211service.com
Astronomen definiëren nieuwe klasse van planeet: de superaarde
In ons zonnestelsel vallen planeten in twee soorten uiteen. Ten eerste zijn er de rotsachtige planeten zoals de aarde, Mars en Venus, die qua grootte vergelijkbaar zijn en gasatmosferen ondersteunen. Dan zijn er de gasreuzen, zoals Jupiter, Saturnus en Uranus. Deze enorme bladerdeegballen zijn twee of meer orden van grootte groter dan hun rotsachtige neven.
Misschien wel het vreemdste van alles, er zijn geen planeten tussen; niets dat op de grens tussen rotsachtige voorn en gasreus ligt.
Dit scherpe onderscheid heeft veel van het denken van astronomen over planeetvorming gedreven. Een van de grootste uitdagingen waarmee ze te maken hebben gehad, is om met een theorie te komen die de vorming van twee totaal verschillende soorten planeten verklaart, maar geen hybriden die kenmerken van beide delen.
Dat denken zal moeten veranderen. Het lijkt nu alsof we voor de gek zijn gehouden door ons eigen zonnestelsel. Wanneer astronomen ergens anders kijken, verdwijnt deze tweeledige planetaire indeling.
Astrofysici hebben nu meer dan 500 planeten gezien die rond andere sterren draaien en al deze systemen lijken totaal anders dan ons zonnestelsel. Ze hebben een geheel nieuwe klasse van planeten gezien, zoals de Super-Jupiters, die vele malen groter zijn dan onze grootste planeet met banen die dichterbij zijn dan Mercurius.
Maar degene waar we hier in geïnteresseerd zijn, heeft een massa die het bereik van de aarde tot Uranus overspant, precies het bereik dat ontbreekt in ons zonnestelsel.
Astronomen noemen deze nieuwe typen planeet superaarde, en tot nu toe hebben ze er meer dan 30 gevonden.
Vandaag bespreekt Nader Haghighipour van de Universiteit van Hawaï in Honolulu wat we weten over superaardes en laat zien dat ze de manier waarop astronomen denken over planeetvorming veranderen. Alleen al hun bestaan zou astrofysici in staat moeten stellen een groot deel van de huidige theorieën over planeetvorming te verwerpen.
Natuurlijk is de vraag over Super-Earths die de meeste interesse wekt, of ze het leven kunnen ondersteunen. Daartoe bespreekt Haghighipour de mogelijkheid dat deze planeten rotsachtig zijn met relatief dunne atmosferen, dat ze dynamische kernen hebben die een magnetisch veld opwekken en dat ze platentektoniek ondersteunen. Bovenal is het de vraag of ze vloeibaar water kunnen dragen.
Het zorgt voor boeiende lectuur. Maar als al deze nieuwe informatie door de gemeenschap is opgenomen, blijven astronomen met een belangrijke puzzel zitten. Dat is de reden waarom ons zonnestelsel zo anders is dan alle andere die we kunnen zien, waarom het dit scherpe onderscheid in planeettype heeft en welke relevantie dit heeft voor de kwestie van bewoonbaarheid.
Dit is een mysterie waar astronomen nog maar net hun tanden in hebben gezet.
Referentie: http:// arxiv.org/abs/1108.0031 : Super-aarde: een nieuwe klasse van planetaire lichamen