211service.com
Astronomen voorspellen dat Pluto een ring heeft
Tot voor kort was de enige ring in het zonnestelsel die van Saturnus. Maar in de jaren zestig en zeventig ontdekten astronomen ringen rond Uranus en Neptunus. Ondertussen stuurde het ruimtevaartuig Voyager 1 beelden van de ring van Jupiter terug.
Deze ringen zijn weliswaar veel minder indrukwekkend dan die van Saturnus, maar de implicaties zijn duidelijk: ringen lijken veel vaker voor dan astronomen ooit dachten. Misschien zijn ze zelfs de norm.
En dat roept een interessante vraag op: zou Pluto mogelijk een ring kunnen hebben?
Het observationele bewijs is dat Pluto geen ring heeft. De beste beelden zijn van de Hubble Ruimtetelescoop en ze laten niets zien.
Maar vandaag zeggen Pryscilla Maria Pires dos Santos en vrienden van de UNESP-São Paulo State University in Brazilië dat Pluto toch een ring zou moeten hebben, maar een die te zwak is om door Hubble te worden opgemerkt.
Hun conclusie komt van het modelleren van de manier waarop micrometeoriet inslagen op Pluto's satellieten, Nix en Hydra, stof in een baan rond de dwergplaneet zouden moeten sturen.
Dit stof spiraalt onvermijdelijk in Pluto en zijn satellieten vanwege zijn interactie met de zonnewind. Op deze manier wordt het stof uit de baan verwijderd.
Maar dat betekent niet dat het geen ring kan vormen. De belangrijke vraag is of het stof net zo snel vervangen kan worden als het verwijderd is.
Pires dos Santos en co berekenen dat het stof aanvankelijk een ring vormt van ongeveer 16.000 km breed, die de banen van zowel Nix als Hydra omvat. De zonnewind verwijdert dan echter binnen een jaar ongeveer 50 procent van het stof.
Dat laat echter nog genoeg over om een ring te vormen, zij het een extreem zwakke ring. Een dunne ring...kan worden onderhouden door de stofdeeltjes die vrijkomen van de oppervlakken van Nix en Hydra, zeggen Pires dos Santos en co.
Ze berekenen dat de transparantie (of optische diepte) een waarde heeft van 10^-11. Ter vergelijking: de hoofdring van Uranus heeft een transparantie tussen 0,5 en 2,5.
Hubble zou een ring rond Pluto moeten kunnen zien met een transparantie van ongeveer 10^-5, dus het is geen verrassing dat hij de ring die het Braziliaanse team voorspelt niet heeft gezien. Het is niet mogelijk om zo'n ring rechtstreeks vanaf de aarde te zien.
Gelukkig is er een manier om de zaak op te lossen.
Het ruimtevaartuig New Horizons is momenteel op weg naar Pluto, niet uitgerust met een camera die de ring kan zien, maar met een stofteller die in plaats daarvan zou moeten volstaan. Als deze sonde zich in de lichtste stofwolk bevindt wanneer hij op 14 juli 2015 aankomt, zullen we het eindelijk zeker weten.
Referentie: arxiv.org/abs/1108.0712 : Kleine deeltjes in de omgeving van Pluto: effecten van de zonnestralingsdruk