211service.com
Antisense is logisch
n de begindagen van de biotech waren alle ogen gericht op de technieken van recombinant DNA: het aan elkaar plakken van stukjes DNA uit verschillende bronnen. Deze 30 jaar oude genetische manipulatiemethoden vormen nu de basis van een miljardenmarkt voor op eiwitten gebaseerde medicijnen. Tegenwoordig komt er een andere klasse van biotech-geneesmiddelen uit het laboratorium, maar de technologie voor deze antisense-therapieën is niet nieuw - het dateert van 1978, slechts een paar jaar na de eerste experimenten met gen-splitsing. Een paar hardnekkige onderzoekers hebben het over een lange, hobbelige weg geleid.
In het begin van de jaren zeventig bestudeerde Paul Zamecnik (uitgesproken als ZAM-es-nick) een kankerverwekkend kippenvirus dat zijn genetische informatie doorgeeft via RNA, een chemisch neefje van DNA. Zamecnik en zijn collega's van het Massachusetts General Hospital ontdekten dat, terwijl het virus zich repliceerde, het RNA in zichzelf ronddraaide. Ze speculeerden dat als ze deze stap konden blokkeren, ze de bug zouden kunnen stoppen. Dus construeerden ze een kort stukje DNA dat ontworpen was om aan de enkele RNA-streng van het virus te kleven en zo zijn werk op te ruimen. Het RNA codeerde voor de eiwitten van het virus; functioneel was het logisch, dus de onderzoekers noemden het de zintuiglijke streng. Het DNA-molecuul (een oligonucleotide genoemd) was de chemische tegenpool ervan - de antisense. Zamecnik vermengde het designer-DNA-fragment met geïnfecteerde kippencellen, en voilà-geen kanker. Hij en collega Mary L. Stephenson suggereerden dat antisense-moleculen kunnen worden gebruikt om allerlei soorten infecties te behandelen - evenals kanker - door te voorkomen dat RNA wordt omgezet in de eiwitten die de indringers nodig hebben om te leven.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2001
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Toen het werk verscheen in januari 1978 Proceedings van de National Academy of Sciences , geloofde niemand dat het experiment had gewerkt. Het was... een dogma dat oligonucleotiden niet in cellen terechtkwamen, zegt Zamecnik. Het werk kwijnde weg in de vergetelheid tot het midden van de jaren tachtig, toen technologische vooruitgang het gemakkelijker maakte om de experimenten te herhalen. Toen biochemici anti-sense als een wondermiddel begonnen te zien, sprongen bedrijven op om te profiteren van de nieuwe technologie. Het waren geen soepele zeilproblemen met stabiliteit en specificiteit voor gerichte RNA's die de acceptatie ervan belemmerden. Maar nu lijkt de techniek zijn vruchten af te werpen. In 1998 keurde de Amerikaanse Food and Drug Administration het eerste antisense-medicijn goed - een therapie voor oogbeschadiging veroorzaakt door cytomegalovirus. Meer dan 20 andere antisense-geneesmiddelen, waarvan de meeste gericht zijn op kanker en virale infecties, zijn in klinische onderzoeken. En Zamecnik, nu bijna 90 jaar oud, doet nog steeds onderzoek naar antisense behandelingen voor resistente vormen van tuberculose en malaria.