211service.com
Aangepaste mobiele telefoonservice
Verizon, AT&T, Sprint Nextel en de andere grote spelers in de Amerikaanse mobiele-telefoonindustrie zullen misschien niet beven van angst als ze namen als ODK Mobile, Farthing Wireless en Long Island Ducks Mobile horen. Maar deze kleine doe-het-zelf mobiele netwerken maken deel uit van een trend die de markt voor mobiele telefoondiensten opnieuw zou kunnen maken - misschien door deze in duizenden of miljoenen stukjes te splitsen op dezelfde manier waarop de overvloed aan kleine internetserviceproviders grote bedrijven heeft gedecimeerd zoals Compuserve, Prodigy en AOL.
Een bedrijf dat op deze trend rekent, is: Sonopia , gevestigd in Menlo Park, Californië. CEO Juha Christensen, de grondlegger van het mobiele besturingssysteem Symbian, zegt dat hij en zijn collega-draadloze ingenieurs tientallen jaren hebben besteed aan het bouwen van uiterst geavanceerde apparaten - in wezen kleine multimediacomputers - om te zien dat providers het aantal softwaretoepassingen dat voor hun klanten beschikbaar is, beperken. (De meeste nieuwe mobiele telefoons bevatten bijvoorbeeld locatiebepalingstechnologie zoals een Global Positioning System-ontvanger om te voldoen aan de vereisten voor het bellen van 112 voor noodgevallen, maar tot voor kort stond slechts één Amerikaanse draadloze operator, Nextel, klanten toe om software van derden te laden die maakt gebruik van deze technologie voor toepassingen zoals navigatie.)
Het gebrek aan creatieve toepassingen weerhield klanten er op hun beurt van om de apparaten als allesbehalve telefoons te gebruiken. We vroegen ons af: wat zorgt ervoor dat mensen echt profiteren van de technologie? zegt Christensen. Toen keken we naar de servicekant van de branche en realiseerden we ons dat mensen gewoon niet enthousiast zijn over de one-size-fits-all-situatie bij de grote luchtvaartmaatschappijen.
In april lanceerde Sonopia een dienst die het voor elk individu, gezin of groep gemakkelijk maakt om de grote providers volledig te omzeilen en hun eigen mobiele virtuele netwerkoperator (MVNO) te worden. Meer dan 2.400 personen en organisaties hebben zich aangemeld als MVNO.
Tot de klanten van Sonopia behoort TBF Wireless, dat een mobiel netwerk beheert voor leden van de Bass Federation, een non-profit basisgroep die sportvisserij en natuurbehoud promoot. Door een merkgebonden mobiele telefoonnetwerk te exploiteren via Sonopia, kunnen groepen en families hun leden niet alleen een belangrijke service bieden, maar kunnen ze ook een deel van de inkomsten uit de maandelijkse mobiele telefoonrekeningen van gebruikers behouden. Je weet dat je elke maand iemand een mobiele telefoonrekening gaat betalen, zegt Robert Cartlidge, president en CEO van de federatie. Op deze manier voel je je in ieder geval goed, wetende dat het gaat ondersteunen wat je graag doet.
Het virtuele deel van het netwerk betekent dat de operator geen zendmasten, schakelstations of zelfs een licentie hoeft te bezitten om bepaalde draadloze frequenties te gebruiken. Al die infrastructuurdetails worden uitbesteed aan een echte netwerkoperator, terwijl de MVNO verantwoordelijkheid neemt voor functies zoals branding, marketing, hardwareselectie, facturering en klantenservice.
Deze virtuele netwerken lokken al bijna tien jaar abonnees weg van traditionele draadloze providers; een van de bekendste, in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Virgin Mobile, heeft zijn eerste miljoen leden binnen slechts 19 maanden na de lancering in 1999 ondertekend. Maar hoewel het veel gemakkelijker is om een MVNO te starten dan om de volgende Nextel te bouwen, waren de drempels om de MVNO-markt te betreden hoog. Tot op heden moesten de bedrijven die de virtuele netwerken aanbieden nog veel van hun eigen expertise op het gebied van mobiele netwerkoperaties inbrengen. Ze hebben miljoenen moeten uitgeven aan het opzetten van factureringsprocedures, het aanmelden van klanten, het zorgen voor responsieve klantenservice en dergelijke. En als een MVNO eenmaal is opgezet, hebben bedrijven te maken gehad met onzekerheid over de vraag.
Door de meeste technische uitdagingen en grote kosten en risico's weg te nemen, heeft Sonopia de drempels aanzienlijk verlaagd. Het maken van een MVNO is net zo eenvoudig als naar de website van Sonopia gaan, een profiel maken, kiezen welke telefoons en belabonnementen van Sonopia aan leden worden aangeboden, ontwerpen uploaden voor aangepaste welkomstschermen en webpagina's, gespecialiseerde inhoud maken en vervolgens potentiële leden uitnodigen om lid te worden. We stellen iedereen met een idee in staat om binnen enkele minuten een mobiele provider te creëren, zegt Christensen.
Sonopia verwerkt details zoals het verzenden van telefoons naar klanten en het verwerken van rekeningen en betalingen, maar elke interactie met klanten vindt plaats via het eigen merk van de MVNO, niet dat van Sonopia. Sonopia behoudt het leeuwendeel van de abonnementskosten - het is tenslotte degene die de dure technologische back-end levert - maar het geeft elke MVNO drie tot acht procent van de inkomsten uit mobiele telefoonbetalingen. En leden die hun telefoon kopen via Sonopia MVNO's krijgen toegang tot een grote catalogus met programma's die draaien op BREW, een algemeen platform voor mobiele softwaretoepassingen.
Christensen zegt dat de grootste uitdaging bij het bouwen van Sonopia's service niet het bouwen van de telefoonnetwerkinfrastructuur was, maar het creëren van eenvoudige webinterfaces die niet-experts zouden kunnen gebruiken om hun netwerken te creëren, van een merk te voorzien en aan te passen. We hebben veel tijd gestoken in het distilleren van het aanmeldingsproces in zo min mogelijk stappen, zegt Christensen. En het bouwen van tools waarmee de gewone man, in tegenstelling tot een programmeur, inhoud kan maken die op veel modellen mobiele telefoons zal verschijnen, was een grote ontwerphindernis.
Als onderdeel van de service van Sonopia kunnen klanten lid worden van op interesses gebaseerde sociale netwerken die bestaan uit mensen in een groot aantal door Sonopia aangedreven netwerken, en operators kunnen dagelijkse nieuwsberichten, blogberichten en waarschuwingen naar de mobiele telefoonschermen van hun leden sturen.
Als het idee achter Sonopia aanslaat, kan het helpen de sterk gecentraliseerde structuur van de huidige draadloze industrie te ondermijnen, waardoor uiteindelijk de verscheidenheid aan inhoud en applicaties die beschikbaar zijn op mobiele telefoons toeneemt. De essentie van Sonopia's bedrijf, zegt Christensen, is om operators te helpen hun diensten af te stemmen op de interesses en behoeften van hun leden. Om de schaalvoordelen te laten werken, moeten de grote vervoerders een gemeenschappelijke deler vinden en proberen zoveel mogelijk klanten zo vaak mogelijk blij te maken, zegt hij. We hebben dat model op zijn kop gezet. Voor ons geldt: hoe kleiner het netwerk, hoe beter. Zelfs als er miljoenen Sonopia's zouden zijn, elk met slechts één abonnee, zouden we nog steeds winstgevend zijn omdat we ons systeem hebben gebouwd met zeer lage incrementele kosten per nieuwe Sonopia.