Alieu Conteh

Alieu Conteh, de voorzitter van Vodacom Congo, creëerde een mobiel digitaal communicatienetwerk in een land waar er nog geen bestond. In 1999, toen hij het toenmalige Congolese Wireless Network (CWN) lanceerde met slechts 4.000 abonnees, moet zijn land hopeloos ongeschikt zijn geweest voor elke investering in technologie.

De Democratische Republiek Congo is ongeveer zo groot als West-Europa en heeft naar schatting 65 miljoen inwoners. Maar het is een van de minst ontwikkelde landen ter wereld, met minder dan 2.000 mijl aan verharde wegen. In 1999 hadden minder dan 15.000 huizen vaste telefoons en niet meer dan 10.000 mensen analoge mobiele telefoons.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2007

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Bij het opbouwen van zijn bedrijf kreeg Conteh te maken met uitdagingen die communicatiemanagers uit de rijke wereld niet kenden. Eens, nadat leveranciers van apparatuur weigerden ingenieurs naar Congo te sturen tijdens een bijzonder gevaarlijke tijd in de eindeloze burgeroorlog in het land, moedigde Conteh een groep burgers in Kinshasa aan om schroot te verzamelen en het in een gsm-toren te lassen.

In 2001 vormden Conteh en Vodacom, de grootste mobiele serviceprovider van Zuid-Afrika, een joint venture waarin Vodacom 51 procent van het nieuwe bedrijf zou bezitten. Medio 2006 had Vodacom Congo volgens het jaarverslag van Vodacom meer dan 1,5 miljoen abonnees. Volgens Conteh heeft het bedrijf dat hij oprichtte vandaag meer dan twee miljoen abonnees. Hij beweert dat een recent bod op zijn aandelen Vodacom Congo op meer dan 1,5 miljard dollar waardeerde.

Technologie beoordeling ’s hoofdredacteur ontmoette Alieu Conteh bij toeval op een technologieconferentie in Tanzania. Persoonlijk lijkt Conteh, die 55 is, optimistisch, opgewekt en vitaal. Hij wordt ook rijkelijk geamuseerd door zijn eigen verhaal. Hoewel hij dankbaar is voor zijn buitengewone geluk en trots is op zijn bijdrage aan zijn land, geniet hij ook van de menselijke komedie van de oprichting van Vodacom Congo.

KINDEREN : Heeft u hiervoor ooit in de communicatie gewerkt?

Conte: Ik exporteerde koffiebonen. Maar tijdens de burgeroorlog in Congo verloor ik alles op het platteland aan de rebellen. Toen pater [Laurent Désiré] Kabila aan de macht kwam [in mei 1997], hield hij een beroemde toespraak in Kinshasa. Hij sprak over nultolerantie voor banditisme en corruptie, en over hoe Congo zeer elementaire dingen nodig had: recht en orde, onderwijs, wegen en telecommunicatie. Ik was erg onder de indruk van die toespraak.

KINDEREN : Was je geïnspireerd?

AC: Ik was. Ik begon na te denken over telecommunicatie. Ik wist dat de wederopbouw van de infrastructuur van Congo miljarden en miljarden dollars nodig zou hebben. Misschien zou de hele wereld moeten helpen. Maar ik begon te denken: ik was een van de weinige mensen in Congo die een gsm bezat. De mensen die handsets hadden, waren voornamelijk ministers en hun staf, het leger, expats en een paar zakenlieden zoals ik. Mijn telefoon kostte me $ 1.200 en ik betaalde $ 15 per minuut voor elk gesprek. Ik zag het als een kans.

KINDEREN : Wat heb je gedaan?

AC: Twee of drie weken na de toespraak van pater Kabila stelde een vriend me voor aan de minister [van post en telecommunicatie, Kinkela Vinkasi]. Ik heb de minister gevraagd of ik een voorstel voor een mobiele vergunning mocht indienen. Hij vroeg: Wat voor soort vergunning? Ik zei GSM. [Het Global System for Mobile Communications – de meest populaire standaard voor mobiele telefoons.] De minister was aardig maar vastberaden: hij zei dat ik de juiste documentatie moest aanleveren. En terwijl hij me naar de deur bracht, zei hij: meneer Conteh, u begrijpt dat het veel geld kost om een ​​GSM-netwerk te bouwen! Ik zei: als de overheid een vergunning geeft, zal ik een netwerk bouwen.

