211service.com
Astronomen lossen het mysterie van Hanny's Voorwerp op
In 2007 ontdekte een Nederlandse onderwijzeres, Hanny van Arkel, een buitengewoon object tijdens het kammen van afbeeldingen voor het Galaxy Zoo-project om sterrenstelsels te classificeren. Het object verschijnt als een heldergroene klodder dicht bij een spiraalstelsel in het sterrenbeeld Leo Minor en werd al snel bekend als Hanny's Voorwerp (wat in het Nederlands Hanny's object betekent).
Hanny's Voorwerp is verbazingwekkend omdat astronomen nog nooit zoiets hebben gezien. Hoewel het galactisch van schaal is, is het duidelijk geen sterrenstelsel omdat het geen sterren bevat. Gedetailleerde spectrografische waarnemingen sinds de ontdekking suggereren dat het een gigantische gaswolk is die een ongewone groene kleur heeft.
Dat roept een voor de hand liggende vraag op: waardoor gaat het gas gloeien?
Vandaag geven Hayden Rampadarath van het Joint Institute for VLBI in Europe, gevestigd in Nederland en een groot aantal vrienden, een antwoord. Hun gegevens zijn afkomstig van een nieuwe studie van het nabijgelegen spiraalstelsel IC 2497 met behulp van een paar zeer lange basislijninterferometers om het gebied op verschillende golflengten te bestuderen.
Hun conclusie is dat, net als veel andere sterrenstelsels, IC 2497 een massief zwart gat in het centrum bevat. De inval van materie in het zwarte gat genereert een kegel van straling die in een bepaalde richting wordt uitgezonden. De grote gaswolk die Hanny's Voorwerp is, bevindt zich toevallig in de vuurlinie. De straling van het zwarte gat ioniseert het gas, waardoor het groen gloeit.
Wat de kwestie in de war heeft gebracht, is dat er nog een wolk van stof en gas tussen ons op aarde en IC 2497 zit en dit verhindert dat we het zwarte gat (of de actieve galactische kern zoals astronomen het noemen) rechtstreeks kunnen zien.
Dat lijkt een verstandige interpretatie. En zeker waarschijnlijker dan een ander idee dat vorig jaar werd geopperd. Dit stelde voor dat ongeveer 10.000 jaar geleden IC 2497 plotseling een dramatische uitbarsting van quasar-achtige straling onderging en daarna stil werd. Wat we vandaag zien vanuit deze gaswolk, zo'n 10.000 lichtjaar van IC 2497, is gewoon een weerspiegeling van deze uitbarsting. Met andere woorden, Hanny's Voorwerp is een quasar-lichtecho.
Dat was onbevredigend, want het loste het ene mysterie op door een ander mysterie voor te stellen: wat zou ervoor kunnen zorgen dat een heel sterrenstelsel kort en plotseling oplaait?
Het bewijs dat IC 2497 vandaag de dag nog steeds actief is, bevestigt dit idee. Het verklaart ook waarom Voorwerps zo zeldzaam zijn: de stralingskegels van actieve galactische kernen zijn zeer gericht, dus slechts af en toe komen ongelukkige gaswolken in het kruisvuur terecht.
Referentie: arxiv.org/abs/1006.4096 : Hanny's Voorwerp: bewijs van AGN-activiteit en een nucleaire starburst in de centrale regio's van IC 2497