen Princeton en MIT. Princeton lag een half dek voor. Waye, die als stuurman de slag riep en de boot bestuurde, nam een riskante beslissing. Ik wist dat we Princeton niet zouden kunnen verslaan, herinnert hij zich, dus zette hij de bemanning op een totale sprint van 40 slagen per minuut. Aangezien sprints meestal zijn gereserveerd voor het laatste kwartier van een race, concludeerde de Princeton-stuurman dat Waye een zware fout had begaan. Niemand sprint een halve race, zegt Waye. Niemand heeft dat uithoudingsvermogen. Maar de MIT-crew had een groot deel van zijn training aan het sprinten besteed, en het groef diep en hield het furieuze tempo vol om de race met een derde van een meter te winnen. Het pakte het eerste lichtgewicht kampioenschap voor MIT en het recht om te roeien in Henley als Amerikaans kampioen. De roeiers waren uitgeput en opgetogen en gingen op weg naar Engeland.
MIT had nog nooit een atletisch team naar het buitenland gestuurd voor internationale competitie. President James Killian '29 beloofde dat het Instituut de helft van de verwachte 15.000 dollar aan onkosten zou betalen, maar het team zou de rest moeten bijeenbrengen. De algemene studentenorganisatie nam het snel over en zamelde het geld in tijdens de laatste twee weken van het semester. In de tussentijd ging de bemanning aan het werk, alleen gericht op training. We werkten onze staart af, zegt Waye. Ze waren zeven weken lang twee keer per dag op de rivier en tilden tussendoor gewichten op. Toen de bemanning in Europa aankwam, behoorde het tot de best geconditioneerde teams in de regatta.
De Henley-ervaring
Roeien in Henley is onderdeel zijn van een grootse Engelse sociale traditie die teruggaat tot 1839. De regatta werd al snel geassocieerd met de Engelse vrijetijdsklasse, die roeide voor het plezier. Het werd ook het voorwendsel voor een elegant tuinfeest dat samen met de races werd gehouden. Duizenden komen eind juni naar het dorp voor vier dagen racen. Voor de MIT-crew was de ervaring wat Wilkes een Alice in Wonderland-avontuur noemde. Het was de eerste reis van het team naar het buitenland en de leden woonden in particuliere huizen en aten voedsel waar ze nog nooit van hadden gehoord.
Het was ook hun kans om tegen teams uit Europa te racen. In die tijd reikte Henley 10 bekers uit en honderden boten streden om hen. Teams roeiden met twee tegelijk in eliminatie-heats - vijf races in vier dagen - totdat er slechts twee boten over waren om in de finale te racen voor elk van de 10 bekers. MIT nam deel aan de poule voor de Thames Challenge Cup, die in 1868 werd gestart om een alternatief te bieden voor de prestigieuze Grand Challenge Cup voor de beste zwaargewichtteams. Tweeëndertig teams, zowel zwaargewichten als lichtgewichten, namen deel aan de 1954 Thames Challenge Cup-competitie.
De slopende weken van tweedaagse trainingen op de Charles wierpen hun vruchten af in Engeland. De roeiers van het MIT wonnen elk van hun vier heats in de aanloop naar de finale met een lengte van één tot tweeënhalve lengte, waarbij ze thuis vaak de helft van het tempo van hun races roeiden omdat ze zo gemakkelijk hun concurrentie te slim af waren. De finale tegen de bemanning van de Royal Navy bleek vergelijkbaar. De marine sprong naar een voorsprong van een halve lengte die gestaag toenam tot driekwart van een lengte, maar MIT won centimeter voor centimeter en sneed de voorsprong tot een halve lengte in het midden van de race van 2,1 kilometer. Bij de mijlmarkering was de voorsprong van de marine minder dan een meter, en MIT goot het verder uit, haalde uiteindelijk de marineboot in en sprintte weg om met twee en een halve lengte te winnen. Voor jonge mannen die zichzelf beschreven als niet-atletisch toen ze bij MIT aankwamen, was weglopen met een van Henley's meest populaire en belangrijke bekers de sensatie van hun leven. Ik deed iets waarvan ik nooit een vermoeden had dat ik het zou bereiken, zegt Wilkes.
Henley Redux
Er was veel hoop op een herhaling in Henley in 1955, maar drie roeiers plus de stuurman waren afgestudeerd en naarmate het seizoen vorderde, leek een terugreis naar Henley steeds minder haalbaar. Het team worstelde en verloor race na race, maar het verloor de moed niet. Frailey ging zijn eigen uitdaging aan en probeerde de snelste combinatie van roeiers te vinden van zijn drie lichtgewicht boten voor de bemanning van de varsity. Hij bracht eindeloze sessies door met het tegen elkaar opzetten van de boten en vervolgens verschillende mannen in de varsity-boot te brengen, positie voor positie. Een week voor de nationale kampioenschappen vond hij wat hij zocht. Hij verplaatste Tom Blood '58 van een van de andere lichtgewicht boten naar de varsity-boot. De pasvorm was perfect, en de boot was meteen 12 seconden sneller. Hoewel het team in de vijf dagen voor de kampioenschapsrace geen tijd had om zijn potentieel te bereiken, werd MIT tweede in het veld van negen, een halve lengte achter de University of Pennsylvania en voor elke bemanning die het tijdens de cursus had verslagen van het reguliere seizoen.
