Aan boord van de gigantische zandzuigende schepen die China gebruikt om de wereld te hervormen

csis asia maritiem transparantie-initiatief/DigitalGlobe

Vijftien mijl op het water ten zuiden van Biloxi, Mississippi, onder een wolkenloze hemel, gutst een schuimende stortvloed van grijszwarte slurry een schip binnen. Elke drie seconden stroomt een nieuwe vrachtwagenlading zout water en zand, overgeheveld uit de bodem van de Golf van Mexico, in de Ellis eiland ’s enorme, open laadruim, een hopper genoemd. Het schip is gigantisch - de grootste baggermachine die ooit in de Verenigde Staten is gebouwd. De voortgang is, door het ontwerp, traag. Het vervoert een paar sleepkoppen van 30 ton, bezaaid met stalen tanden, die over de zanderige zeebodem schrapen. Dubbele pijpen, elk 90 centimeter in diameter, verbinden de sleepkoppen met gigantische pompen op het scheepsdek. De pompen zuigen slurry de trechter in, die zich langzaam vult met kolkende grijze soep, gespikkeld met slijmerige bubbels ter grootte van een softbal.

We noemen onszelf vuilverkopers, Gabriel Cuebas, de Ellis eiland 's kapitein, vertelde me toen ik op een hete oktoberdag op bezoek was. Zijn schip is 132 meter lang - een flink stuk langer dan een Amerikaans voetbalveld en ongeveer de helft van de lengte van een vliegdekschip. Aan weerszijden van het dek zitten twee gele kraanvogels. Hun metalen massa torent uit boven een doolhof van loopbruggen en pijpen die de trechter omringen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Het duurt enkele uren voordat de trechter gevuld is met drijfmest. Als dat eenmaal is gebeurd, trekken enorme lieren de sleepkoppen omhoog en zet het schip koers naar het vasteland. Een uur of zo later, Ellis eiland laat het anker enkele mijlen uit de kust vallen, in water dat diep genoeg is voor zijn diepgang van 30 voet. Een samenstel dat eruitziet als een oogloze robotachtige zeeslang die in de golven dobbert. Bemanningsleden krijgen een touw om de kop van de slang en lieren deze uit het water. Ze verbinden de slang met een pijp die uit de trechter komt. De pompen van het schip komen weer in actie, trekken de slurry terug uit de trechter en schieten het door een mijl van pijp naar een drijvend boosterstation, waar meer pompen het zullen voortslepen. Het zand zal door bijna acht kilometer pijp reizen voordat het uiteindelijk op de kust van Ship Island wordt gestraald.

Ship Island is op dit moment eigenlijk twee eilanden. Wat oorspronkelijk het centrum was, werd uitgehold door orkanen: Camille in 1969 en Katrina in 2005. (Het werd de ergste orkaan van 2018 bespaard.) Het US Army Corps of Engineers, het federale agentschap dat belast is met het onderhoud van de Amerikaanse waterwegen, heeft de Ellis eiland om te helpen bij de wederopbouw van het acht mijl lange eiland, een belangrijk bolwerk tegen steeds zwaardere stormvloeden.

Nadat deze lading zand is afgevoerd, Ellis eiland zal teruggaan naar een andere, en dan nog een, de klok rond, dag na dag. De hele klus zal ongeveer een jaar duren, waarin een estafette van schepen genoeg zand zal verplaatsen om de echte te begraven Ellis eiland 50 meter diep: 7 miljoen kubieke meter (5,4 miljoen kubieke meter). De totale kosten van de wederopbouw van Ship Island, te betalen door de federale overheid, bedragen ongeveer $ 350 miljoen.

De Wan Qing Sha , een sleephopperzuiger, helpt bij de bouw van een nieuwe stad voor de kust van Colombo als onderdeel van een enorm Chinees infrastructuurproject, de grootste buitenlandse investering in de geschiedenis van Sri Lanka. ISHARA S. KODIKARA/AFP/Getty Images

Het is een kolossale operatie. Maar vergeleken met wat China doet, is het een druppel op een gloeiende plaat.

In China, net als elders, wordt baggeren gebruikt om beschermende barrières te bouwen tegen de stijgende zeeën, zoals de Ellis eiland doet, en om waardevol nieuw vastgoed te creëren. Maar voor de Chinese president, Xi Jinping, is het ook een belangrijk geopolitiek instrument. Tegenwoordig hebben dreggen meer dan ooit de kracht om land te creëren waar er geen was, waardoor de vormen van kustlijnen en de contouren van landen veranderen. Geen enkel land heeft deze macht ijveriger ontwikkeld dan China.

