211service.com
Afrika vindt stroom uit het net
Voor de meeste inwoners van Afrika ten zuiden van de Sahara betekent zonsondergang een wereld van duisternis .
Maar recentelijk profiteren mensen in gebieden zonder elektriciteit van een alternatief voor traditionele elektrische aansluitingen die het stroomprobleem in Afrika kunnen helpen oplossen: off-grid zonne-energiesystemen voor thuis, die huizen elektrificeren met een op batterijen aangesloten dakpaneel.
Hoewel de technologie niet nieuw is, wordt deze steeds populairder in de regio na een sterke daling van de kosten van fotovoltaïsche panelen en de stijgende efficiëntie van led-verlichting en apparaten. Meer dan een dozijn bedrijven die deze systemen aanbieden op een pay-as-you-go-basis zijn nu actief in Afrika.
Voorstanders zeggen dat pay-as-you go home zonne-energie belangrijke voordelen heeft ten opzichte van andere opties. Deze systemen kunnen onmiddellijk worden ingezet en vertroebelen kamers niet met dampen zoals kerosinelantaarns dat doen (dergelijke lantaarns worden nog steeds veel gebruikt door de tweederde van de sub-Sahara Afrikaanse huishoudens zonder elektriciteit). Ze zijn ook immuun voor de stroomstoringen die mensen met een netaansluiting vaak in de war brengen.
Ze zijn ook nog eens zuinig. In Kenia rekent het nationale nutsbedrijf klanten 15.000 shilling ($ 150) aan voor een nieuwe verbinding. De eigen kosten per aansluiting zijn 10 keer hoger. Klanten betalen daarna maandelijkse rekeningen, terwijl deze off-grid systemen licht leveren zonder maandelijkse kosten zodra de initiële investering is afbetaald.
De grootste off-grid zonne-exploitant in de regio, M-Kopa, heeft sinds de lancering in 2011 meer dan 400.000 systemen verkocht in Kenia, Tanzania en Oeganda - een cijfer dat volgens CEO Jesse Moore de komende vijf jaar op vier miljoen kan uitkomen .
De M-Kopa-winkel in Eldoret, Kenia.
Het basissysteem van M-Kopa, dat een zonnepaneel van acht watt, een lithium-ionbatterij van zes volt, twee led-lampen, een oplaadstation voor mobiele telefoons, een zaklamp en een radio omvat, kost $ 217 in de loop van een jaar, slechts $ 60 meer dan wat het gemiddelde Keniaanse huishouden buiten het elektriciteitsnet uitgeeft aan kerosine, batterijen, het opladen van telefoons en kaarsen.
Tegenwoordig zijn de meest actieve markten in Oost-Afrika, waar de penetratie van mobiel geld het hoogst is en betalingen per telefoon hebben bijgedragen aan een snelle groei. Ian Muir, een consultant van de Wereldbank die gespecialiseerd is in off-grid energie in de regio, zegt dat de opname in een aantal Afrikaanse markten waarschijnlijk zal versnellen naarmate het ecosysteem voor mobiele betalingen zich uitbreidt en regeringen beseffen dat de systemen de elektrificatie op het platteland snel en tegen een relatief lage snelheid kunnen stimuleren kosten. Opkomende markten van bijzonder belang zijn onder meer Nigeria en Ethiopië, de twee dichtstbevolkte landen van Afrika.
In de Rift Valley-regio van Kenia is Tegla Keter sinds kort klant van M-Kopa. In de zes jaar sinds de bouw van haar knusse tweekamerwoning wacht de 38-jarige middelbare schoolsecretaresse op een aansluiting op het elektriciteitsnet. Maar haar huis, gelegen op een onverharde weg omringd door maïsvelden, ligt te ver van de dichtstbijzijnde transformator, en de regering heeft lang nagelaten om een ander huis te bouwen in zo'n dunbevolkt gebied.
In het belang van de gezondheid van haar kinderen heeft ze lang geleden haar petroleumlantaarn op de plank gelegd. Een tijdlang gebruikten haar kinderen van 12 en 9 een lamp op zonne-energie om 's avonds te studeren, maar die gaf minimaal licht en werd steeds donkerder.
Op advies van een buurman nam Keter een minibus naar Eldoret, de dichtstbijzijnde stad, waar M-Kopa zijn zonne-energiesystemen voor thuis verkoopt vanaf een parkeerplaats bij een tankstation. In de winkel van het bedrijf, uitgehouwen uit een zeecontainer, haakte een verkoper haar aan de M-Kopa 400, het grotere pakket van 20 watt van het bedrijf, dat wordt geleverd met een flatscreentelevisie. De initiële kosten van 8.000 Keniaanse shilling ($ 80), zouden worden gevolgd door betalingen voor een periode van een jaar, gemaakt via mobiel geld, van gemiddeld 125 shilling ($ 1,25) per dag.
