211service.com
Amerikaans leger wil weten hoe wapens met synthetische biologie eruit kunnen zien
Opnieuw gecreëerde virussen, giftige bacteriën bovenaan nieuwe ranglijst van risico's. 19 juni 2018
Een onderzoek in opdracht van het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft geconcludeerd dat nieuwe genetische manipulatietools het scala aan kwaadaardig gebruik van biologie uitbreiden en de hoeveelheid tijd die nodig is om ze uit te voeren verminderen.
De nieuwe tools zijn op zich geen gevaar en worden veel gebruikt om ziekteresistente planten en nieuwe soorten medicijnen te creëren. Volgens het 221 pagina's tellende rapport roept de snelle vooruitgang van bedrijven en universitaire laboratoria echter het schrikbeeld op van wapens met synthetische biologie.
Het rapport, uitgegeven door de National Academies of Sciences, is een van de eerste die probeert de nationale veiligheidsdreigingen te rangschikken die mogelijk zijn gemaakt door recente ontwikkelingen in gen-engineering, zoals de genbewerkingstechnologie CRISPR.
Synthetische biologie vergroot het risico wel. Dat is geen goednieuwsverhaal, zegt Gigi Gronvall, een volksgezondheidsonderzoeker bij Johns Hopkins en een van de 13 auteurs van het rapport. Dit rapport biedt een kader om de dreiging van misbruik systematisch te evalueren.
Deskundigen zijn verdeeld over de gevaren van synthetische biologie, een term die wordt gebruikt om een breed scala aan technieken te beschrijven om genetische manipulatie te versnellen. In 2016 plaatste de Amerikaanse inlichtingengemeenschap genbewerking op haar lijst van potentiële massavernietigingswapens.
Veel verschillende groepen hebben over het onderwerp geschreven en gesproken, met een wijdverbreide mening, zegt D. Christian Hassell, plaatsvervangend adjunct-secretaris van defensie voor chemische en biologische defensie, die opdracht gaf tot het rapport om een consensus van de top te verkrijgen leiders en denkers in het veld.
Hassell zegt dat het huidige standpunt van het leger is dat synbio op dit moment geen groot bedreigingsprobleem is, maar dat het zich voorbereidt, deels omdat verdedigingen zoals vaccins jaren kunnen duren om zich te ontwikkelen.
In het huidige rapport is geprobeerd potentiële bedreigingen af te wegen door rekening te houden met factoren zoals de technische belemmeringen voor implementatie, de omvang van het aantal slachtoffers en de kans op het detecteren van een aanval. Het ontdekte dat, hoewel sommige kwaadaardige toepassingen van synthetische biologie op dit moment misschien niet plausibel lijken, ze haalbaar zouden kunnen worden met toekomstige vooruitgang.
Een van de risico's die de auteurs zeer zorgwekkend noemen, is de mogelijkheid dat terroristen of een natiestaat een virus zoals pokken opnieuw zouden kunnen creëren. Dat is een actueel gevaar, omdat eerder een technologie is aangetoond om een virus uit zijn DNA-instructies te synthetiseren.
Het evaluatieproces wierp licht op enkele risico's die de auteurs onverwacht noemden. In één scenario stelde het rapport zich voor hoe gewone menselijke darmbacteriën kunnen worden gemanipuleerd om een toxine te produceren, een idee dat als zeer zorgwekkend wordt beschouwd, deels omdat een dergelijke aanval, zoals een computervirus, moeilijk te ontdekken of toe te schrijven zou zijn aan de bron ervan.
Onder de wapens die werden voorgesteld, waren er verschillende betrokken bij CRISPR, een veelzijdig hulpmiddel voor het bewerken van genen dat slechts zes jaar geleden werd uitgevonden en waarvan het rapport zei dat het in een virus zou kunnen worden geïntroduceerd om menselijk DNA te snijden en kanker te veroorzaken. Als wetenschappers dieren kunnen veranderen om ziekten te creëren, volgt daaruit dat [de] genomen van mensen op dezelfde manier kunnen worden gewijzigd, aldus het rapport.
In haar analyse verlaagde de commissie andere dreigingen. Pogingen om geheel nieuwe, door de mens gemaakte virussen te construeren, zouden bijvoorbeeld voorlopig worden belemmerd door wetenschappelijke onbekenden.
Het Amerikaanse leger, dat om de studie vroeg, is nu al een van de grootste financiers van synthetische biologie. Hoewel het onderzoek defensief van aard is, kunnen technische rapporten zoals deze, waarin toekomstige wapens worden voorgesteld, angst opwekken in andere landen, zegt Filippa Lentzos, senior research fellow in biosecurity aan King's College London.
Je wilt geen nieuwe biowapenrace starten. Het veld moet zich afvragen wie de agenda stuurt en hoe dat er van buitenaf uitziet, zegt ze. Synthetische biologie heeft een probleem, namelijk dat een groot deel van de financiering afkomstig is van het leger.
Historisch gezien hebben de VS en andere landen zich het meest zorgen gemaakt over specifieke ziektekiemen zoals pokken, waaronder ze op een lijst van geselecteerde agenten waarvan het bezit streng wordt gecontroleerd.
Naarmate de biotech-gereedschapskist groeit, wordt de op lijsten gebaseerde benadering van beveiliging echter niet langer als voldoende beschouwd.
Volgens het rapport moeten de VS nu ook nieuwe ontwikkelingen volgen, waaronder methoden die op grote schaal door de industrie worden nagestreefd, om DNA-strengen te synthetiseren en zogenaamde chassis-organismen te ontwikkelen die zijn ontworpen om genetische ladingen te accepteren.
De Amerikaanse regering zou nauwlettend aandacht moeten besteden aan dit snel evoluerende veld, net als aan de vooruitgang in scheikunde en natuurkunde tijdens het tijdperk van de Koude Oorlog, zegt Michael Imperiale, een microbioloog aan de Universiteit van Michigan en voorzitter van de commissie achter het openbaar beschikbare rapport , getiteld Biodefensie in het tijdperk van synthetische biologie .