AT&T kijkt naar externe ontwikkelaars voor innovatie

Om een ​​app te maken waarmee dove mensen smartphones kunnen gebruiken, had ondernemer Kunal Batra software nodig die spraak in tekst kon omzetten. Het was onmogelijk dat zijn startup, General Machines, zulke gecompliceerde software helemaal opnieuw zou willen ontwikkelen.

Dus Batra testte Google Voice en Twilio, maar besloot uiteindelijk dat het spraak-naar-tekstprogramma van AT&T Watson -verfijnd en verbeterd gedurende tientallen jaren in de onderzoekslaboratoria van het telecommunicatiebedrijf - presteerde het beste. Zijn telefoon-app, Deaftel , werkt nu door gratis toegang te krijgen tot de software op AT&T-servers, hoewel Barta verwacht dat hij uiteindelijk ongeveer een cent per minuut zal betalen.

Batra's beslissing geldt als een kleine overwinning voor AT&T, dat agressief externe hulp zoekt bij het beheren van wat het een van de grootste en snelste golven van technologische verandering ooit noemt: de opkomst van mobiel internet.

Ook al heeft het een onderzoeksbudget van $ 1,2 miljard, een R&D-staf van meer dan 1.300 en een erfenis van uitvindingen die teruggaat tot Bell Laboratories, die middelen lijken nu klein vergeleken met het leger van programmeurs dat is begonnen met het bouwen van mobiele apps voor iPhones en Android apparaten die via het netwerk van AT&T werken. Om bij te blijven, volgt AT&T een nieuwe strategie die is ontworpen om de aandacht van ontwikkelaars te trekken. Het houdt programmeerwedstrijden, heeft $ 100 miljoen uitgegeven om verschillende innovatiecentra te openen waar het personeel met startups kan werken, en, belangrijker nog, is begonnen met het distribueren van de fundamentele valuta van de app-economie: goedkope en gemakkelijke toegang tot nuttige gegevens, inclusief informatiestromen over wat zijn klanten doen, evenals software zoals Watson.

Voor AT&T is dat een stap in de richting van het uitbesteden van productinnovatie, een activiteit die het in het verleden zelf heeft ondernomen, hetzij met interne ingenieurs, hetzij door contracten met ontwerpvereisten uit te schrijven. Nu, in ieder geval met mobiele apps, worden het geld en de inspanningen van AT&T ook gestuurd naar de technologische aanpassingen, het polijsten van afbeeldingen en het delen van inkomsten die nodig zijn om een ​​gezond ecosysteem van externe medewerkers in stand te houden waarvan ze hoopt dat ze ervoor zullen innoveren.

Andere gevestigde bedrijven, waaronder FedEx en Ford, kraken ook gegevens die ooit als strikt eigendom werden beschouwd. FedEx heeft de toegang tot pakkettraceringsgegevens geopend (een ontwikkelaar heeft een app gemaakt om de kooldioxide-uitstoot te meten voor elk verzonden pakket). Ford heeft een aantal ontwikkelaars toegang gegeven tot gegevens van de centrale computers van zijn auto's, in de hoop dat ze met slimme ideeën komen, zoals apps die het brandstofverbruik van iemands rijgedrag bijhouden (zie Ford weddenschappen op de digitale auto).

Voor AT&T is de ironie dat het hielp het tijdperk van apps te lanceren toen Apple de iPhone in 2007 introduceerde. AT&T was de exclusieve vervoerder, maar het was Apple die zich opmaakte om het meest gewaardeerde bedrijf ter wereld te worden. Ontwikkelaars stormden het Apple-platform binnen en schreven meer dan 600.000 apps voor de telefoon.

Die verschuiving is in sommige opzichten gevaarlijk voor de activiteiten van AT&T. Neem Skype, de software van Microsoft om te bellen via internet. Steeds meer mensen gebruiken de mobiele app van Skype om te bellen vanaf hun telefoon, maar omdat deze wordt aangedreven door datastromen en niet door een spraakabonnement, verdient AT&T mogelijk niet zoveel geld aan die oproepen. Erger nog, dergelijke apps verdunnen het merk van de telefoongigant. Mensen zeggen nu dat ik je zal Skypen, maar nooit. Wat dacht je van een AT&T-oproep?

Ze worden langzaam naar buiten geduwd en willen geen simpele pijp worden, zegt Fima Katz, CEO van Tiggzi, een bedrijf voor de ontwikkeling van mobiele apps dat met AT&T heeft samengewerkt. Iedereen [is] zijn lunch aan het eten.

Om zich aan te passen, heeft het bedrijf geracet om zijn systemen open te stellen voor ontwikkelaars en fast-track apps die AT&T-gegevens gebruiken. De betrokken technologie staat bekend als Application Programming Interfaces of API's. Dit zijn de programma's waarmee AT&T externe softwareapplicaties realtime toegang geeft tot de gegevens, of diensten zoals Watson, die het beschikbaar wil stellen. AT&T biedt nu 79 API's die vijf miljard oproepen per maand verwerken (elke oproep is een verzoek van een extern programma voor gegevens), tegen 300 miljoen oproepen per maand in 2009, volgens Jon Summers, senior vice-president van groeiplatforms van AT&T.

De API waarmee apps verbinding kunnen maken met Watson, die deze zomer is uitgebracht, is de meest recente toevoeging van AT&T. Anderen delen de geografische locatie van een telefoon, staan ​​betalingen toe of kunnen een document versleutelen. Weer een ander werkt met de televisiedienst U-Verse van AT&T; ontwikkelaars bij Miso, een startup, gebruikten het om een ​​app te maken waarmee mensen kunnen communiceren met vrienden die naar dezelfde show kijken.

Summers zegt dat de API's niet alleen nuttig zijn om de interesse van externe softwareontwikkelaars op te wekken, maar ook om projecten binnen AT&T te versnellen. Hij schat dat het gebruik ervan AT&T zal helpen bij zijn doel om de gemiddelde productontwikkelingstijdlijn te versnellen tot zes maanden, van 18 of 24 maanden.

Vergeleken met veel bedrijven staan ​​de inspanningen van AT&T nog in de kinderschoenen. De website Klout, die mensen een schatting geeft van hun invloed op sociale netwerken zoals Facebook, zei eerder dit jaar dat de API elke dag meer dan een miljard oproepen ontving. Twitter heeft op één dag meer dan 15 miljard verzameld.

Als AT&T succesvol is, kan het zijn dat het aanwakkeren van de inventiviteit van andere bedrijven nadelen heeft. Twitter heeft bijvoorbeeld onlangs beperkt wie zijn API kan gebruiken nadat hij had besloten dat er een beetje te veel innovatie gaande was - te veel bedrijven gebruikten gegevens over tweets om producten te bouwen die Twitter niet ten goede kwamen (zie Startups zorgen dat Twitter en Facebook zijn hun weg blokkeren).

Sommige API's van AT&T kunnen ontwikkelaars op dezelfde manier in staat stellen met het bedrijf te concurreren. Staatsoverheden en de Federal Communications Commission zijn bijvoorbeeld wettelijk verplicht om communicatiediensten aan dove mensen te verlenen. Telefoonbedrijven, waaronder AT&T, hebben momenteel menselijke operators in dienst om de sms-berichten van dove mensen door te geven, waarbij overheden tarieven van meer dan $ 1 per minuut in rekening brengen.

Batra, de Deaftel-ondernemer, zegt dat zijn pitch precies dat is: zijn door AT&T aangedreven app zal het voor veel minder doen.

zich verstoppen