In de afgelopen jaren heeft China een armada van zeegaande dreggen bijeengebracht. Sommige koopt het uit Japan, België en Nederland. China maakt ze echter steeds vaker zelf. China's zelfgemaakte dreggen zijn nog niet 's werelds grootste, noch zijn ze technologisch geavanceerder dan die van andere landen, maar het bouwt er veel meer dan enig ander land. In het afgelopen decennium hebben Chinese bedrijven zo'n 200 schepen gebouwd die steeds groter en verfijnder worden. In 2013 verklaarde de Rabobank, een Nederlands bedrijf, dat de Chinese baggerindustrie de grootste ter wereld was geworden en sindsdien alleen maar is gegroeid. Chinese bedrijven halen net zoveel inkomsten uit binnenlandse baggeractiviteiten als in heel Europa en het Midden-Oosten samen.

Volgens Deltares, een Nederlandse onderzoeksgroep, heeft de mens sinds 1985 13.564 vierkante kilometer kunstmatig land aan de kusten van de wereld toegevoegd. China is een belangrijke – en groeiende – bijdrage aan dat totaal.

Het meeste planten- en dierenleven op de zeven Spratly-riffen werd vernietigd door de bergen zand die bovenop het koraal waren gedumpt.

Alleen al in 2015 creëerde China het equivalent van bijna twee Manhattans aan nieuw onroerend goed. In de afgelopen jaren heeft het twee kunstmatige eilanden gebouwd om een ​​54 mijl lange brug te ondersteunen die Hong Kong verbindt met Macau en het Chinese vasteland; het opende in oktober 2018 en is 's werelds langste zeeoversteek. Veel van dat werk werd uitgevoerd door het staatsbedrijf CCCC Dredging, 's werelds grootste baggerbedrijf. Ter vergelijking: in 2017 haalde Great Lakes Dredge and Dock, Amerika's grootste, naar schatting $ 600 miljoen op uit baggeractiviteiten. CCCC Dredging boekte $ 7 miljard.

Het vervaardigen van land is geen nieuwe praktijk. De Nederlanders creëren sinds de 11e eeuw nieuw territorium door wetlands af te dammen en droog te pompen. Peter Stuyvesant, de eerste gouverneur van wat Manhattan zou gaan heten, breidde het eiland uit met aarde die verdrongen was door de bouw van gebouwen en kanalen. Landaanwinning, zoals de praktijk wordt genoemd, zelfs als het teruggewonnen land geheel nieuw is, is al lang hand in hand gegaan met het andere hoofddoel van baggeren: het vrijmaken van paden voor schepen om in te reizen.

Tegenwoordig is het basisgereedschap van de industrie de centrifugaalpomp. Het is zoiets als een blender die wordt doorsneden door een tuinslang. Een gemotoriseerde aandrijfas laat een waaier draaien. De spin van de waaier trekt vloeistof (en zand) door de pijp. Deze pompen, die voor het eerst werden geïntroduceerd in de jaren 1860, zorgden voor een enorme toename van de hoeveelheden sediment die onder de zee uit de grond kunnen worden opgezogen. Ze maken het ook mogelijk om het spul door kilometerslange pijpleidingen naar verre bestemmingen te pompen.

Toen stoomkracht aan het einde van de 19e eeuw plaats maakte voor diesel, namen de omvang en kracht van dreggen toe. Ontwikkelaars in Los Angeles gebruikten centrifugaalpompen om de haven van de stad uit te breiden en moerassen om te zetten in onroerend goed aan zee. Sediment gebaggerd uit onder water gebouwde Boston's Back Bay, evenals grote delen van Marseille, Mumbai en Hong Kong.

Vanaf de jaren zeventig ploegden olie-exporterende landen in de Perzische Golf hun stijgende rijkdom om enorme nieuwe havens te ontwikkelen, wat baggerbedrijven ertoe aanzette grotere, machtigere schepen op de markt te brengen. Voor megalopolen aan de kust met een lange bevolkingsdichtheid maar weinig aan de waterkant, biedt landaanwinning een manier om ruimte toe te voegen. Hong Kong en Osaka, Japan, bouwden in de jaren negentig beide nieuwe internationale luchthavens op kunstmatige eilanden. Veel van 's werelds grootste kunstmatige eilanden bevinden zich in het Midden-Oosten, zoals de beroemde palmboomvormige eilanden van Dubai, of voor de kust van Japan. Maar dat is aan het veranderen.

