211service.com
Astronomen crowdsourcen de definitie van een melkwegstelsel
Het definiëren van een melkwegstelsel klinkt zo eenvoudig. We weten allemaal wat een sterrenstelsel is, toch? Nou niet echt. Verrassend genoeg is er geen universeel overeengekomen definitie en degenen die over het algemeen rondlopen, laten veel speelruimte over.
Dit alles is de afgelopen jaren in grote opluchting gebracht door de ontdekking van een groeiend aantal kleine, zwakke, melkwegachtige objecten die tot nu toe volledig onbekend waren. Deze hebben verschillende namen gekregen, zoals ultracompacte dwergen, ultradunne bolvormige dwergstelsels en elliptische dwergstelsels.
Maar het is niet helemaal duidelijk of ze meer gemeen hebben met sterrenstelsels zoals de onze of bolvormige sterrenhopen, die astronomen over het algemeen niet als sterrenstelsels beschouwen.
Dat maakt het probleem van het definiëren van een sterrenstelsel een groeiende zorg.
Dus wat te doen? Vandaag hebben Duncan Forbes van de Swinburne University in Australië en Pavel Kroup van de University of Bonn in Duitsland een nieuwe oplossing voorgesteld. Ze schetsen de verschillende kenmerken waar astronomen aan denken bij het classificeren van sterrenstelsels.
Deze omvatten factoren zoals de aanwezigheid van sterren, dus gaswolken kunnen niet worden gedefinieerd als sterrenstelsels; aan de zwaartekracht gebonden zijn, dus materialen die door een ander sterrenstelsel zijn weggeplukt, tellen niet mee; of het systeem stabiel is of niet; of het een goede variëteit aan verschillende soorten sterren herbergt, wat bolvormige sterrenhopen uitsluit die alleen vergelijkbare sterren bevatten; en of het bij elkaar wordt gehouden door donkere materie, wat veel sterrenstelsels lijken te zijn.
Er zijn natuurlijk ook andere factoren. (Hoewel ze de aanwezigheid van een zwart gat in het centrum van een melkwegstelsel niet als een bepalend kenmerk beschouwen, wat vreemd is gezien de groeiende belangstelling voor het verband tussen galactische evolutoïne en zwarte gaten.)
Forbes en Kroup gaan verder met te suggereren dat de beste manier om consensus te bereiken is om het probleem te crowdsourcen. In andere werken willen ze de wijsheid van de menigte gebruiken om te bepalen welke factoren belangrijk zijn en welke niet.
Ze hebben zelfs opgezet website om meningen te vragen door middel van een enquête. Om deel te nemen, hoeft u alleen maar hun paper te lezen en hun vragen te beantwoorden.
Het kan helpen om de huidige definities van een sterrenstelsel in overweging te nemen, die verrassend vaag zijn.
Hier is de definitie van een sterrenstelsel uit het Oxford English Dictionary: Elk van de vele grote groepen sterren en andere materie die als onafhankelijke systemen in de ruimte bestaan.
Die meting omvat verschillende objecten die veel astronomen niet als sterrenstelsels beschouwen, zoals bolvormige sterrenhopen, die geen enorme soorten sterren hebben, of kleinere objecten zoals ultracompacte dwergen die niet in een gebied met donkere materie lijken te zitten, zoals onze eigen melkweg.
De definitie van Wikipedia is iets uitgebreider: Een melkwegstelsel is een massief, door zwaartekracht gebonden systeem dat bestaat uit sterren en stellaire overblijfselen, een interstellair medium van gas en stof, en een belangrijk maar slecht begrepen onderdeel dat voorlopig donkere materie wordt genoemd.
Maar zelfs dit mist verschillende kenmerken die astronomen belangrijk vinden, zoals het domineren van de lokale omgeving, zoals de Melkweg de nabije bolvormige sterrenhopen domineert.
Door crowdsourcing hopen Forbes en Kroup de controverse te vermijden rond de verandering in de definitie van een planeet die de Internationale Astronomische Unie een paar jaar geleden heeft aangenomen en die resulteerde in de degradatie van Pluto. Ze zeggen dat dit enorm impopulair was bij bepaalde astronomen en bij het publiek in het algemeen.
Of populariteit een goede maatstaf is voor het succes van een definitie, is een betwistbaar punt. Maar het zal interessant zijn om te zien wat voor soort definitie uit deze benadering naar voren komt.
Referentie: arxiv.org/abs/1101.3309 : Wat is een melkwegstelsel? Breng hier uw stem uit...