Azië's grootste klimaatmigratie

Inwoners van de Sundarbans, aan de grens tussen India en Bangladesh, zitten gevangen tussen de stijgende zeespiegel en een onverschillige regering.

Nadat hij zijn land op het eiland Mousuni verloor, verhuisde deze man, gefotografeerd in 2018, naar het grotere nabijgelegen eiland Sagar. De foto's van Sushavan Nandy in dit artikel maken deel uit van een groter project, 'Ebbing away of Identity with the Tides'. Sushavan Nandy

door

• Sonia Faleiro archiefpagina

19 november 2020

Op 20 mei zou de supercycloon Amphan aan land komen in de Indiase deelstaat West-Bengalen. Die ochtend, toen de wind opstak, ontvluchtten Mitali Mondol en haar man, Animesh, hun huis en lieten alles achter wat ze bezaten.

De Mondols wonen in Gosaba, een eiland in de Sundarbans, een archipel met 's werelds grootste mangrovebos. Ze kenden maar één overstromingsschuilplaats. Het was ver weg. Toen ze hogerop kwamen, doken ze een restaurant in. Het restaurant liep snel vol - met familie en vrienden, van wie sommigen hun geiten en kippen meebrachten. Terwijl ze zo dicht bij de ramen stonden als ze durfden, keken de dorpelingen toe hoe de golven tot 5 meter hoog klommen. Toen brak het water de oevers. Bomen vielen om, elektriciteitskabels stortten in en wegen verdwenen.

De regio is de afgelopen jaren getuige geweest van 15 grote cyclonen, waarvan Amphan de laatste was. Cycloon Sidr, die in 2007 over de eilanden trok, kostte aan minstens 3.000 mensen het leven; slechts twee jaar later doodde cycloon Aila bijna 200. Cycloon Fani, in 2019, doodde nog eens 81 mensen en veroorzaakte meer dan $ 8 miljard aan schade. Het was de sterkste pre-moessonstorm ooit in de regio, totdat hij werd overtroffen door Amphan. Volgens Climate Nexus, een belangenorganisatie, zijn de opeenvolgende jaren van grote cyclonen in de Golf van Bengalen, die snel toenemen door ongewoon warme zeeoppervlaktemperaturen, consistent met trends die een toename in cycloonintensiteit in de regio laten zien als gevolg van menselijke -veroorzaakte klimaatverandering.

Overstroomde gebieden na de aanlanding van cycloon Amphan. Duizenden garnalenkooien werden weggespoeld, terwijl talrijke huizen met rieten daken, bomen, elektriciteits- en telefoonpalen, dijken en akkerlanden werden beschadigd, en vele dorpen kwamen onder water te staan ​​door de vloedgolf.

ZABED HASNAIN CHOWDHURY / SOPA / SIPA VS VIA AP IMAGES

Toen Amphan landde, waren de winden meer dan 160 mijl per uur. De stormvloed bereikte op sommige plaatsen vier meter en was volgens een krant de belangrijkste oorzaak van de schade door onderzoekers van de Universiteit van Bristol beschikbaar gesteld als preprint door de Lancet in oktober. Onder verschillende realistische scenario's voor zeespiegelstijging voorspellen de onderzoekers dat - schadelijk als Amphan was - de impact van een soortgelijke toekomstige storm aan de Indiase kant van de Sundarbans misschien wel twee keer zo erg zal zijn.

De Sundarbans beslaan 10.000 vierkante kilometer (10.000 vierkante kilometer) in India en Bangladesh en bieden onderdak aan ongeveer 7,5 miljoen mensen. Ongeveer een derde van de 4,6 miljoen mensen aan de Indiase kant leeft in extreme armoede, die volgens de Wereldbank moet leven van minder dan 1,90 dollar per dag. (In Bangladesh is dit cijfer zelfs nog hoger.) Velen zijn begonnen te migreren van de Indiase Sundarbans naar het vasteland van West-Bengalen. Als de trend zich voortzet, zal het de grootste beweging van klimaatmigranten in Azië zijn en zelfs een van de grootste ter wereld.

Cycloon Amphan doodde meer dan honderd mensen. Sommigen stierven toen bomen erop vielen, anderen werden geëlektrocuteerd door neergestorte draden en weer anderen zaten vast in gebouwen die instortten.