De Chinese regering verklaarde baggeren in 2001 tot een prioritair groeigebied, als onderdeel van een poging om de maritieme macht van China te vergroten. De toenmalige baggervloot van het land bestond uit verouderde, verouderde schepen. Chinese bedrijven waren alleen in staat om relatief kleine schepen te bouwen. Met de steun en investeringen van de overheid namen de capaciteiten een hoge vlucht. In de afgelopen 15 jaar hebben Chinese bedrijven tientallen van de belangrijkste soorten gigantische dreggen gebouwd: sleephopperzuigers (kortweg trailers) en snijkopzuigers.

Aanhangwagens zoals de Ellis eiland zand verzamelen terwijl u onderweg bent. Hun sleepkoppen breken los verdicht zand op de zeebodem, dat vervolgens wordt opgezogen en opgeslagen in de hoppers van het schip voor transport. In 1965 konden de grootste van dergelijke dreggen ongeveer 6.500 kubieke meter materiaal bevatten. Dat aantal is in 1994 meer dan verdrievoudigd; inmiddels is het bijna vertienvoudigd. De twee grootste dreggen ter wereld, de Christopher Columbus en de Leiv Eiriksson , werden in 2009 en 2010 in Spanje gebouwd voor de Belgische Jan De Nul Group. Het zijn identieke tweelingen. Als ze rechtop stonden, zou elk hoger uitstijgen dan een wolkenkrabber van 60 verdiepingen. Ze kunnen ongeveer vier keer zoveel slib vervoeren als de Ellis eiland .

Snijkopzuigers ankeren ondertussen in gebieden waar de zeebodem te hard is voor trailers. Een giekarm met een snijkop - een met tanden bezaaide stalen bal ter grootte van een wijnvat - steekt uit de bodem van het schip. De bal draait rond en verscheurt zand, stenen en wat hij verder op de zeebodem vindt, terwijl een zuigleiding erachter de korrels opzuigt. Het materiaal wordt vervolgens op een binnenschip gepompt, of soms rechtstreeks in een leiding die naar de landaanwinningslocatie leidt. De kracht van snijkopzuigers wordt gemeten aan de hand van hun geïnstalleerd elektrisch vermogen, dat de afgelopen decennia ook exponentieel is gegroeid. De krachtigste genereren en verbruiken meer dan 40 megawatt, genoeg om 30.000 Amerikaanse huishoudens van stroom te voorzien.

In 2017 lanceerde CCCC Dredging de Tian Kun Hao , Azië's grootste snijkopzuiger, die volledig in China is gebouwd. Het is ongeveer even groot als de Ellis eiland , of ongeveer een kwart van de grootte van de Belgische kolossen, en kan bijna 8.000 kubieke meter zand en ander materiaal per uur opzuigen van diepten tot 30 voet.

CCCC Dredging is begonnen met het aannemen van projecten in het buitenland en is nu actief in tientallen landen. Het heeft een bijzondere focus op plaatsen die gericht zijn op door China geleide havenontwikkeling als onderdeel van Xi's Belt and Road Initiative.

Het landaanwinningswerk in China zal de komende jaren enorme economische gevolgen hebben. De politieke gevolgen zijn al ingrijpend.

De Zuid-Chinese Zee is een van 's werelds drukste scheepvaartroutes. Bovendien liggen er miljarden vaten olie en biljoenen kubieke voet aardgas onder de zeebodem. Het is dus geen verrassing dat elk land in de regio - China, Taiwan, Vietnam, Brunei, Maleisië en de Filippijnen - aanspraak maakt op delen van de Spratly-eilanden, een verstrooiing van rotsen en riffen in het midden van de zee, 500 mijl ten oosten van Vietnam en 200 mijl ten zuidwesten van de Filippijnen.

China beheert zeven natuurlijk voorkomende Spratly-uitstulpingen (waarvan het Vietnam veroverde tijdens een gevecht in 1988 waarbij tientallen soldaten omkwamen). Het gebruikt zijn industriële macht om nieuwe feiten in het water te creëren. Vanaf eind 2013 heeft de Chinese overheid tientallen schepen van CCCC Dredging aan het werk gezet. Binnen 18 maanden voegden deze schepen bijna 3.000 acres (1200 hectare) nieuw land toe aan de Spratlys, genoeg om drie exemplaren van Central Park in New York te passen met ruimte over.

Bijna zodra het zand droog was, begon China de nieuwe eilanden in militaire bases te veranderen.

