211service.com
Arlie Petters, PhD ’91
Arlie Petters, hoogleraar zuivere wiskunde, natuurkunde en bedrijfskunde aan de Duke University, is een man van vele afmetingen. Wereldberoemd om zijn werk in zwaartekrachtlenzen, dat verklaart hoe licht over enorme afstanden buigt, past Petters die theorie nu toe op een nieuwe astrofysische grens: hij probeert te bewijzen dat het universum een vierde ruimtelijke dimensie heeft.
Met behulp van nieuw beschikbare gegevens zoeken Petters en astronoom Charles Keeton van de Rutgers University naar bewijs van kleine zwarte gaten in het zonnestelsel. Het vinden van deze zwarte gaten zou een recente kosmologische theorie ondersteunen die het zichtbare universum voorstelt als een op drift geraakt membraan in een groter, hoger-dimensionaal universum. Petters en Keeton theoretiseren dat zwarte gaten in de braanwereld ervoor zouden zorgen dat passerende gammastraling op een specifieke manier afbuigt.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2009
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Het bewijzen van de brane-wereldtheorie is een zware uitdaging, maar Petters is er aan gewend. In 1979 emigreerde hij van Belize naar de VS, waar hij introk bij familieleden. Kort na zijn aankomst, terwijl hij wiskunde en natuurkunde studeerde aan het Hunter College in New York, dwongen spanningen in het huishouden hem om een nieuwe woning te zoeken. Ik was 18 jaar oud en had geen geld, herinnert hij zich. Ik moest een manier vinden om in de VS te blijven of mijn opleiding op te geven en terug te keren naar Belize. Met de hulp van een professor kreeg Petters een volledige beurs en voltooide hij in 1986 een versnelde bachelor- en masteropleiding.
Ik verliet Hunter College als een ster, zegt Petters. Hij lacht. Toen kwam ik bij MIT. MIT bracht me naar een nieuw niveau. Ik zag daar intellectuele intensiteit van de eerste orde. Na het behalen van zijn doctoraat doceerde hij aan het MIT en Princeton voordat Duke hem in 1998 rekruteerde.
In 2005 richtte hij het Petters Research Institute in Belize op om jonge mensen te leren technische knowhow te gebruiken om bedrijven te starten en hun levensstandaard te verhogen. Op het instituut (pribelize.org) leren kinderen vanaf 10 jaar hoe ze werkende computers in elkaar zetten. Oudere studenten verdiepen zich in wiskunde op een hoger niveau om financiën, orkanen, tumorgroeisnelheden, structurele engineering en meer te begrijpen.
Petters heeft talrijke academische en humanitaire onderscheidingen ontvangen, plus een ridderorde van koningin Elizabeth. In 2006 werd zijn portret toegevoegd aan de Portrait Gallery of Distinguished African-American Scientists van de Amerikaanse National Academy of Sciences. Hij is ook de eerste Afro-Amerikaan die een vaste aanstelling heeft op de wiskundeafdeling van Duke.
In zijn vrije tijd kijkt Petters graag naar films, van onafhankelijke films tot Disney-tekenfilms. Hij en zijn vrouw, Marcia, een compliance- en risicomanager bij Blue Cross Blue Shield, wonen in North Carolina en Belize.