Armoede's onderzoeker

Een paar jaar geleden ontdekte econoom Esther Duflo, PhD '99, een probleem dat haar dreigde te dwarsbomen. In de landelijke dorpen van Udaipur, een district in het noorden van India met een van de hoogste kindersterftecijfers ter wereld, sloegen ouders het aanbod van gezondheidsklinieken voor gratis vaccinaties tegen dodelijke ziekten zoals mazelen en tuberculose af. Slechts 2 procent van de lokale kinderen werd geïmmuniseerd op de leeftijd van twee.

Duflo, Abdul Latif Jameel-hoogleraar Armoedebestrijding en Ontwikkelingseconomie van MIT, is gespecialiseerd in het vinden van onorthodoxe manieren om de armen in de wereld te helpen. Dus bedacht ze een experiment met medewerkers van het MIT, Abhijit Banerjee en Rachel Glennerster, samen met functionarissen van Seva Mandir, een lokale niet-gouvernementele organisatie. In sommige dorpen boden ze ouders ongeveer twee pond gratis linzen aan als ze hun kinderen binnenbrachten voor shots. Het duurde niet lang voordat gezinnen deze klinieken binnenstroomden. Ongeveer vier op de tien kinderen werden ingeënt waar gratis linzen beschikbaar waren.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2010

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Volgens het reguliere economische denken sloeg het succes van de linzenweggeefactie nergens op. De schoten waren al gratis. De linzen, een goedkoop hoofdbestanddeel van het Indiase dieet, voegden weinig waarde toe. De standaardtheorie van de accumulatie van menselijk kapitaal kan niet verklaren waarom je van een paar procent naar 38 procent gaat, zegt Duflo. Het feit dat er een enorme respons is op zo'n klein ding is in strijd met de theorie.

Maar juist daarom doet ze graag experimenten. Duflo, 37, geboren in Frankrijk, staat bekend om het gebruik van de wereld als laboratorium om te zien waarom hulpprogramma's slagen of mislukken. Door dit te doen, heeft ze niet alleen de conventionele wijsheid aangepast, maar ook geholpen om de wereldwijde inspanningen tegen armoede nieuw leven in te blazen. Voor deze inspanningen kreeg ze in september een MacArthur Foundation genius award 2009.

BRONNEN

• Luister naar Esther Duflo die spreekt over het werk van het Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab aan het MIT.

Het veld van Duflo had verjonging nodig. Decennia lang hebben regeringen en hulporganisaties honderden miljarden dollars geïnvesteerd in programma's die bedoeld zijn om de mondiale welvaart te verbeteren, terwijl economen hebben gezwoegd om een ​​formule te vinden die arme landen op weg zou helpen naar economische zelfvoorziening. Maar de impact van veel hulpprogramma's blijft moeilijk te meten en onderwerp van hevig debat, ook al groeit de behoefte: van 1970 tot 2000 werden de miljard mensen in de armste landen van de wereld iets armer, terwijl de rest van de wereldbevolking jaarlijkse winst boekte in rijkdom tussen de 2 en 5 procent in elk decennium.

Duflo, Banerjee en hun medewerkers richten zich niet op allesomvattende theorieën. In plaats daarvan voeren ze rigoureuze veldexperimenten uit om afzonderlijke factoren te vinden die hulpprogramma's laten werken - factoren zoals de linzen in Udaipur. In Kenia hebben Duflo en collega's boeren ertoe aangezet meer kunstmest te gebruiken door gratis levering direct na de oogst aan te bieden. In India ontdekte ze hoe ze de aanwezigheid van instructeurs op landelijke scholen met één leraar kon verbeteren; toen de salarissen van leraren werden gekoppeld aan hun aanwezigheid, gecontroleerd door hen tijd- en datumgestempelde foto's van zichzelf te laten maken, daalde het verzuimpercentage met de helft, waardoor de prestaties van de studenten aanzienlijk verbeterden.

Niet al deze experimenten werken zo resoluut. Maar als ze dat doen, wil Duflo hun reikwijdte uitbreiden. In 2003 richtten zij, Banerjee en Sendhil Mullainathan (nu op Harvard) het Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL) van het MIT op, waarvan Duflo directeur is, om succesvol veldwerk te financieren en populair te maken. Nadat aan J-PAL gelieerde onderzoekers Michael Kremer, een econoom aan Harvard, en Edward Miguel van de Universiteit van Californië in Berkeley hadden aangetoond dat het verlossen van darmwormen bij kinderen een spectaculair kosteneffectieve manier is om het schoolbezoek te verbeteren, werkte het laboratorium aan het publiceren van de resultaten en bevordering van ontwormingsprogramma's op school; Duflo, Kremer en anderen bij J-PAL hielpen bij het opzetten van Deworm the World, een non-profitorganisatie die technische bijstand verleende om de Keniaanse regering te helpen bij de behandeling van 3,6 miljoen kinderen in 2009.

Duflo's prestaties hebben haar veel bijval gebracht, zelfs afgezien van de MacArthur-prijs. Toen David Leonhardt van de New York Times in 2008 economen ondervroeg om te zien wie economie het meest effectief gebruikte om de wereld te verbeteren, waren Duflo, Banerjee en J-PAL de weggelopen winnaars. In januari 2009 werd Duflo de jongste vrouw ooit die lezingen gaf aan het verheven Collège de France in Parijs, wat internationale media-aandacht trok. Een Londense krant, de Onafhankelijk , noemde haar het nieuwe gezicht van het Franse intellectualisme.