Bijna zodra het zand droog was, begon China de nieuwe eilanden in militaire bases te veranderen. Het installeerde antiraketwapens, start- en landingsbanen die geschikt waren voor militaire vliegtuigen, constructies die blijkbaar waren ontworpen om langeafstands-grond-luchtraketwerpers te huisvesten, en havenfaciliteiten voor oorlogsschepen. China heeft ook nieuw gebied gebouwd in een andere kleine verzameling eilanden in de Zuid-Chinese Zee, de Paracels, waar het op vergelijkbare wijze landingsbanen en raketbatterijen heeft geïnstalleerd.

Deze uitbreiding van de Chinese macht naar de Stille Oceaan heeft zowel de VS als de buren van China gealarmeerd. Om te laten zien dat ze de nieuwe eilanden niet als Chinees grondgebied erkennen, hebben de Verenigde Staten er een punt van gemaakt om B-52-bommenwerpers over hen heen te laten vliegen en oorlogsschepen te sturen om dichtbij te passeren. China heeft van zijn kant langeafstandsbommenwerpers op zijn nieuwe landingsbanen laten landen, als een machtsvertoon.

Schepen komen samen net ten noordoosten van Fiery Cross Reef. CSIS Azië maritiem transparantie-initiatief/DigitalGlobe

De spanningen stegen eind september 2018, toen de Lanzhou , een Chinese torpedojager, dwars over de boeg van de USS Decatur , een Amerikaanse torpedobootjager. De Decatur ’s kapitein zette de motoren van het schip in zijn achteruit, waardoor een aanvaring slechts 45 meter werd voorkomen – een kwart van de lengte van zijn schip. Het incident vond plaats op slechts enkele kilometers afstand van enkele van de nieuwe kunstmatige eilanden.

Het is misschien te laat voor andere landen om veel te doen aan China's kunstmatige landroof. Admiraal Philip S. Davidson, hoofd van het Amerikaanse Indo-Pacific Command, vertelde het Congres in april (kort voordat hij zijn commando op zich nam) dat China nu in staat is de Zuid-Chinese Zee te beheersen in alle scenario's behalve oorlog met de Verenigde Staten.

Al dat bouwen van eilanden heeft ook verwoestende en langdurige schade aan het mariene milieu veroorzaakt, volgens het in Den Haag gevestigde Permanente Hof van Arbitrage, dat in 2016 China's aanspraak op soevereiniteit over een groot deel van de Zuid-Chinese Zee verwierp. op de zeven Spratly-riffen werd vernietigd door de bergen zand die bovenop het koraal waren gedumpt. John McManus, een mariene bioloog van de Universiteit van Miami, noemde het de snelste snelheid van permanent verlies van koraalrifgebied in de menselijke geschiedenis.

Andere landaanwinningsprojecten hebben soortgelijke, zij het op kleinere schaal veroorzaakte schade aangericht. Ze hebben koraalriffen en oester- en zeegrasvelden in Dubai, Bahrein en andere Golfstaten vernietigd of beschadigd, en ook het zeeleven gedood. In de VS zijn dreggen vereist om ervoor te zorgen dat ze geen schildpadden en andere zeedieren opzuigen; als ze dat doen, moeten ze stoppen met werken totdat ze het probleem hebben aangepakt. Bezorgdheid om het milieu is een van de redenen waarom, terwijl China koortsachtig nieuw land bouwt, landaanwinning in de VS precies is wat het klinkt - bijna uitsluitend beperkt tot het tegengaan van de erosie van eerder bestaand land. Als we in Bahrein een schildpad zouden vinden, gooiden we hem gewoon terug over de rand, zegt Brian Puckett, een manager van de Grote Meren die toezicht houdt op het Ship Island-project.

Puckett is trots om foto's te laten zien van de eilanden die hij heeft helpen creëren voor vastgoedontwikkelaars in de Perzische Golf. Het is geweldig om ze aan mensen op Google Earth te kunnen laten zien en te zeggen: 'Dat heb ik gebouwd', zegt hij. Dat was een van de redenen dat ik bij Great Lakes kwam werken. Ik wil werken aan projecten die belangrijk zijn.

Eilandbouw, zoals China heeft laten zien, is een van de belangrijkste projecten die er zijn. Tegenwoordig gaat de geopolitieke macht niet alleen naar degenen die het grondgebied beheersen, maar ook naar degenen die het kunnen produceren.

Vince Beiser is de auteur van De wereld in een korrel: het verhaal van zand en hoe het de beschaving transformeerde . De rapportage voor dit artikel werd ondersteund door het Pulitzer Center on Crisis Reporting.

zich verstoppen