211service.com
Anthrax van Al Qaida
5 oktober is misschien niet zo beroemd als 11 september, maar het kan historischer en baanbrekender zijn. Op die dag vorig jaar leden de Verenigde Staten hun eerste dood ooit door een biologische oorlogsvoering. In de volgende twee maanden werden 21 extra mensen besmet met miltvuur, en vier van hen stierven. We weten niet wie de aanval heeft gepland of wie deze heeft gepleegd, waar ze de miltvuur hebben verkregen of waarom het is gedaan. Het leveringswapen was de Amerikaanse post, hoewel zelfs dat niet zeker is voor alle doden. De aanslagen op het World Trade Center zijn duidelijk en goed begrepen, vergeleken met het miltvuurmysterie.
Hoewel het bewijs indirect blijft, blijven de meeste experts geloven dat de miltvuurterrorist een ontevreden Amerikaans staatsburger was, die alleen werkte, probeerde te schrikken en te doden, of misschien onze biologische oorlogsverdediging te onderzoeken. Veel van deze theorie is gebaseerd op handschriftanalyse van de miltvuurbrieven, samen met rapporten dat de miltvuur de Amerikaanse Ames-soort was, blijkbaar verfijnd voor militair gebruik. Barbara Rosenberg van de Federation of American Scientists geeft een uitgebreid overzicht van de gegevens (zie de FAS-website ), en stelt dat de FBI de identiteit van de dader kent, maar deze geheim houdt, misschien om geheime programma's te beschermen.
Ik ben het niet eens met deze deskundigen. Afgaande op factoren als de timing van de miltvuurmailings, de bezorgmethode, de hoeveelheid gebruikte sporen en de informatie die publiekelijk beschikbaar was over de dodelijkheid van miltvuur, denk ik dat het waarschijnlijk is dat de miltvuurterroristen voor Osama bin Laden werkten en van plan waren om duizenden mensen vermoorden. Met andere woorden, de brieven waren het belangrijkste kenmerk van de tweede golf van al-Qaeda-terrorisme. Veel politieke vragen vertroebelen de kwestie, bijvoorbeeld waarom Bin Laden zich op de senaatsdemocraten zou willen richten. Die wil ik even opzij zetten en de wetenschappelijke redenering achter mijn visie toelichten. Mijn hypothese wordt misschien niet algemeen gedeeld, maar tenzij we er serieus over nadenken, lopen we het risico veel productieve paden naar een oplossing van het miltvuurmysterie over het hoofd te zien.
Kijk eerst naar de bezorgmethode. Een studie die op 1 september op het web werd geplaatst door het Defense Research Establishment Suffield in Alberta, Canada, ruim voordat de miltvuurbrieven werden verzonden, suggereerde dat in enveloppen gedragen miltvuursporen zeer effectief konden worden verstoven door simpelweg de post te openen. Het rapport stelde dat de verspreiding van miltvuur uit brieven veel effectiever was dan aanvankelijk werd vermoed; meer dan 99% van de inadembare aerosoldeeltjes in een omhulsel kwamen in de lucht vrij toen de testomhulsels werden geopend. (Steven Block van Stanford wees me op deze site.) Het rapport concludeert dat dodelijke doses zich snel kunnen verspreiden door een kamer waar een met miltvuur beladen envelop wordt geopend. Elke terrorist die begin september op internet keek, had dit rapport misschien gevonden en besloot ernaar te handelen.
Overweeg vervolgens de hoeveelheden miltvuur die worden gebruikt. Andere gegevens in het publieke domein suggereerden dat zelfs een paar gram miltvuur, indien verspreid met perfecte efficiëntie, miljoenen mensen zou kunnen doden. Elke terrorist die deze informatie samenvoegde met de Canadese studie zou tot de conclusie zijn gekomen dat de post een ideale manier was om een gebouw vol of zelfs een stad vol burgers te doden. Als dit waar is, zou de aanval geen demonstratie zijn; het was niet de bedoeling om de post, of zelfs de Amerikaanse economie, te verstoren. Het was bedoeld om massamoord te plegen, waaronder leiders van de Verenigde Staten en media-persoonlijkheden.