KINDEREN : Wat er daarna gebeurde?

AC: Nou, ik wist niets van telecommunicatie. Ik vroeg mijn secretaresse, mevrouw Baba, kent u iemand in de telecom? Ze zei dat ze dat deed. Deze man, Gilbert Nkuli, die onze eerste werknemer werd, ging naar de minister van communicatie en vulde de formulieren in. Ik belde een andere vriend en vroeg hem: Kent u telecomleveranciers? Hij zei dat hij maar één verkoper kende, Nortel. We belden Nortel in Parijs. Een directeur van Nortel zei: Stuur me een uitnodigingsbrief; anders kan ik geen visum krijgen. Ik deed. Een week later was hij er.

KINDEREN : Hij was enthousiast.

AC: Het leek zo. Nou, wij drieën, we gingen allemaal naar de dominee. We leggen uit hoe we mobiele dekking gaan bieden voor de belangrijkste steden van Congo. Vier maanden later roept de minister me op zijn kantoor en vertelt me ​​dat de regering de vergunning heeft goedgekeurd, maar voordat ze hem kunnen afgeven, moet ik $ 100.000 betalen.

KINDEREN : Voor een exclusieve licentie?

AC: Om je de waarheid te zeggen, ik wist het niet. Ik had nog nooit een telecommunicatielicentie gezien. Maar de regering wilde dat 100.000 dollar in Amerikaanse dollars aan de centrale bank zou worden betaald. Ik heb het geld gevonden. Drie maanden later belt de minister me weer. Nu zegt hij, Conteh, je moet nog eens 100.000 dollar betalen. Dus ik betaalde $ 200.000, maar ik had nog steeds geen vergunning.

KINDEREN : Het was een afknapper.

AC: Wachten! Het wordt grappiger. In januari 1998 gingen alle grote ministers naar een conferentie in Oeganda over pan-Afrikaanse zorgen. Toen ze terugkwamen, belde de minister van communicatie me op en zei: De Oegandese regering heeft hun gsm-licentie verkocht voor $ 8 miljoen, en Oeganda is een klein land. Dus onze licentie is $ 8 miljoen! Ik hield mijn hoofd koel. Ik zei: oké. Geef me een paar dagen. Een week later ging ik naar de minister en zei: Uw geachte minister... 8 miljoen dollar voor Congo? In de toekomst misschien. Vandaag Nee. Hij vroeg: waarom? Ik zei: De oorlog is waarom. Alles is kapot. Iedereen verlaat het land. Eindelijk luistert hij naar mij. Hij vraagt: Nou, Conteh, hoeveel? kan je betaalt? Wat denk je dat de licentie echt waard is? Ik moet eerlijk zijn. Ik zeg $ 2 miljoen. Hij belde me die avond om 10 uur om me te vertellen dat ik een 20-jarige licentie had om een ​​gsm-netwerk in Congo te exploiteren.

KINDEREN : En toen?

AC: Nou, dat was natuurlijk nog maar het begin. We hebben Nortel gevraagd een onderzoek te doen naar de kosten van het aanleggen van het netwerk. We hebben gesproken met GTE. We hoopten dat een van hen onze partner zou zijn en zou investeren in dit idee van een Congolees gsm-netwerk. Maar uiteindelijk moest ik eerlijk zijn tegen mezelf; Ik moest accepteren dat geen enkele verkoper geld in Congo zou steken. Ik ging naar huis; Ik vroeg het aan mijn vrouw. De enige besparing die ik had was $ 1,5 miljoen. Ze zei dat ik mijn hart moest volgen. Dat was me zo dierbaar, zo dierbaar en pijnlijk. Uiteindelijk ben ik met Nortel gegaan. Ik ben naar Parijs gegaan. Ik had mijn chequeboekje bij me.