Mitali Mondol en haar man overleefden ongedeerd. Hun huis was ook wonderbaarlijk onaangeroerd. Maar het water had hun rijstveld overstroomd en de oogst vernietigd. Het zout in het water had het land de komende drie of vier jaar onbruikbaar gemaakt. Een tijdje kwam de deelstaatregering langs met voorraden en bracht rijst en linzen per boot aan. Maar West-Bengalen had een van de hoogste percentages covid-19 in India – vandaag staat het dodental op meer dan 7.000. Terwijl de regering op meerdere fronten vocht, waren er dagen dat de voorraden op waren of niet kwamen opdagen. De Mondols gingen soms met honger naar bed.

Omdat er geen land is om te cultiveren en geen banen beschikbaar heeft, is Animesh gaan vissen in het netwerk van zoetwaterkreken die door de oerwouden van de delta kolken. De vissen zijn er in overvloed, maar er zijn ook giftige slangen, krokodillen en zelfs mensetende tijgers. Door de situatie is het pas getrouwde stel erg bezorgd over hun toekomst. Als er nog een cycloon is zoals Amphan, zegt Mitali Mondol. We zullen sterven. Wij allemaal in de Sundarbans zullen sterven.

Verdrievoudigen whammy

De Indiase eilanden, die voor de kust van West-Bengalen liggen, duiken als tientallen felgroene vingers de Golf van Bengalen in en nemen hun kleur aan de sundari, zoals de dominante lokale mangrovesoort bekend staat. De bomen gedijen goed in de modderige slikken van de delta en vormen de eerste verdedigingslinie tegen stormen. Omdat ze een dicht netwerk van wortels hebben die zowel boven als onder de waterlijn kunnen overleven, verminderen de mangroven de golfkracht en vangen ze sedimenten op. Maar ze worden voortdurend bedreigd door illegale houtkap. Ze zijn ook kwetsbaar voor crown death, een ziekte die al miljoenen mangroven heeft gedood.

De mangroven zijn mobiel, zegt Susmita Dasgupta, econoom bij de Wereldbank: ze bewegen heen en weer om te voorkomen dat ze overspoeld worden door het water. Maar dichte menselijke nederzettingen hebben de hoeveelheid vrije ruimte die voor hen beschikbaar was, verminderd.

De driedubbele klap - ontbossing, kroondood en overbevolking - blijkt te veel voor de bomen. Omdat ze een essentieel onderdeel van de Sundarbans zijn, heeft elke verandering daarin automatisch gevolgen voor mensen die in het bos leven: vissers, krab- en honingverzamelaars, en degenen die afhankelijk zijn van het bos voor voer en brandstof.

Bijna 70% van de oppervlakte van het eiland Ghoramara, afgebeeld in 2016, is de afgelopen jaren verdwenen. Het eiland kan binnenkort helemaal verdwijnen.

SUSHAVAN NANDY

Nu worden de mangroven geconfronteerd met nog een bedreiging: klimaatgerelateerde zeespiegelstijging. De opkomende getijden gieten zout water in de slikken, waardoor de bomen doodgaan. Het zoute water verplaatst zich vervolgens van het wad naar de oevers, die het bij hevige stormen doorbreekt. Van daaruit komt het akkerland binnen, verslindende wegen, gewassen, dieren en huizen.

Er zijn al minstens vier eilanden volledig onder water gelopen. Meer dan 40.000 mensen zijn gedwongen te verhuizen van een vijfde. In totaal zal bodemerosie ervoor zorgen dat ten minste acht eilanden, waarvan zeven in India, simpelweg verdwijnen, waardoor tienduizenden mensen op de vlucht zullen slaan.

Toen de mensen van de verdwenen eilanden voor het eerst verhuisden, ongeveer 15 jaar geleden, was het naar Sagar, een bruisende cluster van dorpen op ongeveer 100 kilometer van Kolkata, de provinciehoofdstad. De deelstaatregering zette ze op in vluchtelingenkampen. Het volgde destijds het beleid van de rijksoverheid, die weigert vergoedingen uit te keren voor schade in verband met klimaatverandering. Hoewel sommige mensen financiële hulp kregen, moesten anderen noodgedwongen in de kampen blijven waar ze 15 jaar later nog steeds wonen.

Deze kampen begonnen in omvang te zwellen. Hun voortdurende aanwezigheid zorgt nu voor spanningen tussen de inkomende eilandbewoners en de oude bewoners van Sagar, zegt Pradip Saha, een filmmaker die een documentaire heeft gemaakt over de impact van klimaatverandering in de Sundarbans.

Soortgelijke conflicten spelen zich over de hele wereld af. Afgezien van India vonden volgens het laatste World Migration Report de hoogste absolute aantallen rampenverplaatsingen in 2018 plaats in de Filippijnen, China en de Verenigde Staten. Alleen al in deze vier landen moesten meer dan 10 miljoen mensen hun huis verlaten. Maar het gebrek aan overheidstoezicht in de Sundarbans zorgt voor een bijzonder verontrustende zaak. Wanneer overmatige hitte, vochtigheid en overstromingen veroorzaakt door klimaatverandering mensen elders in India uit hun huizen verdrijven, kunnen ze een vergelijkbare behandeling verwachten.

