211service.com
3G, Amerikaanse stijl
September was een belangrijke maand voor de zogenaamde derde generatie of 3G, draadloze breedbanddiensten, die de komende jaren de standaard mobiele netwerken moeten vervangen. Tot voor kort vond de meeste 3G-actie plaats in Japan en Europa, maar nu verschijnt de technologie in de Verenigde Staten. Eerder deze maand introduceerde AT&T Wireless de 3G-service in Dallas en San Diego, na de uitrol van het bedrijf in juli in Detroit, Phoenix, San Francisco en Seattle. Verizon Wireless had al een dienst geïntroduceerd in San Diego (samen met een dienst in Washington, DC), waardoor de stad in Californië een van de eerste markten ter wereld is waar rechtstreekse 3G-concurrentie wordt gezien. Ondertussen wordt verwacht dat Sprint later dit jaar met 3G debuteert, en Cingular (dat binnenkort hoopt te fuseren met AT&T Wireless) bereidt zijn eigen lancering voor. En vorige week kondigden de beheerders van het spectrum bij de Federal Communications Commission plannen aan om nog eens 20 megahertz toe te wijzen voor 3G-diensten, waardoor het totaal in de VS op een nog steeds beperkte, maar niet zo krappe, 110 megahertz komt.
Heeft 3G eindelijk de hoek omgeslagen van hype, verwarring en hoge kosten? Niet helemaal. Om te beginnen zijn de AT&T- en Verizon-services gebaseerd op incompatibele standaarden en is de Verizon-service momenteel alleen beschikbaar voor laptops. Zelfs in het buitenland rollen commerciële implementaties veel langzamer uit dan verwacht. Tenzij de netwerken sneller arriveren en diensten en prijzen aanbieden die consumenten aantrekkelijk vinden, kan de impact van 3G worden afgezwakt door een verscheidenheid aan concurrerende technologieën die draadloze breedbandverbindingen kunnen bieden. Er is al enige druk van wifi, en met name mesh-netwerken die wifi-netwerken koppelen aan grotere servicegebieden. Daarnaast testen grote mobiele providers een 3G-alternatief genaamd Flash-OFDM. En aan de horizon is een potentieel snellere draadloze breedbandtechnologie bekend als WiMax.
Maar laten we eerst krediet geven waar krediet verschuldigd is: in tegenstelling tot eerdere 2.5G-services, die zelden de grens van 100 kilobit per seconde doorbraken, zijn de nieuwe 3G-sofferings herkenbaar breedband. De service van AT&T belooft webtoegang van 220 tot 320 kilobit per seconde, met burst-snelheden tot 384 kilobit per seconde. De service is verrassend goedkoop voor $ 25 per maand, maar is alleen beschikbaar voor meer dan $ 300 3G-telefoons zoals de Motorola A845 of Nokia 6651 of op laptops die zijn uitgerust met een invoegkaart van $ 150. De duurdere service van Verizon ($ 80 per maand) biedt 300 tot 500 kilobits per seconde, maar is alleen beschikbaar voor laptops. Deze 3G-diensten zorgen voor netwerkplatforms die veel flexibeler zijn in het ondersteunen van nieuwe soorten diensten (zoals streaming video of push-to-talk) en ze bieden leveranciers ook meer spectrum om overbelaste mobiele netwerken te ontlasten.
Het probleem met dit beeld is dat de technologie duur is en de normen nog steeds in beweging zijn. De service van AT&T is gebaseerd op UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), een overkoepelende 3G-standaard die veel voorkomt in Europa en bedoeld was om de strijdende partijen in de mobiele wereld te verenigen. In feite deed het dat echter niet. (Als je preuts bent over acroniemen, sla dan de volgende alinea over, maar de boodschap is: wat een puinhoop!)
UMTS was bedoeld om GSM (Global System for Mobile Communications), de cellulaire standaard die ongeveer 70 procent van 's werelds mobiele telefoongebruikers vertegenwoordigt, te combineren met CDMA (Code Division Multiple Access), die ongeveer 20 procent van de gebruikers claimt, voornamelijk in Amerika . Twee andere verwante, maar incompatibele varianten van CDMA zijn ook bewaard gebleven: de CDMA-2000/Evolution Data Optimized (EV-DO)-service die door Verizon en Sprint in de Verenigde Staten wordt gepusht, en de op breedband-CDMA gebaseerde FOMA (Freedom of Multimedia Access) die NTT DoCoMo in Japan verkoopt. Deze laatste heeft het grootste aantal 3G-abonnees ter wereld.
Daar, dat was makkelijk, nietwaar? Tenzij je natuurlijk een telefoon wilt die meer dan één van deze standaarden ondersteunt, in welk geval je pech hebt. Verkopers van mobiele telefoons worstelen nog steeds met het verlagen van de kosten voor het ondersteunen van zowel een 3G- als een 2G-service in één telefoon, laat staan dat ze twee verschillende 3G-services ondersteunen. Dan is er nog het extra probleem van het genereren van inkomsten om meer abonnees te krijgen dan de gebruikelijke reizende verkopers.
