Afrikaanse ondernemers laten Google's internetballon-idee leeglopen

Het nieuwste huisdierenproject van Google, genaamd Loon , is bedoeld om internet naar nieuwe delen van de wereld te brengen via ballonnen op zonne-energie die door de stratosfeer vliegen. Toch zeggen sommige technologen in Afrika dat het project misschien onrealistisch is als een concurrerende netwerkoplossing voor hun continent.

Hoogvlieger: Google is begonnen met het testen van zijn ballonnen op grote hoogte.

Om te beginnen zou de service alleen 3G-connectiviteit bieden, wat betekent dat het zou moeten concurreren met mobiele netwerken die zich uitbreiden en steeds goedkoper in gebruik worden. In Kenia hebben de meeste delen van het land 3G-toegang, zegt Phares Kariuki, voorheen technologieconsulent bij de Wereldbank, die nu leiding geeft aan een poging om een ​​supercomputercluster te bouwen op iHub , de tech startup-ruimte in Nairobi.

En zelfs als Google erin zou slagen hogere snelheden te leveren voor toekomstige ballonvloten, zouden ze het verkeerde probleem oplossen, voegt Kariuki eraan toe: de barrière voor internetadoptie is niet zozeer het gebrek aan connectiviteit. Het zijn de hoge kosten van de apparatuur. Mensen in arme gebieden kunnen zich simpelweg geen laptops en smartphones veroorloven, zegt Kariuki, en geven over het algemeen de voorkeur aan goedkope featurephones.

De Loon-projectmanager van Google, Mike Cassidy, zegt dat zelfs als sommige landen zoals Kenia een substantiële 3G-dekking hebben, vele andere dat niet hebben. We denken niet dat er één oplossing is of één bedrijf dat een oplossing heeft voor de hele wereld, zegt hij. We denken gewoon dat van wat we hebben gezien, er enorme groepen mensen zijn die geen connectiviteit hebben.

Zonnesignalen: Elke ballon heeft een zendontvanger op zonne-energie aan de basis.

In een blogpost Google, dat vrijdag werd gepubliceerd, zei dat het het concept in Nieuw-Zeeland aan het testen was. Het bedrijf zei dat 30 ballonnen op zonne-energie - ver boven de luchtverkeersgangen en gedragen door wind in de stratosfeer - met elkaar zouden netwerken en signalen zouden uitzenden naar 50 mensen in Nieuw-Zeeland die speciale antennes hebben gekregen. Uiteindelijk, als duizenden van de ballonnen over de hele wereld zouden drijven, zou de technologie een optie kunnen worden om landelijke, afgelegen en achtergestelde gebieden met elkaar te verbinden, zei Google over het project.

Het idee brengt praktische problemen met zich mee. Alle naties reguleren streng, en sommige verbieden, transits van hun luchtruim; maar ballonroutes kunnen niet gemakkelijk worden gecontroleerd (hoewel Google zegt dat het de hoogte kan regelen en vervolgens verschillende windstromingen kan opvangen).

Jackson Hungu, die de ontwikkeling van mobiele gezondheidstechnologie leidt als plaatsvervangend landendirecteur voor de Clinton Health Access Initiative in Kenia (zie Kenya's Startup Boom), suggereerde dat Google enige waarde zou kunnen toevoegen aan de aanpassing van weerballonnen als het onderweg daadwerkelijk weersinformatie zou leveren. Als het alleen maar internet gaat leveren aan een paar jongens in de wildernis, prima, zegt hij. Maar als het deel kan uitmaken van dit big data-fenomeen en nuttige gegevens kan leveren uit de Great Rift Valley, die voedselzekerheid aan de natie biedt, dan begint het misschien wat logischer te worden.

Cassidy zei dat hoewel de ballonnen ver boven het weer zouden vliegen, ze inderdaad gegevens zouden kunnen verzamelen over stratosferische windomstandigheden - die een rol spelen in weerpatronen zoals stormsporen - en ze naar de aarde kunnen sturen.

Kariuki merkte een ander scenario op waarin het concept zinvol zou kunnen zijn. Kenia zal vanaf volgend jaar gratis laptops ontvangen voor elk zevenjarig kind, van de Eén laptop per kind filantropische organisatie. Als ballonnen boven bepaalde landen zouden kunnen zweven en als onderdeel van de inspanning gratis internetdiensten zouden kunnen bieden, zou dat een aanvulling zijn op het project.

Kariuki vraagt ​​zich af of er een werkend businessmodel voor het concept zou kunnen zijn. Zelfs als dit werkt, weten we dat het bestaan ​​van een technologie en het daadwerkelijke gebruik en de acceptatie ervan twee verschillende dingen zijn, zegt hij.

Ondertussen komen er andere oplossingen voor het opvullen van het soort leemte dat Google voorstelt aan te pakken. Dit zijn onder meer basisstations met een laag vermogen die op 50 watt zonne-energie kunnen werken en 1.000 mensen kunnen verbinden (zie Een kleine mobiele telefoonzender die wortel schiet in landelijk Afrika). In dergelijke gevallen is er zowel een kant-en-klare markt als een technologie die op maat is ontworpen om deze efficiënt te bedienen.

Google heeft een geschiedenis van het koesteren van verre projecten. Maar zelfs als de technologie zelf leegloopt, kan de balloninspanning een impact hebben als een hulpmiddel voor public relations. Persoonlijk denk ik dat het is alsof Richard Branson een ballon rond de wereld vliegt. Het is meer een marketinggimmick dan een technologie die echt werkt, zegt Jimmy Gitonga, de manager van iHub. Ik neem dit eerlijk gezegd niet al te serieus; wat Google waarschijnlijk wil doen, is ervoor zorgen dat het Google-merk mindshare wint.

zich verstoppen