Verhuizen naar een groter, beter eiland is niet de ideale oplossing om een ​​andere, voor de hand liggende reden: verandering is overal. Tuhin Ghosh, directeur van de School of Oceanographic Studies aan de Universiteit van Jadavpur, bezoekt de delta al meer dan drie decennia. In de loop der jaren heeft hij gezien hoe het regenpatroon is veranderd: er valt meer regen, zegt hij, maar minder regenachtige dagen. Het is veel heter en er zijn meer onweersbuien. Talloze planten en bomen zijn gestorven. Zelfs de vis die beschikbaar is in de bazaar, een hoofdbestanddeel van het lokale dieet, verandert: er zijn minder zoetwatervissen en meer brakwatervissen te koop.

Een 12-jarige jongen op Mousuni is verstrikt in een visnet terwijl hij zich klaarmaakt om met zijn oom en vader de zee op te gaan.

SUSHAVAN NANDY

Een buurman van de Mondols, Tarun Mondol (geen familie), is het daarmee eens. Hij zegt dat de extreme hitte hem heeft gedwongen de gebedsbijeenkomsten die hij leidt als voorganger van Gosaba's Assembly of God-kerk te verplaatsen naar na zonsondergang. De hitte heeft ook sprinkhanenstormen met zich meegebracht, migrerende plagen die berucht zijn voor het vernietigen van gewassen. Dan zijn er de slangen. De reptielen zijn zichtbaar in overvloed - in de oerwouden en in vijvers en zelfs op de wegen. Nu zijn ze huizen binnengegaan op zoek naar schaduw, waardoor gezinnen bang worden. Ondertussen worden de tijgers in de delta agressiever door het veranderende klimaat, zegt Mondol. Leden van zijn gemeente hebben hem verteld dat ze niet langer de jungle in willen omdat de aanvallen van tijgers zijn toegenomen.

Een studie gepubliceerd in 2019 in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving waarschuwde dat de delta misschien niet veel langer een gunstige habitat zal zijn voor Bengaalse tijgers, een reeds bedreigde diersoort. Hoewel er niet veel van zijn, zijn de tijgers van de delta een van de grootste wilde populaties ter wereld. Er zijn naar schatting 96 in het Indiase deel en 114 aan de kant van Bangladesh. Maar alleen al door zeespiegelstijging zal het geschikte leefgebied met bijna de helft krimpen, aldus de studie.

Nergens gaan

Alles bij elkaar genomen zijn volgens de Wereldbank volgens de Wereldbank elk jaar 3.800 vroegtijdige sterfgevallen en 1,9 miljoen ziektegevallen in de delta in zowel India als Bangladesh verantwoordelijk, voornamelijk onder jonge kinderen en vrouwen.

Terwijl sommige klimaatvluchtelingen aan Indiase kant naar hoger gelegen gebieden verhuizen, weg van de kust, en anderen helemaal van eiland veranderen, hebben veel meer mensen het gevoel dat ze geen andere keuze hebben dan hun banden met de delta te verbreken. Toma Das, een leraar lichamelijke opvoeding op een openbare school in Gosaba, verzocht in 2018 om overplaatsing naar Habra, een stad op het vasteland. Das had de cycloon Aila in 2009 overleefd en de ervaring had een blijvende indruk achtergelaten. Er was overal water, herinnert ze zich, en het was gevuld met lijken van dieren. Ze rotten en begonnen te stinken. Ik wilde niet dat mijn kinderen daar zouden opgroeien, zegt ze.

Maar Das is een van de gelukkigen. De meeste mensen uit de delta hebben niet de professionele vaardigheden of de middelen om goedbetaalde banen te vinden. Vaak verkopen ze hun land en verhuizen ze naar het vasteland om te beseffen dat ze zich niet veel meer dan een hut kunnen veroorloven. Ze overleven als laders, vervoeren groenten en fruit of trekken riksja's. Ze gaan misschien verder weg, naar welvarende staten als Kerala, in het zuiden, om te werken op bouwplaatsen en fabrieksvloeren, maar toch zijn hun uiteindelijke omstandigheden vaak zwakker dan die die ze voor de stormen achterlieten.

