Afscheid van de griffiers

Tegenwoordig werkt het internet zo soepel dat de meeste mensen het als vanzelfsprekend beschouwen. Elke keer dat u een e-mail naar een webaccount stuurt of online naar iets zoekt, stellen standaardprotocollen computers over de hele wereld in staat om de informatie naadloos door te geven.

Maar het idee dat het web zou worden gebouwd op standaardprotocollen - laat staan ​​protocollen die op een open, collaboratieve manier zijn ontwikkeld - was geenszins een uitgemaakte zaak toen het web een onontgonnen digitale grens was.

In de jaren zeventig waren enkele jonge MIT-computerwetenschappers die werkten in wat bekend stond als de Dynamic Modeling Group (DMG), gefocust op de onstuimige taak om nieuwe computertechnologieën uit te vinden voor een wereld die nog niet wist dat ze die nodig hadden. Onder leiding van Albert Vezza werkte de groep onder meer aan de ontwikkeling van de programmeertaal MDL (waarvan een aantal van hen het legendarische computerspel Zork zou schrijven) en aan het ontwerpen van een computersysteem dat morsecode in leesbare tekst vertaalde. Maar het automatiseren van het werk van telegraafoperators was een klein onderdeel van een veel grotere visie: technologie gebruiken om de manier waarop vrijwel elke taak op kantoor wordt gedaan te transformeren.

JCR Licklider en Al Vezza hadden in de jaren ’70 geautomatiseerde werkruimten voor ogen.

Vezza en zijn team zagen kantoorwerk als een inefficiënte vlaag van papier: bestellingen en nota's werden gedicteerd en uitgetypt, naar de relevante afdelingen gestuurd en vervolgens gearchiveerd. Computers, realiseerden ze zich, zouden dergelijke moeizame communicatie aanzienlijk kunnen vereenvoudigen. In juni 1976 schreef Vezza aan het octrooibureau van MIT, waarin hij het idee van zijn team beschreef voor een kantoorcommunicatiesysteem [dat] geen pagingsysteem is … nota's en briefachtige, schriftelijke mededelingen.

Later dat jaar sprak hij op een National Bureau of Standards-symposium over de inspanningen van zijn team om wat hij noemde een gebruikersinterface te ontwikkelen die begrijpelijk is voor mensen die geen kennis hebben van computerkennis. MIT was een knooppunt op Arpanet, de eerste incarnatie van internet, sinds 1970, maar de groep van Vezza dacht vooruit naar een dag waarop het gebruik van computers om informatie te delen niet alleen de taak was van computerwetenschappers. Hij ging verder met het beschrijven van elektronische berichtendiensten die de functies van de secretaresse en de dossierklerk automatiseren en de grens tussen de kantooromgeving en het bezorg- of postsysteem overstijgen.

In 1977, hetzelfde jaar dat TCP - het internetprotocol waarmee computers op verschillende netwerken kunnen communiceren - werd getest op Arpanet, hield Vezza een lezing op het eerste MIT Alumni Summer College. Een duidelijke acetaatdia van zijn presentatie bevatte een handtekening die liet zien hoe een typisch kantoor, gevuld met bestanden, mappen en laden, kan worden gerepliceerd in een hypothetische omgeving die wordt gedeeld door computers en hun gebruikers - wat we tegenwoordig beschouwen als cyberspace.

Al Vezza gebruikte deze dia's in zijn lezing uit 1977 over de visie van de Dynamic Modeling Group op een geautomatiseerd berichtensysteem.

Op een andere dia vermeldde Vezza de doelen van wat hij een berichtensysteem noemde, of een elektronisch schrijver-naar-lezer berichtensysteem met alle functionele mogelijkheden van het papieren systeem. Het zou al het drukke werk moeten automatiseren, zei hij. Een andere dia benadrukte hoe belangrijk het is ervoor te zorgen dat het systeem kan worden gebruikt door wat hij niet-computerprofessionals noemde. Het moest gemakkelijk zijn voor iemand om te begrijpen wat het berichtensysteem doet en gemakkelijk en natuurlijk om te leren hoe het berichtensysteem de beoogde taken kan uitvoeren. Hij onderstreepte het woord natuurlijk. En hij voegde een nog verhevener doel toe: het berichtensysteem moet de mogelijkheid hebben om de bedoeling van de acties van de gebruiker te leren.