Als massale miltvuurdoden deel uitmaakten van het plan van de daders, hoe ging het dan zo mis? Ik vermoed dat de terroristen werden beïnvloed door het misleidende technische concept van een dodelijke dosis. Overweeg de volgende paradox: Senator Patrick Leahy kondigde, na een briefing over de mogelijke inhoud van de brief aan hem, op Meet the Press aan dat deze mogelijk 100.000 dodelijke doses bevat. Toch stierven slechts vijf mensen aan alle brieven. Overdreef Leahy? Nee. Hij was conservatief.
Hoe kunnen we vijf verzoenen met 100.000? Op basis van experimenten met primaten schat de Defense Intelligence Agency dat 2.500 tot 55.000 sporen voldoende zijn om dodelijke longmiltvuurinfecties te veroorzaken bij de helft van de blootgestelden (de dosis-epidemiologen noemen LD50). Het is mogelijk dat één enkele spore de ziekte kan veroorzaken, maar de kans is klein, er zijn er gemiddeld dus veel nodig. De 94-jarige Ottilie Lundgren, het vijfde en laatste slachtoffer, is mogelijk door slechts een paar sporen gedood. Dat zou de afwezigheid van waarneembare miltvuur in haar huis en bezittingen verklaren.
Om in de meest gevoelige delen van de longen door te dringen, moeten de sporen of klompjes sporen klein zijn, met een diameter die niet veel groter is dan drie micron en een gewicht van ongeveer 10 picogram. Leahy's brief zou twee gram fijnverdeelde miltvuur bevatten, 200 miljard van dergelijke deeltjes. Als we aannemen dat 10.000 deeltjes een redelijk gemiddelde is voor LD50, dan bevatte de brief 20 miljoen dodelijke doses. Dus Leahy's schatting van 100.000 was eigenlijk laag.
In het ergste geval (of in het beste geval vanuit het oogpunt van de terrorist) spatten de miltvuursporen uit een envelop, verspreiden zich als stof, worden opgeveegd in het ventilatiesysteem van een gebouw en worden gemengd en uniform verdund in de recirculerende lucht. Een mens ademt elk uur ongeveer een kubieke meter lucht in. Met 10.000 deeltjes in elke kubieke meter zouden tweehonderd miljard deeltjes uit één letter (in principe) 20 miljoen kubieke meter kunnen vervuilen, bijna het volume van het hele metrosysteem van New York City.
Dit worstcasescenario is echter zeer misleidend. De belangrijkste uitdaging bij het militaire gebruik van miltvuur is altijd geweest om methoden te vinden om de sporen grondig met de lucht te vermengen en ze daar lang genoeg te houden om ingeademd te worden. De meeste verspreidingsmethoden zijn uiterst inefficiënt. Dodelijke doses zijn op zich niet zinvol.
Ik vermoed dat de terroristen dit niet op prijs stelden. In mijn scenario waren ze erin geslaagd een paar gram sporen te bemachtigen, misschien gestolen uit een Amerikaanse onderzoeksfaciliteit. Ze schatten terecht dat ze enkele honderden miljoenen dodelijke doses hadden. Zelfs bij slechts 1% efficiëntie (een conservatieve schatting, dachten ze ten onrechte), zouden ze 2 miljoen Amerikanen kunnen doden. Natuurlijk zou de dodelijkheid beperkt kunnen zijn tot één gebouw en misschien een omgeving, dus slechts duizenden zouden sterven of slechts honderden, als ze veel pech hadden.
Maar hun eerste miltvuuraanval was een teleurstellende mislukking; slechts één persoon stierf, Robert Stevens, een foto-editor bij de zon , een tabloidkrant. Gelukkig was de Canadese test misschien geen goede voorspeller van het gedrag van miltvuursporen in de echte wereld. In die studie werd de miltvuur gevouwen in een ingesloten vel en werd uitgeworpen wanneer het vel werd getrokken en geopend. Misschien lieten de terroristen de miltvuur gewoon in de envelop vallen, waar het bleef. Het is ook mogelijk dat de miltvuur tijdens de uitgebreide behandeling door het postkantoor uit de lakens is gemigreerd en op de bodem is beland. En ten slotte verspreidde de miltvuur zich misschien wel, maar alleen door de kamers waar de brieven werden geopend; de Canadese tests omvatten geen maatregelen voor verspreiding door ventilatie, en dit soort verspreiding is mogelijk niet zo efficiënt. In de tests was de halfwaardetijd van de blootstelling aan miltvuur in de kamer ongeveer vijf minuten, wat suggereert dat het snel bezinkt. (De lucht in de testkamer werd gerecirculeerd, dus het verlies was niet door verdunning.) Vijf minuten is lang genoeg om mensen in de kamer te infecteren, maar niet om de sporen ver te laten migreren.