Atletiekdirecteur Roy Merritt en president Killian waren het erover eens dat er te veel andere belangrijke eisen waren aan de fondsen van de afdeling, dus gezien het slechte seizoensrecord van de bemanning, zou er geen geld van het Instituut beschikbaar worden gesteld om het naar Engeland te sturen. Maar Frailey vroeg Merritt om te heroverwegen. Ik heb er alle vertrouwen in dat een succesvolle verdediging van de beker mogelijk is, schreef Frailey in zijn beroepschrift, maar het mocht niet baten. In plaats daarvan gingen docenten, studenten en alumni aan de slag om het geld in te zamelen. The Tech vroeg om bijdragen van iedereen die wil bewijzen dat een universiteit een goed team kan hebben zonder subsidies uit bodemloze kluizen in haar atletische programma te gieten. De inspanning viel tegen. De bemanningsleden moesten een deel van hun eigen kosten betalen. Uiteindelijk maakte het Instituut het verschil.
Tijdens mijn drie jaar roeien was ik nog nooit op een boot geweest die een race won, schreef Blood jaren later in een getuigenis. Nu was ik op weg naar Engeland om de naam van MIT op de beker te helpen verdedigen. Het team uit 1955 had een nieuwe missie: bewijzen dat Frailey's geloof erin gerechtvaardigd was. Ondanks het overwinningloze seizoen van de bemanning, noemde de Britse pers MIT formidabele tegenstand, en niemand nam het team lichtvaardig op. MIT won de eerste twee heats handig, met drie en drie en een halve lengte over twee boten van de Universiteit van Cambridge. De derde manche tegen Dartmouth, een zwaargewicht bemanning die ze nog nooit in de Verenigde Staten hadden ontmoet, was een ander verhaal. Fred Nelson herinnert zich die race nog levendig. Ik roeide de derde stoel. Bij de start van de race keek ik naar de overkant en zag hun vijfde stoel. We stonden al twee stoelen achter. MIT verhoogde het aantal slagen per minuut en roeide harder. Centimeter voor centimeter wonnen de roeiers op Dartmouth. We vingen ze met nog ongeveer 20 slagen te gaan, zegt Terry Carney '55, SM '58. MIT won met driekwart lengte, maar de race eiste zijn tol van het team. Aan het einde van de race namen we onze gebruikelijke rust in de schelp, zegt Nelson, maar het leek erg kort. Ik herinner me dat ik naar de kust roeide, maar mijn spieren wilden niet werken. Ik moest mezelf mentaal dwingen om te roeien.
De volgende dag ontmoette MIT de London Rowing Club in de halve finale en worstelde in een nauw op elkaar afgestemd duel tot de laatste paar slagen, toen het ongeveer driekwart van een lengte op voorsprong kwam om te winnen en door te gaan naar de finale tegen de Britse Royal Air Force boot, winnaar van de Thames Challenge Cup in 1953. In de laatste race sprong MIT naar de leiding en gaf die nooit meer op. We gingen meteen vooruit en gingen erop zitten, herinnert Carney zich. We hebben ons nooit ernstig bedreigd gevoeld. En zo kwam de Thames Challenge Cup nog een jaar terug naar MIT.
Net voor het middaguur op 4 juli 2004 laten leden van de teams van 1954 en 1955 hun granaat terug de Theems in glijden. Het is de laatste dag van de regatta en de lunchpauze is langer dan normaal. De baan is stilgelegd, wat het perfecte moment is voor een reünie. Ze banen zich voorzichtig een weg door de plezierboten bij de kust naar een opening op het parcours, ongeveer 400 meter boven de finishlijn. Weer op de baan zijn is een sensatie, zegt Wilkes. De MIT-granaat is slechts ongeveer 90 seconden op de baan en wordt gevolgd door beleefd applaus van de duizenden langs de oevers die begrijpen wat ze zien. Het is de derde en waarschijnlijk laatste reünie van de twee bemanningen in Henley. Reizen wordt moeilijker naarmate leden ouder worden en sommige van hun teamgenoten zijn overleden. Roeien zelf wordt ook een fysieke uitdaging. Je bent te zien, en de jaren hebben hun tol geëist, maar we waren dit jaar beter dan sommige andere jaren, zegt Wilkes. Ze dopen stilletjes hun riemen in het water en bewegen zich met gratie en harmonie over de finishlijn, terwijl de glorie van races van een halve eeuw geleden door hun aderen stroomt.