Natuurlijk waren Vezza en de Dynamic Modeling Group niet de enigen met deze visie. In 1990 gebruikte Tim Berners-Lee, een jonge ingenieur van de Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek (CERN), aan de andere kant van de wereld, zijn hypertext opmaaktaal, of HTML, om 's werelds eerste website te bouwen. Net als nu was CERN een kolos van een instelling met meer dan 3.000 medewerkers en meer dan 6.000 fellows, medewerkers en studenten die aan een enorm scala aan projecten werkten - een perfecte plek voor een onderling verbonden elektronische werkruimte. Dus bedacht Berners-Lee een eenvoudige manier om informatie via internet te delen. En hij gaf de code weg zodat iedereen hem kon gebruiken.

Meer van de dia's die Al Vezza gebruikte in zijn toespraak in 1977.

Toen Vezza, destijds associate director van MIT's Laboratory for Computer Science, voor het eerst in aanraking kwam met het werk van Berners-Lee, realiseerde hij zich het potentieel om de deuren van internet voor het grote publiek te openen. Ik was op internet gestoten en speelde met een browser voordat ik wist wie Berners-Lee was, herinnert hij zich. Ik realiseerde me dat het het leven van het internet veel gemakkelijker maakte.

Hij zag ook kans op problemen als een dergelijk netwerk zou worden ontwikkeld door ongecoördineerde groepen - of, erger nog, strijdende partijen die concurrerende normen hanteren. Het web zou kunnen zijn gefragmenteerd, herinnert hij zich. Hij wijst op de markt voor mobiele telefoons als een voorbeeld van wat had kunnen zijn: Japan, Korea, Europa en de VS gebruiken verschillende signaalstandaarden, vermoedelijk om hun binnenlandse industrieën te bevoordelen. Zou het web op dezelfde manier zijn gegaan? Gelukkig zullen we het nooit weten.

Al vroeg was duidelijk dat een coöperatieve aanpak nodig was. Dit was geen onbekend terrein voor MIT: na het creëren van de X grafische gebruikersinterface in 1984, richtten Vezza's collega's het non-profit MIT X Consortium op om open standaarden voor het gebruik ervan te ontwikkelen. Dus toen iemand voorstelde dat MIT een soortgelijke groep zou lanceren om webstandaarden uit te werken en het concept van Berners-Lee om het web als een open platform te ontwikkelen, te eren, stak Vezza zijn hand op.

Tim Berners-Lee vond het web meer dan een decennium later uit.

Ik zei dat ik geen idee had hoe ik het moest doen, en we hebben hier niemand die het weet, herinnert hij zich. Dan lacht hij. Ik weet zeker dat ze me erin hebben geluisd, maar ze zullen het nooit toegeven, en Hal Abelson zei: 'Wat een geweldig idee! Laten we gaan en Tim Berners-Lee halen!'

Dus dat is wat Vezza deed.

Berners-Lee zag de potentie van het systeem dat hij had gecreëerd en wilde het verder ontwikkelen. Maar tegen de jaren negentig was CERN bezig met het opzetten van de Large Hadron Collider - misschien wel het grootste wetenschappelijke experiment in de geschiedenis - en kon het geen middelen missen om het web te ontwikkelen. Dus haalde Vezza Berners-Lee over om naar MIT te komen, waar ze samen het World Wide Web Consortium of W3C oprichtten, met Berners-Lee als directeur en Vezza als voorzitter. Onder hun leiding is wat begon als een voorlopige samenwerking tussen MIT en CERN, uitgegroeid tot een groep die honderden technologiebedrijven, laboratoria en onderzoeksgroepen over de hele wereld omvat. In de loop der jaren hebben W3C-leden samengewerkt om de HTTP-standaarden verder uit te werken en andere te ontwikkelen die nu even alomtegenwoordig als essentieel zijn.

Tegen de tijd dat hij in 1996 met pensioen ging bij MIT en het W3C, had Vezza een idee zien uitgroeien tot een werkelijk wereldwijd netwerk van computers. Het is meer dan een enkelvoudig systeem van virtuele laden, mappen en bureaus, het is uitgegroeid tot bijna al onze woonruimtes - van onze slaapkamers tot onze auto's - en heeft de manier waarop we informatie delen en openen ingrijpend veranderd.

zich verstoppen