In het openbaar heeft Duflo een voorkeur voor soundbite - er zijn geen magische kogels - maar schuwt grotendeels retorische uitspattingen. Het publiek hoort misschien meer opzwepende oproepen over waarom we armoede moeten bestrijden van Bono. Maar weinig mensen zijn zo innovatief geweest in het bestrijden van armoede als Duflo. Haar inzichten krijgen een breder gehoor: in oktober sprak ze de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties toe en bood ze een typisch pragmatische lijst van beste koopjes uit in de praktijk geteste hulpprogramma's voor arme landen. (Ze zei bijvoorbeeld dat het gratis en niet alleen goedkoop maken van klamboe het gebruik ervan als malariapreventiemaatregel drastisch verhoogt.)

Esther wordt gemotiveerd door problemen uit de echte wereld, zegt Kremer van Harvard. Haar werk dwingt ons de realiteit onder ogen te zien. Op de vraag waarom ze armoede bestudeert, zegt Duflo eenvoudig: ik wilde iets doen dat relevant was.

In haar spartaanse kantoor met uitzicht op de Charles River is Duflo minzaam en een beetje koddig als ze over haar werk praat. Maar ze is grotendeels serieus. Vanaf haar zevende, zegt ze, wilde ze historicus worden en studeerde zowel geschiedenis als economie aan de École Normale Supérieure in Parijs. Maar toen ze begon met afstuderen in de geschiedenis, voelde ze zich ongemakkelijk. Niet genoeg datapunten, zegt Duflo, wiens vader een wiskundige is. In 1995 belandde ze in het PhD-programma van het MIT in economie. Ik realiseerde me dat econoom zijn een leuke manier was om in de academische wereld en in de wereld te zijn, zegt ze.

Duflo heeft het MIT nooit verlaten, en haar stijl van economie heeft veel te danken aan haar onderzoekscultuur. Een van haar PhD-adviseurs, professor en arbeidseconoom Joshua Angrist, heeft lang betoogd dat economische studies gerandomiseerde laboratoriumproeven moeten nabootsen. Banerjee, een andere professor die adviseur was, was al begonnen met het gebruiken van experimenten in ontwikkelingseconomie, en Duflo werd aangetrokken door het veld. Het duurde niet lang voordat duidelijk werd dat ze een stempel kon drukken. Dat hadden we van Esther verwacht, zegt Angrist. Ze was een geweldige studente en kon zich op een ongebruikelijke manier voortbewegen. Wat onvoorzien was, was de manier waarop J-PAL zich ontwikkelde. Esther is zowel zeer ondernemend als een groot geleerde gebleken.

Duflo, Banerjee en Mullainathan hoopten veldexperimenten in ontwikkelingseconomie aan te moedigen door J-PAL op te richten, dat wordt gefinancierd door Mohammed Abdul Latif Jameel '78, een Saoedi-Arabische zakenman die het centrum naar zijn vader noemde. Hoewel het lab is gevestigd aan het MIT, zijn de leden wereldwijd economen. Ze krijgen wat geld en het prestige van het lab helpt hun ontdekkingen op te vallen. J-PAL heeft inmiddels 180 onderzoeken afgerond.

Het lab heeft voldoende geloofwaardigheid bewezen, zegt Duflo wrang, dat het uitvoeren van ongewone experimenten om armoede te bestrijden niet alleen is wat gekken doen. Dat is wat J-PAL doet. Ze pauzeert. Nou, we zijn nog steeds dezelfde gekke mensen. Maar het bestaan ​​van J-PAL betekent dat het van mijn ding of Abhijits ding naar ons ding gaat, een gemeenschap van mensen die allemaal op deze manier in dit veld werken.

Die manier van werken is zeer collaboratief. Ondanks al haar individuele onderscheidingen is Duflo co-auteur van papers met bijna 30 collega's en heeft ze meer dan 20 stukken geschreven met Banerjee. We werken op heel verschillende manieren, zegt Banerjee. Esther is buitengewoon snel in het implementeren van het conceptuele kader dat we bedenken. Ik werk langzamer en polijst dat [materiaal] tot iets dat we allebei leuk vinden.

De experimentele methode vereist ook uitgebreid onderzoek. Esther besteedt veel tijd aan het praten met mensen in de dorpen, niet aan het praten in de hoofdstad met donoren, zegt Kremer, die al jaren met Duflo en anderen samenwerkt om de Keniaanse bemestingsexperimenten te verfijnen. En experimenten zijn van vitaal belang, benadrukt Duflo, omdat niet alle ideeën uitkomen: als een theorie verkeerd is, ga je die vinden.

Sommige ontdekkingen verbeteren op hun beurt de wereld, en dat is het belangrijkste voor Duflo. Denk aan de weggeefactie van Udaipur-linzen, die J-PAL nu op grotere schaal in India wil testen. Dit is mijn favoriete project, laat ze toe. Ik denk dat het het beste kan worden dat we ooit hebben gedaan, in termen van het redden van levens.

zich verstoppen