KINDEREN : Hoe vond je het om een ​​persoonlijke cheque te schrijven voor zo'n groot bedrag?

AC: Nadat ik de cheque had uitgeschreven, gaf Nortel een feest met champagne. Alle leidinggevenden van Nortel in Frankrijk waren erbij. Ze wilden weten: wie is de man achter dit ding? Voor de toespraken probeerde de president van Nortel me een glas champagne te geven. Ik zei dat ik water nodig had. Ik zei tegen hem: de dag dat mijn netwerk klaar is, drink ik iets, en niet eerder.

KINDEREN : Nadat u uw spaargeld had uitgegeven, had u nog steeds kapitaal nodig voor personeel, voertuigen, kantoren, enzovoort. Wat heb je gedaan?

AC: Ik heb alles verkocht: mijn koffietrucks, mijn persoonlijke auto, alles. In het begin hadden we nooit genoeg geld. Op een gegeven moment moest ik iedereen die voor ons werkte vertellen dat ik hun salaris niet kon betalen, maar als we bij elkaar bleven, zou het in de toekomst goed komen. Weet je, de meesten bleven! En vandaag hebben ze allemaal huizen gekocht.

KINDEREN : Vertel me hoe je uiteindelijk het Congolese draadloze netwerk hebt gelanceerd.

AC: De dag ervoor waren de tests goed verlopen. Ik ga naar de schakelaar kijken. Ik zou het in een modern appartement met één slaapkamer in Kinshasa plaatsen, omdat het daar veilig zou zijn. Maar als ik de kamer binnenloop, zijn de technici erg nerveus. De schakelaar werkt niet! CWN zal naar verwachting de volgende ochtend, om 11:00 uur [op 20 februari 1999] worden aangekondigd. De ingenieurs werken de hele nacht; Ik heb ze een Congolese gegrilde vleesmaaltijd laten brengen. Maar zaterdagochtend werkt het nog steeds niet. De hele regering is naar de ceremonie in Hotel Memling in Kinshasa gekomen. Elke ambassade is er. Maar ik zit nog steeds op mijn kantoor. Ik heb een GSM-telefoon in de ene hand en een analoge telefoon in de andere, en ik praat met de technici op de analoge. Het is 20 minuten voor 11.00 uur. Ik sluit me aan bij de minister en zijn delegatie. Nu maakt hij zich ook zorgen. Hij vraagt: moeten we uitstellen? Ik zeg: nee, nee. Het gaat goed werken.

Dus om vijf voor elf gaan we de hal in. We gaan op een soort podium zitten. De staatsminister die de president van de republiek vertegenwoordigt, is daar. De Nortel-vertegenwoordiger is er. Journalisten maken foto's. De minister slaat me op de schouder en zegt: Conteh, kunnen we dit stoppen? Ik denk, als ik in paniek raak, is het afgelopen. En als ik het netwerk vandaag niet beheer, is het ook klaar. Net op dat moment gaat mijn GSM-telefoon. Ik zeg hallo? De ingenieur van Nortel, een Fransman, zegt, meneer Conteh? Ik zeg, Ja... Hij zegt: Dit is Sébastien. Het werkt! Ik zeg, Sébastien, in godsnaam, zet de telefoon niet uit, blijf aan de lijn. En ik kijk naar de minister, en ik zeg, ik ben verheugd om vandaag de allereerste digitale telefoon in Congo aan te kondigen! De telefoon zal in dit land nooit meer een luxe zijn. Dan gaat het publiek Pah Pah Pah . Toen gaf ik de telefoon aan de dominee omdat ik zo nerveus was, bloed zweette. De minister zegt, Sébastien, Sébastien? De hele Congolese natie luistert naar je! Heel erg bedankt! En toen gaf de minister ten slotte de telefoon aan de vertegenwoordiger van Kabila, die met Sébastien sprak.

zich verstoppen