211service.com
Annulering van BP-fabriek verduistert de toekomst van cellulose-ethanol
Toen BP vorige week afzag van de bouw van een fabriek van 350 miljoen dollar, 36 miljoen gallon per jaar in Highlands County, Florida, verloor de cellulose-industrie voor biobrandstoffen, die brandstof probeert te maken uit gras en houtsnippers, een van de belangrijkste kansrijke projecten. De annulering roept de vraag op: als BP cellulose-ethanol niet op de markt kan brengen, kan iemand dat dan?
BP was al begonnen met de ontwikkeling van een boerderij van 20.000 hectare om speciale gewassen voor de plant te verbouwen, zoals een soort suikerriet dat grotere hoeveelheden biomassa en minder suiker produceert dan het soort dat in Brazilië wordt gebruikt om suiker en ethanol te maken. Vorig jaar nog prees de CEO van BP Biofuels het project aan als bewijs dat de technologie doorkomt en dat er een nieuwe wereldwijde grondstof begint te ontstaan.
Maar de cellulose-industrie worstelt, ondanks jarenlange beloften en een ambitieuze federale norm voor hernieuwbare brandstoffen, die in 2010 van kracht werd en die een markt voor cellulose-ethanol verplicht stelt die nu 500 miljoen gallons per jaar zou hebben bereikt en volgend jaar een miljard. . De eerste commerciële fabriek is niet gebouwd en het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft herhaaldelijk moeten afzien van de eis van cellulose-ethanol. Aanvankelijk gaven biobrandstofbedrijven het gebrek aan commerciële faciliteiten de schuld van hun onvermogen om grote fabrieken te financieren. Toen een paar grote spelers zoals BP tussenbeide kwamen om te zeggen dat ze fabrieken zouden financieren, leek het erop dat dat probleem zou worden weggevaagd.
Nu BP zich heeft teruggetrokken, zien de vooruitzichten er aanzienlijk somberder uit. BP zegt dat het nog steeds onderzoek zal financieren om cellulose-ethanol te ontwikkelen, maar heeft besloten dat de 350 miljoen dollar die het nodig heeft om de fabriek te financieren, winstgevender elders zal worden besteed.
BP zegt niet veel over zijn redenering. Maar de Biotechnology Industry Organization zegt dat onzekerheid over het overheidsbeleid de industrie schaadt. Zonder meer zekerheid van overheidssteun, zegt de organisatie, is het geen verrassing dat particuliere investeringen zullen vloeien naar bestaande technologieën in plaats van naar nieuwe technologie voor biobrandstoffen op cellulose. Maar er is waarschijnlijk een veel fundamenteler probleem: de markt voor ethanol in de Verenigde Staten is verzadigd. Tot voor kort beperkte de EPA het ethanolgehalte in benzine tot 10 procent voor gewone voertuigen - en ethanol gemaakt van maïs levert dit gemakkelijk op. Veel auto's kunnen mengsels van 85 procent gebruiken, maar benzinestations die het verstrekken zijn zeldzaam. Een nieuwe EPA-regel verhoogt de limiet voor gewone auto's naar 15 procent, maar dit geldt alleen voor nieuwere auto's. Als benzinestations overstappen op de 15 procent-melange, zal ongeveer een derde van hun klanten het niet kunnen gebruiken, dus eigenaren van benzinestations aarzelen om over te stappen.
Er is ook een goede reden om aan te nemen dat de cellulosetechnologie niet concurrerend is, ondanks wat veel biobrandstofbedrijven zeggen. De kosten van elk bedrijf zijn gebaseerd op kleinschalige fabrieken en het is onmogelijk om te weten hoe de enzymen en micro-organismen die in het proces worden gebruikt, op grote schaal zullen presteren, zegt David Ripplinger, een econoom aan de North Dakota State University.
Economen hebben onlangs veldstudies gedaan om te bepalen hoeveel de grondstoffen - de grassen, houtsnippers, stro of maïsstook - werkelijk kosten om te groeien, te oogsten en naar een biobrandstoffabriek te gaan. Terwijl vroege schattingen - degenen die de cellulose-ethanolmandaten hebben gestimuleerd - de kosten op $ 30 per ton schatten, bedragen de werkelijke kosten meer $ 80 tot $ 130 per ton. Dat betekent dat de gras- en houtsnippers die nodig zijn om een gallon ethanol te maken $ 1,30 tot $ 1,48 zullen kosten, zelfs voordat er iets is gedaan om ze te verwerken. (Voor de context: de prijs van een gallon verwerkte ethanol gemaakt van maïs is nu $ 2,40 per gallon.)
Op basis van de kosten voor planten zoals de plant die BP in Florida voorstelde, zouden de kosten voor een celluloseplant 10 keer hoger kunnen zijn dan die van een maïs-ethanolplant, althans voor de eerste planten, zegt Wallace Tyner, hoogleraar landbouweconomie aan de Purdue University .
Maar terwijl BP zich heeft teruggetrokken, gaan andere grote bedrijven door met plannen om commerciële fabrieken te bouwen, als die wat kleiner zijn dan de door BP voorgestelde. Abengoa is een jaar bezig met de bouw van een fabriek voor cellulose-ethanol van 25 miljoen gallon per jaar in Hugoton, Kansas, met de hulp van een staatslening van 132 miljoen dollar. Sinds de aankondiging van BP heeft DuPont plannen bevestigd om later dit jaar baanbrekend werk te verrichten voor een fabriek voor cellulose-ethanol van 28 miljoen gallon per jaar. Maïsethanolgigant Poet, gevestigd in Sioux Falls, South Dakota, bouwt een faciliteit van 25 miljoen gallon per jaar in Emmetsburg, Iowa, nadat hij een overheidslening had afgewezen nadat het erin was geslaagd voldoende particuliere financiering voor het product op te halen. Mascoma, dat vorig jaar een samenwerking aankondigde met de oliemaatschappij Valero, hoopt volgend jaar een ethanolfabriek van 20 miljoen gallon te bouwen in Kinross, Michigan, en zegt dat zijn technologie productiekosten van slechts $ 2 per gallon mogelijk maakt - gebaseerd op testen op kleinere schaal.
De beslissing van BP was ontmoedigend, zegt Ripplinger. Maar hij zegt dat het nog niet de doodsklok is voor cellulose-ethanol. Wat we weten is dat cellulose-ethanol niet werkt voor BP met de energiegewassen die het in Florida gebruikte, zegt hij. De vraag blijft wat dat betekent voor de bredere cellulose-inspanning.