Die toepassingen zullen uiteindelijk verschijnen, van draadloze gameservices tot opkomende MP3-muziektelefoons. Maar tegen de tijd dat ze arriveren, zijn er ook andere draadloze concurrenten bijgekomen. De meest dringende concurrentie voor 3G komt van Wi-Fi, de draadloze netwerken die opduiken op stedelijke locaties over de hele wereld. Later dit jaar zullen Motorola en andere bedrijven beginnen met het verzenden van mobiele telefoons met Wi-Fi-toegang, zowel voor data als voor voice-over-IP-telefonie. Een paar dagen geleden rapporteerde Deborah Asbrand in deze ruimte over mesh-netwerken die worden ingezet door stadsbesturen in Philadelphia en elders die meerdere wifi-netwerken samenvoegen om een groot stedelijk gebied te bestrijken. Asbrand suggereert wijselijk dat dit geen haalbare investering is voor steden; maar waarschuwingen over fiscale verantwoordelijkheid hebben tientallen steden er niet van weerhouden miljoenen te investeren in geldverliezende congrescentra, honkbalvelden en toeristenvallen. Waarom zouden ze afzien van relatief goedkope wifi-netwerken? De mesh-netwerken komen eraan, of ze nu op een georganiseerde manier worden geïnstalleerd door steden en breedbandaanbieders, of stukje bij beetje door bedrijven en individuen. En ze zullen de meeste plaatsen bestrijken waar mensen online willen gaan.
Het is waar dat Wi-Fi zich waarschijnlijk niet snel ver buiten de stedelijke kernen zal verspreiden, maar hier kan een Wi-Fi-gerelateerde technologie genaamd WiMax een grote rol spelen. WiMax is de nieuwste en verreweg de meest onderschreven standaard voor vaste draadloze breedbanddiensten, die microgolftorens gebruiken om gegevens van en naar huizen en bedrijven te verzenden die zijn uitgerust met de juiste antennes. WiMax beschikt over transmissiesnelheden tot 15 megabits per seconde met een bereik tot een mijl.
Hoewel het waarschijnlijk nog enkele jaren verwijderd is van commerciële haalbaarheid, heeft WiMax steun gekregen van zwaargewichten zoals Intel en Nortel; Intel verwacht volgend jaar WiMax-chipsets te leveren. WiMax heeft ook steun gekregen van Amerikaanse politici, die de technologie zien als de oplossing voor het upgraden van breedbandtoegang voor landelijke gebieden. Vorige week kreeg de WiMax Foruman-alliantie van organisaties die de standaard promoot een boost toen Cisco Systems, de gigant van netwerkcommunicatieapparatuur, zich bij de 140-koppige groep voegde.
Wat heeft WiMax met 3G te maken? Ten eerste hopen sommige mobiele providers 3G te gebruiken om te concurreren met aanbieders van digitale abonneelijnen en kabelmodems in voorstedelijke gebieden, en om gebruikers in kleine steden te bedienen die buiten het bereik van DSL en kabel liggen. WiMax richt zich op dezelfde markt. Ten tweede is een mobiele versie van WiMax slechts een paar jaar verwijderd.
Een andere echt mobiele technologie die nauw verwant is aan 3G, staat nog dichter bij commercieel gebruik. Flash-OFDM is een technologie met gespreid spectrum die is ontwikkeld door Flarion Technologies en die gebruikmaakt van een schema dat orthogonale multiplexing met frequentieverdeling wordt genoemd om de prestaties te verbeteren door voortdurend naar de schoonst mogelijke transmissiefrequenties te zoeken, waardoor meerdere signalen over een enkel pad kunnen reizen zonder elkaar te storen. Dat, samen met zijn all-IP-architectuur, stelt hem in staat om 1-3 megabits per seconde te verwerken, ongeveer 2 tot 10 keer de snelheid van de huidige 3G-netwerken. Nextel biedt Flash-OFDM-service in het Research Triangle-gebied in de buurt van Raleigh, NC; daarnaast testen Telstra, T-Mobile en Vodafone de technologie in de praktijk. Hoewel Flash-OFDM dezelfde frequenties en basisstationapparatuur kan gebruiken als bestaande 3G-netwerken, verbiedt de huidige regelgeving het gebruik ervan via die netwerken.
Ondertussen beloven 3G-technologiebedrijven dat verbeteringen die over een paar jaar komen, de prestaties aanzienlijk zullen verbeteren. Als dat zo is, kunnen ze maar beter snel komen. En deze bedrijven kunnen maar beter hopen dat de behoefte aan alomtegenwoordige toegang tot gegevens opweegt tegen de alomtegenwoordige behoefte aan snelheid.