216 miljoen Amerikanen zijn wetenschappelijk analfabeet (deel I)

Onwetendheid voedt zich met onwetendheid. - Carl sagan

Laten we beginnen met ons te concentreren op het positieve. In slechts 17 jaar zijn er meer dan 50 miljoen mensen toegevoegd aan de lijst van Amerikanen die een krantenartikel over wetenschap of technologie kunnen begrijpen, volgens bevindingen die afgelopen weekend werden gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Academy for the Advancement of Science in San Francisco.

De politicoloog Jon D. Miller van de Michigan State University, die het onderzoek uitvoerde, schreef een deel van de toename van de wetenschappelijke geletterdheid toe aan hogescholen, waarvan vele in de afgelopen jaren hebben vereist dat studenten ten minste één wetenschappelijke cursus volgen. Miller zegt dat mensen hun begrip ook hebben vergroot door informeel leren: het lezen van artikelen en het kijken naar wetenschappelijke rapporten op televisie.

Oké, laten we nu praten (durf ik te zeggen tirade ?) over de 200 miljoen Amerikanen die geen eenvoudig verhaal kunnen lezen in, laten we zeggen, Technologie beoordeling of de New York Times wetenschappelijke sectie en begrijp zelfs de basisprincipes van DNA of microchips of de opwarming van de aarde.

Dit niveau van wetenschappelijk analfabetisme zou kunnen verklaren waarom meer dan 40 procent van de Amerikanen niet in evolutie gelooft en ongeveer 20 procent, wanneer gevraagd wordt of de aarde om de zon draait of omgekeerd, zegt dat het de zon is die de baan doet - deze mensen in dezelfde kamp als de inquisitie die Galileo bijna 400 jaar geleden strafte. Het verklaart ook de buitengewone afstand tussen wetenschappers en een groot deel van het publiek over kwesties waarvan de wetenschappers denken dat ze lang geleden zijn opgelost - laat staan ​​nieuwe ontdekkingen en onderzoek naar onderwerpen zoals het gebruik van hersenschimmen om kanker te bestuderen, of pillen die de levensduur met 30 kunnen verlengen. of 40 procent.

Zoals Carl Sagan welsprekend schreef in: De door demonen achtervolgde wereld , onwetendheid heerst in onze samenleving op een moment dat de wetenschap op het punt staat verbazingwekkende en prachtige dingen te doen, maar ook gevaarlijke dingen. Onwetendheid, zei Sagan, is geen optie.

Gezien het feit dat we in een cultuur leven die gebaseerd is op wetenschap en technologie, is deze situatie inderdaad gevaarlijk. Het roept het spook op van een samenleving waarin een groep elites de essentie van de wetenschap kent en begrijpt die aan onze beschaving ten grondslag ligt, terwijl alle anderen die wetenschap gebruiken en ervan afhankelijk zijn zonder een idee te hebben. Dit scenario is verontrustend in een democratie die uitgaat van een basiskennis van burgers. Het resultaat zou kunnen zijn dat de analfabeten zo bang worden voor wetenschap en technologie, zo verontwaardigd over de verheven positie van de elites, dat ze proberen de vooruitgang van de wetenschap te vertragen of helemaal te stoppen. Of het tegenovergestelde kan gebeuren: de wetenschappelijke elite kan gefrustreerd raken door de analfabeten en proberen ze te coöpteren of zelfs te beheersen.

De krachten van onwetendheid hebben de wetenschap door de geschiedenis de kop ingedrukt, van de menigte in het oude Alexandrië, die de astronoom Aristarchus de stad uit joeg omdat hij suggereerde dat de aarde rond de zon bewoog, tot de huidige beperkingen op federale financiering voor embryonaal stamcelonderzoek.

Het gebruik door elites van hun wetenschappelijke kennis voor macht is ook niet nieuw. Maya-elites, bijvoorbeeld, gebruikten hun buitengewone kennis van wiskunde, techniek en astronomie om grote steden en tempels te bouwen - en weelderige paleizen voor zichzelf - en om de massa te ontzag en te beheersen door middel van een religie die inhield dat de harten uit opofferende slachtoffers werden gerukt. Europeanen tijdens het koloniale tijdperk gebruikten hun geavanceerde wapens en schepen in mondiale rijken ten koste van zogenaamde onwetende wilden.

Een van de bevindingen van Miller die veel Amerikanen zal verbazen, is dat Europeanen en Japanners eigenlijk iets lager scoren op het gebied van wetenschappelijke geletterdheid. Om zeker te zijn, deze zelfde populaties hebben ook een veel hoger percentage mensen dat evolutie en andere fundamentele wetenschappelijke theorieën accepteert. Amerika's grote populatie van conservatieve religieuze gelovigen kan een reden zijn voor deze discrepantie, hoewel er duidelijk honderden miljoenen mensen in de ontwikkelde wereld zijn die onderwijs nodig hebben.

Misschien moeten we een wetenschappelijke geletterdheidscampagne lanceren, zoals de campagne in het midden van de 20e eeuw die het percentage basisgeletterdheid wereldwijd bijna verdrievoudigde. De vraag is: wil het publiek echt weten hoe gadgets werken en hoe organismen werken? En zijn wetenschappers en degenen die wetenschappelijke kennis beheersen bereid om te delen - dat wil zeggen, om de tijd te nemen, en misschien een deel van hun invloed en toegang tot kennis op te geven?

Met andere woorden, is dit schijnbaar mondiale dilemma van wetenschappelijk analfabetisme op te lossen of niet?

Zoek de komende dagen naar:
Deel II: Wat is de rol van de media bij wetenschappelijk analfabetisme?
Deel III: Helpen of belemmeren wetenschappers wetenschappelijke geletterdheid?

zich verstoppen