211service.com
Astrobiologen vinden oude fossielen in vuurbalfragmenten
Op 29 december 2012 verlichtte een vuurbal de vroege avondlucht boven de Sri Lankaanse provincie Polonnaruwa. Hete, sprankelende fragmenten van de vuurbal regenden neer over het landschap en getuigen meldden de sterke geur van teer of asfalt.
In de dagen daarna verzamelde de lokale politie talloze voorbeelden van deze stenen en stuurde ze naar het Sri Lankaanse Medisch Onderzoeksinstituut van het Ministerie van Volksgezondheid in Colombo. Nadat ze merkwaardige kenmerken in deze stenen hadden opgemerkt, stuurden functionarissen de monsters door naar een team van astrobiologen aan de Cardiff University in het VK voor verdere analyse.
De resultaten van deze tests, die het Cardiff-team vandaag onthult, zijn buitengewoon. Ze zeggen dat de stenen gefossiliseerde biologische structuren bevatten die in de rotsmatrix zijn versmolten en dat hun tests duidelijk de mogelijkheid van terrestrische besmetting uitsluiten.
In totaal ontvingen Jamie Wallis van de Cardiff University en een paar vrienden 628 steenfragmenten die waren verzameld uit rijstvelden in de regio. Ze waren echter in staat om duidelijk slechts drie mogelijke meteorieten te identificeren.
De algemene eigenschappen van deze drie stenen markeren ze onmiddellijk als ongebruikelijk. Eén steen had bijvoorbeeld een dichtheid van minder dan 1 gram per kubieke centimeter, minder dan alle bekende koolstofhoudende meteorieten. Het had een gedeeltelijk gesmolten korst, goed bewijs van atmosferische verwarming, een koolstofgehalte tot 4 procent en bevatte een overvloed aan organische verbindingen met een hoog molecuulgewicht, wat niet onbekend is in meteorieten. Op basis van dit bewijs denken Wallis en co dat de vuurbal waarschijnlijk een kleine komeet was.
De meest opzienbarende beweringen zijn echter gebaseerd op elektronenmicroscoopbeelden van structuren in de stenen (zie hierboven). Wallis en co. zeggen dat één afbeelding een complex, dikwandig, koolstofrijk microfossiel van ongeveer 100 micrometer breed laat zien dat overeenkomsten vertoont met een groep grotendeels uitgestorven mariene dinoflagellaatalgen.
Ze zeggen dat een andere afbeelding goed bewaarde flagella toont met een diameter van 2 micrometer en een lengte van 100 micrometer. Volgens aardse normen is dat extreem lang en dun, wat Wallis en co. interpreteren als bewijs van vorming in een omgeving met lage zwaartekracht en lage druk.
Wallis en co. ook de hoeveelheid van verschillende elementen in de monsters gemeten om hun oorsprong te bepalen. Ze zeggen dat vooral een laag stikstofgehalte de mogelijkheid van besmetting door moderne organismen, die een veel hoger stikstofgehalte zouden hebben, uitsluit. Het feit dat deze monsters ook in de gesteentematrix zijn begraven, is verder bewijs, zeggen ze.
Wallis en co. zijn ervan overtuigd dat de bewijzen die ze hebben verzameld krachtig en overtuigend zijn. Dit levert duidelijk en overtuigend bewijs dat deze duidelijk oude overblijfselen van uitgestorven zeealgen die in de Polonnaruwa-meteoriet zijn gevonden, inheems zijn in de stenen en niet het resultaat zijn van microbiële verontreinigingen na aankomst, concluderen ze.
Het lijdt geen twijfel dat een dergelijke claim voor controverse zal zorgen. Critici hebben er al op gewezen dat de stenen gevormd kunnen zijn door blikseminslagen op aarde, hoewel Wallis en co. tegen door te zeggen dat er geen bewijs was van bliksem op het moment van de vuurbal en dat de stenen in ieder geval niet de gebruikelijke kenmerken van dit soort staking hebben. Bovendien zouden de door bliksem gegenereerde temperaturen alle biologische inhoud hebben vernietigd.
Niettemin vereisen buitengewone claims buitengewoon bewijs en Wallis en co. zullen hun monsters en bewijsmateriaal beschikbaar moeten stellen aan de wetenschappelijke gemeenschap voor verder onderzoek voordat de claims serieus worden genomen.
Als het papier tegen de nominale waarde wordt beschouwd, rijst een voor de hand liggende vraag waar deze monsters vandaan kwamen. Wallis en c.o hebben hun eigen ideeën: de aanwezigheid van gefossiliseerde biologische structuren levert overtuigend bewijs ter ondersteuning van de theorie van kometenpanspermie die meer dan dertig jaar geleden voor het eerst werd voorgesteld, zeggen ze.
Dit is een idee van Fred Hoyle en Chandra Wickramasinghe, de laatste als lid van het team dat deze analyse heeft uitgevoerd.
Er zijn natuurlijk andere verklaringen. Een daarvan is dat de vuurbal van aardse oorsprong was, een overblijfsel van een van de vele asteroïde-inslagen in de geschiedenis van de aarde die miljarden tonnen gesteente en water in de ruimte hebben uitgestoten, vermoedelijk met biologisch materiaal erin. Een andere is dat de structuren niet biologisch zijn en een andere verklaring hebben.
Hoe dan ook, er zal aanzienlijk meer werk moeten worden verzet voordat de claims van dit team breed kunnen worden geaccepteerd. Spannende tijden in het verschiet!
Referentie: arxiv.org/abs/1303.1845 : De Polonnaruwa-meteoriet: zuurstofisotoop, kristallijne en biologische samenstelling