Dit zijn mensen die de bossen en rivieren, wind en zee begrijpen, zegt Megnaa Mehtta, milieu-antropoloog aan de Universiteit van Sheffield. Op een dag leven ze naast slangen en ervaren ze cyclonen; de volgende keer zitten ze in een sloppenwijk in Kerala en doen ze iets dat niets gemeen heeft met de context van hun leven. Deze nieuwe plaatsen komen misschien niet onder water te staan, maar voor de dorpelingen zijn ze even giftig.

Sommige delen van de wereld die met soortgelijke uitdagingen worden geconfronteerd, hebben gereageerd met een beheerde terugtocht. Duizenden hebben de Pacifische eilanden Vanuatu en Tuvalu al verlaten voor Nieuw-Zeeland. En vorig jaar kondigde Indonesië plannen aan voor de bouw van een nieuwe hoofdstad nadat was vastgesteld dat delen van de huidige hoofdstad Jakarta met wel 15 centimeter per jaar zinken. Bijna de helft van de stad ligt al onder zeeniveau.

Maar het vasteland van India is al dichtbevolkt, met veel armoede en dakloosheid. En dezelfde politici die klimaatvluchtelingen niet erkennen en geen strenge maatregelen nemen om menselijke activiteit in tijgerhabitats te voorkomen, hebben ook geen goede staat van dienst op het gebied van herplaatsing.

In 2008 werd een plan begroot op 70 miljard roepies (ongeveer $ 1 miljard) om mensen uit de Jharia-bekkens, in de oostelijke Indiase deelstaat Jharkhand, te verplaatsen naar een speciaal gebouwde township ongeveer 15 kilometer verderop. Maar tot nu toe zijn volgens het milieunieuwsplatform Mongabay slechts 3.000 gezinnen verhuisd, van de oorspronkelijk geplande 79.000. De bevolking die moet verhuizen is sindsdien bijna verdubbeld tot ongeveer 140.000 gezinnen. Totdat ze verhuizen, wordt van hen verwacht dat ze op de een of andere manier overleven te midden van de sinkholes, kolenvuren en giftige gassen die Jharia misschien wel het meest apocalyptische landschap in India hebben gemaakt.

Onder premier Narendra Modi zijn milieubeschermingswetten ernstig ondermijnd. India is de thuisbasis van meer dan de helft van de 50 meest vervuilde steden ter wereld; de lucht- en waterkwaliteit staan ​​onderaan de wereldwijde indices. Toch heeft Modi meer steenkoolproductie aangemoedigd. Onder het mom van de pandemie en het excuus van India's gekartelde economie, blijft hij de belangen van grote bedrijven bevoordelen boven het milieu. In augustus gaf zijn regering groen licht voor de opening van 40 nieuwe bekkens, die mogelijk gevolgen hebben voor honderdduizenden hectaren beschermd bosgebied in vier staten, waaronder West-Bengalen.

Deze foto spoelde op een ochtend in augustus 2019 aan op Mousuni. De identiteit van de persoon op de foto is niet bekend.

SUSHAVAN NANDY

Massale verhuizing van mensen die in de Sundarbans wonen is geen serieuze optie; de politieke wil bestaat niet. De deelstaatregering van West-Bengalen heeft het niet eens ter sprake gebracht. Regionale experts zijn ervan overtuigd dat er andere manieren zijn om de delta te beschermen tegen klimaatgerelateerde veranderingen, ook als de veranderingen zelf niet meer te voorkomen zijn.

Volgens Dasgupta, de econoom van de Wereldbank, is een weg vooruit een combinatie van groene en grijze infrastructuur. De mangrovegordel van de delta moet altijd als eerste verdedigingslinie worden gehandhaafd, zegt ze. Zijn kracht om de schok van stormen te absorberen, overstromingen te voorkomen en zout op te vangen is ongeëvenaard. Maar om zijn werk te doen, moet het worden beschermd tegen ontbossing en moet het regelmatig worden aangevuld. Mangroven zijn ook minder effectief in dichtbevolkte gebieden, en hier, zegt Dasgupta, moeten dijken nauwgezet worden aangelegd en onderhouden als een tweede verdedigingslinie.

Hoewel sommige experts het oneens zijn over de vraag of de traditionele modderdijken, die de dorpelingen met de hand bouwen, moeten worden vervangen door betonnen constructies onder toezicht van externe aannemers van het vasteland, is iedereen het erover eens dat dijken levens redden. En toch, volgens nieuwsberichten, is een plan om 1.000 kilometer dijk in de Sundarbans aan te leggen nog steeds niet voltooid, meer dan een decennium nadat de fondsen door de nationale regering waren goedgekeurd. Slechts een tiende daarvan was gereed toen cycloon Amphan eerder dit jaar aan land kwam.