211service.com
A123's China-deal is de nieuwste energiecontroverse
Voor critici van de steun van de Amerikaanse overheid voor alternatieve-energiebedrijven, is de zojuist aangekondigde deal tussen A123 Systems en het Chinese conglomeraat Wanxiang (zie A123 Systems vindt een financiële reddingslijn in China) nog een ander teken van een mislukt beleid. Maar voor A123 en een aantal andere energiestartups zijn Aziatische investeerders misschien wel het enige alternatief om failliet te gaan.
De batterijfabrikant, die vorige maand zei dat hij maar genoeg geld had om tot oktober mee te gaan, bereikte een overeenkomst met de auto-onderdelenafdeling van Wanxiang die het Chinese bedrijf een controlerend belang zou geven. De deal, die de bedrijven tegen het einde van het jaar hopen te sluiten, is gestructureerd om A123 Systems te voorzien van het broodnodige geld voor de operaties in de komende maanden en Wanxiang vervolgens de mogelijkheid te geven om warrants te kopen die in aandelen zouden worden omgezet. Als de Chinese en Amerikaanse regeringen de deal goedkeuren, zou Wanxiang ongeveer 80 procent eigendom krijgen voor een investering van $ 450 miljoen.
A123 Systems, dat in 2009 naar de beurs ging, had zo'n 200 miljoen dollar aan durfkapitaal opgehaald. Bovendien ontving het in 2009 een federale subsidie van $ 249 miljoen voor de bouw van een lithium-ionbatterijfabriek in Livonia, Michigan, en een batterijassemblagefabriek in de buurt in Romulus. De deal met Wanxiang veroorzaakt nu al angstgevoelens dat de technologische kroonjuwelen van Amerika worden gekocht voor spotprijzen. Vertegenwoordiger Cliff Stearns uit Florida, een uitgesproken Republikeinse criticus van het beleid van de regering-Obama ter ondersteuning van schone-energiebedrijven, zei in een verklaring dat de overdracht van door de belastingbetaler gefinancierd intellectueel eigendom naar een vreemd land ernstige nationale veiligheidsproblemen oproept.
A123 Systems zegt dat de deal in het belang is van zijn aandeelhouders, zijn werknemers en zijn technologie. Omdat het een meerderheidsbelang heeft in een groot Chinees conglomeraat, heeft het betere toegang tot de Chinese markt voor elektrische voertuigen (zie Wat is er met A123 gebeurd?). Geld van het ministerie van Energie, waarvan de helft tot nu toe is uitgegeven, kan nog steeds alleen worden geïnvesteerd in in de VS gevestigde activa. We hebben vertrouwen in de toewijding van Wanxiang aan de VS. We denken dat ze onze activiteiten hier zullen blijven uitbreiden, zegt Dan Borgasano, marketingmanager van A123 Systems. Wij vinden het een positief resultaat.
Aziatische investeerders zijn al geruime tijd actief in het scouten van jonge bedrijven in de schone technologie, en er zijn tekenen dat de trend zou kunnen versnellen. Lithium-ionbatterijmaker Boston Power verplaatste zijn basis vorig jaar naar China en kondigde onlangs aan dat het een Chinese autofabrikant heeft getekend om zijn batterijpakketten voor elektrische voertuigen te kopen (zie Boston Power Battery Finds EV Customer in China). De afgelopen jaren hebben Aziatische conglomeraten belangen genomen in een aantal kleine bedrijven in energiegerelateerde industrieën, waaronder zonne-energie, smart-grid-technologie en fossiele brandstoffen.
Voor de startups zelf biedt een samenwerking met een groot bedrijf een grote potentiële klant en financiering om hun technologie verder te ontwikkelen. In veel gevallen helpt het bedrijfsgeld van multinationals om de leegte te vullen die is achtergelaten door durfkapitalisten die geen energie meer hebben, een kapitaalintensief en langzaam evoluerend veld dat niet goed geschikt is voor het risicomodel.
Er is een toenemende vraag naar energieproducten in Azië, waar snelgroeiende landen veel meer investeren in energiegerelateerde infrastructuur dan in de Verenigde Staten het geval is. Met name China is snel op weg om alternatieve energie op verschillende manieren vooruit te helpen.
Voor bedrijven die groeikapitaal nodig hebben en toegang willen tot snelgroeiende markten, kan de weg naar winstgevendheid dan via Azië blijven lopen. Of als bedrijven net zo struikelen als A123 Systems, kunnen ze daar aantrekkelijke overnamekandidaten worden voor bedrijven.