211service.com
Adware probeert zijn imago op te schonen
Kijk niet nu, maar de adware-industrie probeert zijn paria-status af te werpen - het lage imago dat het heeft bij niet alleen consumenten en voorstanders van privacy, maar ook bij sommige investeerders.
De eerste stap kwam toen WhenU.com, een toonaangevend adwarebedrijf, vorige week aankondigde dat het een risicokapitaalfinancieringsronde van $15 miljoen sloot, geleid door Trident Capital. Die aankondiging kwam een week na de Wall Street Journal meldde dat Microsoft in gesprek was om Claria over te nemen, een andere toonaangevende adware-provider, die, in een poging om grip te krijgen op meer traditionele markten, zei dat het zou stoppen met het distribueren van zijn software op het Kazaa-netwerk voor het delen van bestanden. Ondertussen kondigde adwarebedrijf 180solutions aan dat het consumenten waarschuwt dat de software is geïnstalleerd en hen specifieke instructies geeft over hoe ze deze kunnen verwijderen.
Dergelijke initiatieven zijn natuurlijk niet het gevolg van het feit dat de adware-industrie digitale religie vond. In plaats daarvan geven deze ontwikkelingen aan dat de industrie zich inspant om haar ernstig beschadigde reputatie te herstellen - en daardoor haar aandeel in de online advertentie-industrie van miljarden dollars te vergroten.
De groei van adware is bijna gelijk opgegaan met peer-to-peer (P2P)-netwerken, aangezien tot voor kort veel adware-softwarebedrijven betaalden om hun software aan deze programma's te koppelen. Adwarebedrijven stuurden pop-upadvertenties naar gebruikers, ongeacht of ze het P2P-netwerk gebruikten of niet, en volgden hun online gedrag door ze te targeten met advertenties die relevant zijn voor de sites die ze bezochten.
Maar consumenten zijn mondiger geworden in hun verzet tegen dubieuze adware- en spywarepraktijken. Uit een onderzoek van 6 juli door het Pew Internet and American Life Project bleek dat negen van de tien internetgebruikers zeiden dat ze hun online gewoonten hebben veranderd om spyware te vermijden. Bovendien heeft Download.com, een toonaangevende site voor het downloaden van programma's, zijn softwarebeleid in april aangescherpt - adware of spyware is nu niet toegestaan op programma's die via zijn site worden verspreid
De Amerikaanse regering is ook betrokken geraakt bij een antispywarewet van de Senaat, de SPY BLOCK (Software Principles Yielding Better Levels of Consumer Knowledge) Act (S. 2145), die momenteel in de commissie zit, en een daarmee samenhangende antispywarewet, HR 2929 , baant zich een weg door het huis.
Het is echter niet alleen de angst van de consument en de politieke druk die adwarebedrijven ertoe hebben gedwongen een ommekeer te maken. Een groot deel van deze beslissing wordt gedreven door de bottom line. Adwarebedrijven hebben een negatieve zakelijke impact gezien als gevolg van imagoproblemen. Claria, bijvoorbeeld, moest vorig jaar zijn geplande beursgang intrekken toen de markt het bedrijf een kille ontvangst gaf, grotendeels als gevolg van adware-terugslag.
Bovendien zijn veel voorstanders van consumentenprivacy niet overtuigd door de inspanningen van de industrie en blijven ze vastbesloten om adware te bestrijden.
Ik denk niet dat de juiste manier om recente gebeurtenissen te bekijken is als een substantiële heropleving van adware-bedrijven, zegt Ben Edelman, een bekend spyware-criticus en voorstander van consumenten. Deze bedrijven zijn PR-meesters, maar het feit is dat gebruikers hun software haten.
Jarenlang hebben pleitbezorgers van privacy en organisaties voor consumentenrechten verschillende zorgen geuit bij de adware-industrie. Consumenten zijn zich er vaak niet van bewust dat ze adware op hun systemen hebben gedownload, omdat het is verpakt tussen andere programma's. Ook is het vaak moeilijk om adware te verwijderen. En er is de vaak duistere of niet-bestaande onthulling van welke informatie wordt bijgehouden en naar wie deze wordt verzonden.
Ik blijf sceptisch over deze branche, zegt Chris Hoofnagle, directeur en senior counsel van het Electronic Privacy Information Center. De meeste veranderingen die ze hebben aangebracht, zijn gericht op PR in plaats van op inhoudelijke hervorming van de privacy.
Bill Day, CEO van WhenU.com, zegt dat hij goed op de hoogte was van consumenten- en privacykwesties toen hij in oktober 2004 bij het bedrijf kwam werken. Zoals de meeste adwarebedrijven, voegt het zijn adware toe aan gratis downloadbare games en andere op de consument gerichte software. Sindsdien zegt hij dat hij hard heeft gewerkt om deze problemen aan te pakken en de manier waarop zijn bedrijf werkt te veranderen.
Installatie is nu heel duidelijk, zegt Day. Branding dat de advertenties van ons zijn, is nu heel duidelijk. Het is heel eenvoudig om nu te verwijderen. (Historisch gezien is een van de grootste klachten van consumenten tegen adwarebedrijven dat ze geen verwijderbestanden bij het programma hebben gevoegd en het programma op de harde schijf van een gebruiker hebben verborgen, waardoor het erg moeilijk is om het programma te vinden en te wissen.)
Op elke applicatie staat nu een 800-nummer, dat consumenten kunnen bellen als ze klachten hebben over de advertentie of van de software af willen.
We krijgen slechts 10-20 oproepen per dag op die lijn, zegt Day.
Trevor Hughes, uitvoerend directeur van The Network Advertising Initiative, een branchevereniging voor traditionele, op banners gebaseerde internetadverteerders, prijst de recente initiatieven van de adware-industrie, maar zegt ook dat er nog veel meer nodig is voordat de industrie haar negatieve imago kwijtraakt.
Deze bedrijven moeten zich duidelijker onderscheiden van spywarebedrijven, zegt Hughes. De hele industrie moet zijn competitieve karakter neerleggen en een aantal best practices en normen definiëren... Ze moeten wat tanden in die normen zetten en ze vervolgens de wereld in helpen.
Day is het ermee eens dat er in de hele branche strikte best practices nodig zijn als adwarebedrijven hun recente momentum willen voortzetten. Zelfs met de aanhoudende druk van privacyvoorvechters en consumentengroepen is hij echter optimistisch over WhenU en de vooruitzichten van de industrie. Het bedrijf heeft de laatste tijd veel onderzoek ondergaan en we hebben het overleefd, zegt hij.