211service.com
Astronomen hebben een planeet als de aarde gevonden die om een ster als de zon draait
NASA Marshall Space Flight Center
Drieduizend lichtjaar van de aarde bevindt zich Kepler 160, een zonachtige ster waarvan al wordt gedacht dat hij drie planeten in zijn systeem heeft. Nu denken onderzoekers dat ze een vierde hebben gevonden. Planeet KOI-456.04, zoals het wordt genoemd, lijkt qua grootte en baan op de aarde, waardoor we nieuwe hoop hebben gewekt dat we misschien de beste kandidaat tot nu toe hebben gevonden voor een bewoonbare exoplaneet die lijkt op onze thuiswereld. De nieuwe bevindingen ondersteunen het argument om meer tijd te besteden aan het zoeken naar planeten rond sterren zoals Kepler-160 en onze zon, waar de kans groter is dat een planeet het soort verlichting kan ontvangen dat vatbaar is voor leven.
De meeste ontdekkingen van exoplaneten tot nu toe zijn gedaan rond rode dwergsterren. Dit is niet helemaal onverwacht; rode dwergen zijn de meest voorkomende soort ster die er is. En onze belangrijkste methode voor het vinden van exoplaneten is het zoeken naar stellaire transits - periodieke dalingen in de helderheid van een ster wanneer een in een baan om de aarde draaiend object ervoor passeert. Dit is veel gemakkelijker te doen voor zwakkere sterren zoals rode dwergen, die kleiner zijn dan onze zon en meer van hun energie uitstralen als infrarode straling. De meest opvallende ontdekking van dit type is in de buurt van onze meest nabije buurster, Proxima Centauri - een rode dwerg met een potentieel bewoonbare planeet genaamd Proxima b (wiens bestaan overigens bevestigd in een nieuwe studie die deze week is gepubliceerd ).
Gegevens over de nieuwe exoplaneet in een baan om Kepler 160, gepubliceerd in Astronomy and Astrophysics op donderdag wijst op een geheel andere situatie. Van wat onderzoekers kunnen zien, lijkt KOI 456.04 minder dan twee keer zo groot als de aarde te zijn en lijkt het in een baan om Kepler-160 te draaien op ongeveer dezelfde afstand van de aarde tot de zon (een volledige baan is 378 dagen). Misschien wel het belangrijkste, het ontvangt ongeveer 93% zoveel licht als de aarde van de zon krijgt.
Dit is van cruciaal belang, omdat een van de grootste obstakels voor bewoonbaarheid rond rode dwergsterren is dat ze veel hoogenergetische uitbarstingen en straling kunnen uitzenden die een planeet en al het leven erop zouden kunnen verbranden. Daarentegen zijn sterren zoals de zon - en Kepler-160 in theorie - stabieler en geschikter voor de evolutie van het leven.
De auteurs vonden KOI-456.04 door oude gegevens, verzameld door NASA's Kepler-missie, opnieuw te analyseren. Het team gebruikte twee nieuwe algoritmen om de stellaire helderheid te analyseren die werd waargenomen met Kepler-160. De algoritmen zijn ontworpen om dimpatronen op een meer granulair en geleidelijk niveau te bekijken, in plaats van te zoeken naar de abrupte dalingen en sprongen die eerder waren gebruikt om exoplaneten in het sterrenstelsel te identificeren.
Op dit moment zeggen de onderzoekers dat het 85% waarschijnlijk is dat KOI-456.04 een echte planeet is. Maar het zou kunnen nog steeds een artefact zijn van de instrumenten van Kepler of de nieuwe analyse - een object moet een drempel van 99% passeren om een gecertificeerde exoplaneet te zijn. Om dat niveau van zekerheid te krijgen, zijn directe observaties nodig. De instrumenten op NASA's aankomende James Webb Space Telescope zullen naar verwachting de taak aankunnen, net als die van ESA's PLATO-ruimtetelescoop, die in 2026 wordt gelanceerd.