Alleen verbinden

Na haar junior jaar aan het MIT woog Rebeca Eun Young Hwang '02, MEng '03, de aanbiedingen voor zomerbanen van grote investeringsbanken. Maar Hwang, een in Korea geboren majoor in de chemische technologie die in Argentinië was opgegroeid, gaf ze door voor een stage bij een klein farmaceutisch bedrijf in de buurt van Mumbai, India. Daar was ze getuige van scènes uit het dagelijks leven die haar kijk op de wereld en het soort werk dat ze van plan was te doen, zouden veranderen.

Om meer te lezen over het onderzoek van Rebeca Hwang en YouNoodle, bezoek haar YouNoodle-profiel .

Ik was gefascineerd door de contrasten tussen weelde en armoede in de treinen, op straat en bij mensen thuis, zegt Hwang, die verbaasd was dat ondanks de armoede de meeste mensen tevreden leken. Ik herinner me dat ik naar kleine kinderen keek die in vervuild water speelden en ervan dronken - water waar de meeste mensen al ziek van zouden worden, alleen al om naar te kijken. Die beelden draag ik nog steeds bij me.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2009

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Ze realiseerde zich toen dat ze haar technische kennis wilde gebruiken om de omstandigheden voor de armste gemeenschappen ter wereld te verbeteren. Tegenwoordig woont Hwang, 29, ver van de derde wereld, in San Francisco, waar ze medeoprichter is van YouNoodle, een startup die de aandacht heeft getrokken voor zijn algoritme dat de kansen op succes van een startup voorspelt. Maar ook nu, zegt ze, zijn problemen als de waterkwaliteit nooit ver uit haar gedachten.

Hwang zag het belang van schoon water uit de eerste hand op 11-jarige leeftijd, toen ze zag hoe haar moeder bacteriedodend bleekmiddel in de watervoorziening van het gezin in Buenos Aires liet vallen. (Haar ouders waren geëmigreerd uit Zuid-Korea toen Rebeca zes was, op zoek naar een minder drukke, gedurfde en minder beperkte cultuur voor hun kinderen.) Twee jaar lang herhaalden ze het bleekritueel elke dag om de cholera te vermijden die toen veel van hen teisterde. Zuid- en Midden-Amerika.

Nadat ze vanuit India was teruggekeerd naar het MIT en haar bachelordiploma had behaald, schreef Hwang zich in voor een masteropleiding aan de afdeling Civiele en Milieutechniek, waar ze studeerde bij Susan Murcott '90, SM '92, een hoofddocent die bekend staat om haar inspanningen om schoner water naar de derde wereld. Ze ging al snel naar Nicaragua om een ​​onderzoek te leiden naar het gebruik van een waterzuiveringssysteem voor arme huishoudens in vier plattelandsdorpen. Daar, net ten noorden van Managua, gebruikte de groep van Hwang huishoudelijke filters die waren geschonken door een niet-gouvernementele organisatie om mensen te helpen hun eigen water te filteren. Ze was verrast door de resultaten: de technologie werkte, maar loste het probleem niet echt op. Het water stroomde zo langzaam door de filters dat mensen soms hun toevlucht namen tot de ongefilterde toevoer. Bovendien speelden dieren en kinderen vaak met de kranen, waardoor het gefilterde water opnieuw vervuild raakte. Toen realiseerde ik me dat technologie niet het antwoord op alles was, zegt ze. Het was een wake-up call voor mij dat sociale, economische en educatieve factoren moeten worden afgestemd op de technologie om echt een verschil te kunnen maken.

Dat besef was vooral schokkend omdat wetenschap en wiskunde altijd de focus van Hwangs leven waren geweest. Ze herinnert zich dat ze op zeer jonge leeftijd leerde tellen en vervolgens vijf jaar op rij de eerste plaats behaalde van 2500 leerlingen op haar middelbare school, het Colegio Nacional de Buenos Aires. Ze ontwikkelde al vroeg een voorliefde voor competitie en won zowel de Argentijnse Nationale Scheikundeolympiade als de eerste prijs in een nationale kankeronderzoekswedstrijd.

Op 15-jarige leeftijd las Hwang biografieën van beroemde wetenschappers zoals Marie Curie en stippelde ze de loop van haar leven uit. Ik wilde heel graag impact hebben op de wereld, zegt ze. Ze merkte op dat het meest opwindende wetenschappelijke onderzoek uit de Verenigde Staten kwam en meer specifiek uit het MIT. Dus zette ze haar zinnen op het Instituut en bleef standvastig, zelfs nadat haar ouders en de Koreaanse ambassadeur hadden gewaarschuwd dat ze nooit binnen zou komen. Toen ze in maart 1998 een acceptatiebrief ontving, herinnert ze zich, was het de eerste keer dat ik ooit mijn vader zien huilen.