Op dat moment, geloof ik, raakten de in de VS gevestigde al-Qaeda-agenten in paniek. Ze hadden gefaald in hun missie en ze wisten niet waarom. Ze vermoedden dat hun miltvuur zijn kracht had verloren, en in wanhoop stuurden ze op 9 oktober de rest, grotendeels in pure onverdunde vorm, op de post.
Miltvuursporen werden uiteindelijk ontdekt, niet alleen in de Amerikaanse Senaat en het Huis van Afgevaardigden, maar ook in de postfaciliteit van het Witte Huis, het Hooggerechtshof, de CIA-postfaciliteit, het Pentagon en overal in Washington, DC. De heersende opvatting is dat sporen zich via kruisbesmetting in de postkamers naar zoveel plaatsen hebben verspreid. Maar ik denk dat het de moeite waard is om de mogelijkheid te overwegen dat sommige detecties afkomstig waren uit vroege, verwaterde brieven. In hun eerste mailings gingen de terroristen ervan uit dat de miltvuur kon worden verdund en zich op deze manier naar meer locaties kon verspreiden. Dit kan ook een verklaring zijn voor verschillende van de hoaxbrieven die Rosenberg beschrijft.
Mijn scenario lijkt misschien ingewikkeld, maar echte scenario's zijn dat altijd. Ik beweer niet dat de details correct zijn. Geen enkel scenario verklaart momenteel alles, en om de complexe situatie te begrijpen, moet u uw bewijsmateriaal beoordelen. Wat geloofwaardiger is als de conclusies tegenstrijdig zijn: een handschriftanalist die zegt dat de terrorist een Amerikaan was, of een arts, dr. Christos Tsonas, die het been van Ahmed Alhaznawi, een van de kapers van 11 september, had behandeld en zegt dat de meest waarschijnlijke en coherente interpretatie van de beschikbare gegevens is dat de infectie huidmiltvuur was? Als we alleen op zoek zijn naar een Amerikaan die de miltvuur had kunnen mailen, zouden we de Amerikaan kunnen missen die het niet heeft gemaild, maar wel heeft gestolen of het misschien gewoon niet heeft vernietigd, toen hij daartoe opdracht kreeg.
Mijn mening is in de minderheid, in feite de kleine minderheid. Volgens de 27 oktober Washington Post , zei een hoge functionaris dat niemand gelooft dat de miltvuuraanval de tweede golf was. Er is geen intelligentie over en het past in geen enkel [al Qaida]-patroon. Maar of het past in het patroon van Al Qaida, hangt gedeeltelijk af van de beoogde schaal van het bloedbad. Het kan een vergissing zijn om aan te nemen dat de aanval volgens plan is verlopen.
Als ik gelijk heb, zijn de terroristen nu misschien gedesillusioneerd door miltvuuraanvallen. Maar het zou dwaas zijn om te ontspannen. Bin Laden bouwde laboratoria in Afghanistan die, gezien de tijd, geen grammen maar kilogrammen sporen hadden kunnen produceren. Tonnen miltvuur werden gekweekt in Sovjet-laboratoria en begraven op het eiland Vozrozhdeniye in het Aralmeer (net ten noorden van Iran en Afghanistan), mogelijk samen met een pokkenvirus. (Het werd behandeld met bleekmiddel, maar tests tonen aan dat veel ervan nog steeds levensvatbaar is.) Van de Sovjet-miltvuur werd gemeld dat het resistent was tegen de meeste antibiotica. Dus, ondanks de beperkte slachtoffers van deze eerste biologische oorlogsvoering aanval op de Verenigde Staten, is de prognose somber. Biologische terreur zal waarschijnlijk toegankelijker en gemakkelijker te implementeren blijken te zijn dan nucleaire terreur. De gekke wetenschapper van toekomstige angsten is eerder een bioloog dan een natuurkundige. Ook al ben ik natuurkundige, die gedachte stelt me niet veel gerust.