Astronomen berekenen de baan van de komeet met behulp van amateurbeelden van internet

In oktober 2007 werd komeet 17P/Holmes korte tijd het grootste object in het zonnestelsel toen de dunne bal van stof en gas die het omringt korte tijd groter werd dan de zon. Tegelijkertijd verhelderde Holmes met een factor een half miljoen, waardoor het zichtbaar werd voor het blote oog. (Al deze activiteit lijkt te zijn veroorzaakt door een plotselinge uitbarsting van gas uit de kern van de komeet.)

Deze plotselinge verheldering veroorzaakte een enorme golf van belangstelling van astrofotografen over de hele wereld, van wie velen hun foto's op het web plaatsten. Om erachter te komen hoeveel, Dustin Lang van Princeton University in New Jersey en David Hogg van het Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg, Duitsland, zochten op internet. Ze vonden 2476 verschillende foto's van Holmes.

Dat is een aanzienlijke astronomische database die een enorme hoeveelheid werk vertegenwoordigt. Maar heeft het enig nut?

Tegenwoordig gebruiken Lang en Hogg deze afbeeldingen om een ​​nauwkeurige baan van komeet 17P/Holmes te bepalen, een belangrijke prestatie aangezien de gegevens afkomstig zijn van een gewone zoekopdracht op internet en de herkomst ervan volledig onbekend is.

De methode is relatief eenvoudig. Deze jongens voerden elke afbeelding in de astrometry.net website die het patroon van sterren in de opname analyseert en u vervolgens vertelt welk deel van de lucht het laat zien.

Vervolgens maakten ze een gigantische montage van deze afbeeldingen, waarbij ze de sterren zorgvuldig over elkaar heen legden. Omdat de foto's allemaal op verschillende tijdstippen zijn genomen, laten de afbeeldingen over elkaar heen de komeet zien die door de lucht beweegt (zie bovenstaande afbeelding).

Vervolgens vergeleken ze het traject van de komeet met de baan die is berekend door het Jet Propulsion Laboratory, en vonden een opmerkelijk goede overeenkomst.

Dat is een indrukwekkend staaltje crowdsourcing. Temeer omdat het op een heel belangrijke manier verschilt van de verschillende andere crowdsourcing-projecten onderweg, zoals GalaxyZoo. Geen van de astrofotografen die deze foto's maakten wist dat ze meededen en de meesten doen dat nog steeds niet.

Nog indrukwekkender is de bewering van Lang en Hogg dat dit nog maar het begin is voor dit soort datamining. We hebben alleen maar krassen op dit oppervlak, zeggen ze.

De grote vraag die hen bezighoudt, is hoe ver het mogelijk is om deze dataminingtechniek te gebruiken. Ze zeggen dat er een soortgelijk geheel van afbeeldingen is voor komeet Hyakatuke en zijn begonnen met een analyse hiervan. En ze wijzen erop dat er alleen al op Flickr meer dan 3500 afbeeldingen van de Orionnevel zijn.

Ze besluiten met de vraag of het mogelijk is om de verzamelde beelden van 's werelds astrofotografen te gebruiken om de hele nachtelijke hemel te onderzoeken. We verwachten dat het antwoord ja is, zeggen ze.

We kijken ernaar uit om het te zien.

Referentie: arxiv.org/abs/1103.6038 : Zoeken naar kometen op het World Wide Web: de baan van 17P/Holmes uit het gedrag van fotografen

Je kunt The Physics arXiv Blog nu volgen op Twitter

zich verstoppen