Hwang had slechts twee dagen in de Verenigde Staten doorgebracht voordat ze in Cambridge aankwam, en haar Engels was beperkt. Maar ze pakte de taal snel op (haar derde – ze spreekt vloeiend Koreaans en Spaans) en begon academisch te floreren. Als junior hielp ze bij het ontwikkelen van een apparaat om cholerabehandeling voor meer mensen toegankelijk te maken: een klem die wordt gebruikt om de intraveneuze toediening van een zoutoplossing te reguleren. De uitvinding, die minder duur en veel gemakkelijker te gebruiken was dan de bestaande technologie, leverde drie Amerikaanse patenten op.

Met twee MIT-diploma's in de hand, ging Hwang in 2003 naar Stanford om te beginnen met PhD-onderzoeken in het interdisciplinaire programma in milieu en hulpbronnen. Ik dacht nog aan waterzuivering, maar niet alleen vanuit technologisch oogpunt, zegt ze. Gebruikmakend van zowel haar technische expertise als haar culturele kennis van Argentinië, wilde ze de manier veranderen waarop water wordt geleverd aan inwoners van de arme buitenwijken van Buenos Aires.

Toen hij opgroeide, had Hwang zich nooit gerealiseerd dat het water in de uitgestrekte sloppenwijken van de stad verontreinigd is met nitraten en arseen tot 10 keer de niveaus die als veilig worden beschouwd. Deze gemeenschappen, waar meer dan de helft van de bevolking van minder dan $ 2 per dag moet rondkomen, zijn aan hun lot overgelaten en hebben coöperaties gevormd om behandeld water in huizen te pompen. Met behulp van de sociale-netwerktheorie analyseerde Hwang deze coöperaties om de meest succesvolle leiders te identificeren en de praktijken die de meest efficiënte distributie van schoon water opleveren. Ze ontdekte dat grote spelers vaak beslissingen nemen in informele settings, zoals voetbalwedstrijden. Door deze vaak verborgen netwerken te bestuderen en software te gebruiken om ze in kaart te brengen, ontdekte ze zowel succesvolle patronen als zwakke plekken. Het veldwerk van Hwang droeg bij aan een nationaal onderzoek van watercoöperaties gericht op verbetering van de dienstverlening.

Hwang's Stanford-adviseur Leonard Ortolano, een professor in civiele en milieutechniek, prijst wat hij haar sterke gevoel van maatschappelijk doel noemt en de diepe kwantitatieve en analytische vaardigheden die volgens hem haar MIT-achtergrond weerspiegelen. Rebeca is een buitengewoon persoon en onderscheidt zich zelfs in de drukke wereld van uitmuntende doctoraatsstudenten van Stanford, zegt hij.

Terwijl hij bezig was met veldwerk voor doctoraten, maakte Hwang nog steeds tijd voor wetenschaps- en technologiewedstrijden, waaronder de California Clean Tech Open en Stanford's BASES Social E-Challenge, die financiering toekent aan sociale en ondernemende ondernemingen. Als een oude deelnemer aan dergelijke wedstrijden, en daarna als jurylid en adviseur, zag ze veel goede ideeën, maar weinig manieren voor studenten om hun ondernemingen te delen en te vergelijken. Lange tijd was er geen gemakkelijke manier om projecten van universiteiten onder de aandacht te brengen, zegt ze. Gefrustreerd door deze situatie, greep Hwang de kans aan om er iets aan te doen. Nooit bang voor risico's (haar hobby's zijn parachutespringen, rugby en wildwatervaren), nam ze afscheid van haar PhD-programma en voegde zich bij Bob Goodson en Kirill Makharinsky, die elkaar als studenten aan de Universiteit van Oxford hadden ontmoet, om YouNoodle eind 2007.

YouNoodle, genoemd naar de uitdrukking use your noodle, functioneert gedeeltelijk als een LinkedIn voor startups, met als doel innovatie te bevorderen door een forum te bieden voor studenten en ondernemers over de hele wereld om contact te maken en ideeën te delen. Ondertussen probeert het veelbesproken voorspellingsalgoritme het succes van een nieuw bedrijf te voorspellen op basis van informatie over het concept, de financiën, de oprichters en de adviseurs. Het draait allemaal om het vinden van duidelijke patronen en het toepassen van technologie op echte problemen, zegt Hwang.

Gepropt in een kamer van een voormalig restaurant in de wijk South of Market in San Francisco, heeft de startup de look en feel van een studentenkamer, compleet met pooltafel en fitnessapparatuur. Met een database van meer dan 50.000 startups ontwikkelt het kwantitatieve tools die durfkapitalisten en anderen kunnen gebruiken om 's werelds meest veelbelovende ondernemers te vinden en te beoordelen.

Hwang is vastbesloten om haar proefschrift af te ronden en haar werk met arme gemeenschappen voort te zetten, maar ze is duidelijk vastbesloten om bij haar startup te blijven totdat het van de grond komt. Een deel van de aantrekkingskracht van YouNoodle, zegt ze, is het vermogen om studenten te helpen met innovatieve zakelijke ideeën. Ik heb mezelf altijd gezien als een ondernemer en een risiconemer, zegt ze. Op dit moment probeer ik andere jonge innovators te helpen hun dromen te verwezenlijken.

zich verstoppen