211service.com
Ann Graybiel, PhD '71
Ann Graybiel, PhD '71, wil weten waarom goede gewoonten zo moeilijk te maken zijn en slechte gewoonten zo moeilijk te doorbreken. Na het afronden van haar bachelor aan de Harvard University, begon ze neuroanatomie te studeren aan het MIT in de afdeling Psychologie en Hersenwetenschappen. MIT was een van de weinige plaatsen in het land waar onderzoekers gedragsvragen stelden en verwachtten cellulaire antwoorden te vinden.
MIT Professor Ann Graybiel, PhD '71, won de National Medal of Science. (Met dank aan Donna Coveney/MIT.)
In die tijd was het echt ontmoedigend om de grote vragen te benaderen die een van ons zou stellen: hoe kunnen we zien? Hoe kunnen we taal hebben? - omdat de technieken zo zwak waren, zegt Graybiel, MIT's Walter A. Rosenblith Professor of Neuroscience. Verschillende mensen van het MIT hadden het lef om dat te doen. Nu doet bijna iedereen dat.
De specifieke zenuwcellen die Graybiel onderzoekt, bevinden zich in de basale ganglia van de hersenen. Omdat zowel de ziekte van Parkinson als de ziekte van Huntington worden veroorzaakt door storingen van de basale ganglia, geloofden eerdere onderzoekers dat deze regio's alleen fysieke beweging en gebaren bestuurden. Het onderzoek van Graybiel heeft het radicale idee naar voren gebracht dat basiselementen van leren en gewoontevorming - en zelfs het gevoel van voldoening dat mensen voelen wanneer ze een puzzel oplossen - geworteld zijn in de basale ganglia. Haar onderzoek heeft ertoe geleid dat ze de aard van drugsverslaving heeft onderzocht, en haar inzichten kunnen ook helpen bij het verklaren van ziekten zoals obsessief-compulsieve stoornis en het syndroom van Gilles de la Tourette, evenals Parkinson en Huntington.
Het gebied van systeemneurowetenschappen wordt nog steeds uitgevonden, zegt Graybiel: Wat echt leuk was [is dat] toen we eenmaal begonnen te weten te komen over deze hersengebieden, we voortdurend nieuwe methoden moesten leren en ontwikkelen. Het was een uitdaging. Wat haar huidige onderzoek betreft, willen we begrijpen wat er in de hersenen gebeurt als we gewoontes maken en wanneer we ze doorbreken, zegt Graybiel. We kijken naar genen zodat we moleculen in die mechanismen kunnen lokaliseren. En we kijken naar de elektrische activiteit van neuronen. We denken dat deze vormen van hersenfunctiemechanisme de sleutel zijn tot veel therapeutische mogelijkheden.
Graybiel woont in Lincoln, MA, met haar man, Jim Lackner '66, PhD '70, een professor in de fysiologie aan de Brandeis University; ze houden van sport en muziek. Graybiel, die in 1973 aan de MIT-faculteit begon, werd in 2001 onderzoeker aan het McGovern Institute. In 2002 ontving ze de National Medal of Science, de hoogste wetenschappelijke onderscheiding van het land.