Ondanks jaren van sterke economische groei, blijft het aantal Afrikanen dat zich in de situatie van Keter bevindt stijgen, aangezien de bevolkingsgroei het tempo van nieuwe verbindingen overtreft. De 48 landen ten zuiden van de Sahara, met uitzondering van Zuid-Afrika, hebben een gecombineerde productiecapaciteit van minder dan 40 gigawatt, een cijfer dat vergelijkbaar is met dat van Polen.
Dat lijkt een grote kans voor de off-grid zonne-energie-industrie, die ondanks zijn groei nog niet de kritische massa van huishoudens heeft bereikt waarmee het winst zal genereren.
De industrie wordt geconfronteerd met concurrentie, inclusief liefdadigheidsweggeefacties van vergelijkbare producten. In augustus schonk het Canadese bedrijf Sky Power, een grote investeerder in de op het elektriciteitsnet aangesloten zonne-energiesector in Kenia, de eerste van wat naar eigen zeggen twee miljoen zonne-huissystemen zullen zijn aan Kenianen die onderaan de energieladder staan.
De Keniaanse regering is ook prioriteit geven aan netwerkuitbreiding ondanks de kosten, en streeft ernaar om tegen eind 2017 70 procent van de Kenianen te verbinden met steun van de Wereldbank, de Afrikaanse Ontwikkelingsbank en andere donoren. Het project is gericht op 472.000 off-grid huishoudens binnen het bereik van bestaande transformatoren. Meer afgelegen gebieden zouden in toenemende mate het doelwit kunnen zijn van minigrids, zoals de versies op zonne-energie die het Amerikaanse bedrijf Powerhive - het eerste particuliere nutsbedrijf dat geautoriseerd is om elektriciteit te verkopen in Kenia - plannen heeft aangekondigd om te beginnen met de bouw in 100 Keniaanse dorpen in samenwerking met het Italiaanse Enel Green Stroom.
Schoolwerk bij het licht van een LED-lamp op zonne-energie.
Ook technologische beperkingen zijn een probleem. Hoewel off-grid systemen in de loop van de tijd steeds krachtiger zijn geworden, is hun output nog steeds te beperkt voor apparaten zoals koelkasten, strijkijzers en ventilatoren, waar veel Afrikaanse plattelandsbewoners naar streven. Moore van M-Kopa zegt dat er nieuwe systeemcompatibele apparaten in de pijplijn van het bedrijf zitten: koelkasten, zegt hij, zijn het volgende grote ding in de industrie, gevolgd door fans en mogelijk zelfs airconditioners.
Ondanks de uitdagingen zijn investeerders enthousiast over de off-grid spelers van Afrika, met financiering van zowel durfkapitalisten als fondsen die aangetrokken zijn tot de sociale en ecologische impact van de sector, naast enkele subsidies en leningen van liefdadigheidsinstellingen en internationale ontwikkelingsfondsen. Generation Investment Management, het in Londen gevestigde bedrijf dat is opgericht door de voormalige Amerikaanse vice-president Al Gore, leidde bijvoorbeeld afgelopen december een kapitaalronde van $ 19 miljoen door M-Kopa. En op 1 december kondigde Lumos Global, een off-grid zonne-energiebedrijf actief in Nigeria, aan dat het een recordbedrag van $ 90 miljoen had opgehaald van de ontwikkelingsfinancieringstak van de Amerikaanse overheid en particuliere investeerders.
Om op eigen benen te staan, moet de sector vervolgens lokale commerciële banken overtuigen om meer betrokken te raken bij het lenen van geld om hun bedrijf op te bouwen, betoogt Muir van de Wereldbank. Tot op heden is deze groep voorzichtig met de sector omgegaan, onder meer omdat het omslagmodel inhoudt dat er wordt geleend door klanten die doorgaans weinig onderpand hebben.
Maar voor mensen zoals Keter, die blij zijn met haar nieuwe lampen, is de investering het zeker waard. De led-lampen van haar systeem hebben haar grootste zorg opgelost: het vermogen van haar kinderen om hun huiswerk te maken. Hoewel het een nieuwe uitdaging voor haar huis heeft gebracht, een die bekend is in de meer bedrade wereld: het beheren van de tijd van de kinderen voor de televisie.
Jonathan W. Rosen is een journalist die verslag doet van Afrika. Hij is een rapportagemedewerker van de Alicia Patterson Foundation uit 2016.