211service.com
Bayer sluit zich aan bij Monsanto's visie op hightech landbouw
Op de dag vorig jaar dat ik Robb Fraley, hoofdwetenschapper van Monsanto, op het hoofdkantoor van het bedrijf in St. Louis bezocht, kwam hij net van een ontmoeting met een paar boeren.
Fraley lachte toen ik vroeg wat ze wilden. Hogere opbrengsten natuurlijk, zei hij. Boeren willen altijd meer spullen van een hectare.
Fraley had een groot idee over hoe ze daar moest komen. Over 20 jaar zullen er zaden worden geplant van zoiets als een inkjetprinter, zullen ze 20 eigenschappen in hun genoom hebben verwerkt en zullen boeren designermicroben en genetische sprays gebruiken om plagen te bestrijden. Dit alles wordt tot op de centimeter gecoördineerd door weer- en analysesoftware. De maïsopbrengst, vertelde Fraley me, zou weer kunnen verdubbelen - tot maar liefst 300 bushels per hectare - en de wereld helpen voeden.
Gisteren stemde Monsanto ermee in om zichzelf, en de droom van Fraley, te verkopen aan het Duitse Bayer, in een deal die wordt gewaardeerd op $ 66 miljard. Voor veel waarnemers is de fusie vooral een manier om kosten te besparen in het licht van de dalende prijzen voor maïs en sojabonen. Maar volgens een lid van de executive suite van Bayer is de echte reden daarvoor dat Bayer de wereld op dezelfde manier ziet als Fraley.
De belangrijkste drijfveer is innovatie, zegt Liam Condon, hoofd van Bayer's crop science-divisie en lid van de raad van bestuur. We pleiten allebei voor een nieuwe aanpak: niet de stukjes en beetjes verbeteren, maar het hele systeem optimaliseren.
Condon zegt dat het combineren van de bedrijven de expertise van Monsanto op het gebied van zaden en genetische manipulatie zal samenbrengen met Bayer's assortiment gewaschemicaliën. Ze zijn voornamelijk biotech; we zijn in de eerste plaats chemie, zegt Condon. Als we blijven innoveren zoals we dat altijd hebben gedaan, duurt het alleen maar langer en wordt het duurder.
Het op de markt brengen van een biotechzaadje kost al ongeveer $ 150 miljoen en duurt tien jaar. Ondertussen is het tempo van de introductie van nieuwe chemicaliën in de hele sector vertraagd. De productlijnen van beide bedrijven hebben te maken met zware regelgeving en het afstraffen van publieke oppositie.
De overname van Monsanto maakt deel uit van een bredere consolidatie van agrarische chemische bedrijven. In juli kwamen DuPont en Dow Chemical overeen om te fuseren, en ze zijn van plan om hun landbouwactiviteiten samen te voegen tot één bedrijf; Ondertussen wordt het Franse Syngenta momenteel overgenomen door ChemChina. BASF blijft onafhankelijk. Als de deals doorgaan, wordt wat de Big 6 wordt genoemd, verdeeld over slechts vier bedrijven.
In een profiel deze zomer, Fortuin tijdschrift genaamd Monsanto het meest belasterde bedrijf ter wereld maar merkte op dat het ook een van de meest succesvolle is. De biotechfabrieken zijn verspreid over 180 miljoen hectare soja- en maïsvelden. En met de bijna $ 1 miljard aankoop van de Climate Corporation in 2013 deed het ook een langetermijnweddenschap op datagestuurde landbouw.
Hoewel het weer- en analyseplatform van Climate Corporation is niet winstgevend geweest voor Monsanto droeg het waarschijnlijk bij aan de prijs die Bayer bereid was te betalen, zegt Marcus Meadows-Smith, CEO van BioConsortia in Davis, Californië. Volgens hem is de meest opwindende vraag of het gecombineerde bedrijf de big data-benadering van landbouw verder kan ontwikkelen, met strategieën zoals tractoren die verbinding maken met voorspellende software.
Anderen zeggen dat sommige nieuwe ideeën van Monsanto niet snel genoeg gingen. Eén, een manier om onkruid te bestrijden met een scheutje genetische moleculen, werd teruggetrokken uit recente R&D-presentaties, hoewel plannen om insecten te doden met dezelfde technologie, RNA-interferentie genaamd, vorderen. Hun nieuwe platforms zijn nog geen doorbraken geweest. De vooruitgang is niet zoals verwacht, zegt Nitzan Paldi, een voormalige Monsanto-manager die nu een startup, Forrest Innovations, leidt. Het lijkt mij dat Monsanto met zeer sterke tegenwind te maken heeft en dat het management waarschijnlijk opgelucht is dat ze er niet alleen voor hoeven te staan.
Monsanto nam halverwege de jaren negentig het voortouw op het gebied van landbouwbiotechnologie door zijn onkruidverdelger Roundup te combineren met soja en maïs die zijn ontwikkeld om de chemische stof te overleven. Toch is die combinatie niet zo handig meer. Roundup werd te veel gebruikt en nu schieten overal onkruiden op die er resistent tegen zijn. Bayer verkoopt een concurrerende combinatie van GGO's en onkruidverdelgers onder het merk Liberty.
Gecombineerd hebben de twee bedrijven in 2015 ongeveer $ 2,75 miljard uitgegeven aan landbouw-R&D. Bij een fusie is het waarschijnlijk onvermijdelijk dat het cijfer wordt teruggebracht. Ze proberen hun vaste kosten te spreiden over een hogere output, zegt Philip Pardey, een econoom aan de Universiteit van Minnesota. De afgelopen twee jaar zijn er veel koppen aan het rollen geweest. Monsanto heeft de afgelopen 12 maanden meer dan 3.000 ontslagen aangekondigd, ongeveer een zevende van het personeelsbestand.
John Killmer, voormalig directeur van Monsanto en nu CEO van Apse, een bedrijf in St. Louis dat genetische technieken ontwikkelt, zegt dat hij denkt dat de deal wordt gedreven door bloedeloze accountants met groene ogen, niet door technologie.
Mijn mening is dat de netto-innovatie binnen de bedrijven zal afnemen, zegt Killmer. Ik denk dat de boer, vanuit een innovatieperspectief, verliest in dit soort deals, en zijn verliezen zullen waarschijnlijk nog groter zijn omdat de nieuwe entiteit zoveel marktmacht zal hebben. Hij voorspelt hogere prijzen en minder keuzes, en als regelgevers de deal op dezelfde manier zien, kunnen ze besluiten deze te blokkeren.
Europese regelgevers heb al gesignaleerd ze zullen de deal goed bekijken, en gezien de overlap van de bedrijven in pesticiden en genetisch gemodificeerde zaden, is de waarschijnlijke beslissing verre van duidelijk. Het is zeker geen uitgemaakte zaak, zegt Pardey. Ik denk dat de kans klein is.
De reeks fusies tussen de grootste bedrijven in de landbouw komt te midden van een kleine hausse in startende bedrijven die nieuwe toepassingen van genomica, microben, technologieën zoals genbewerking, drones en sensoren onderzoeken. Er komen veel innovatieve ideeën van buiten de landbouwsector binnen, zegt Pardey. Ik denk dat ze het zullen oppikken door startups op te slokken.
Een andere onzekerheid is wat er met de naam Monsanto zal gebeuren als de fusie doorgaat. Maar met pensioen gaan is misschien een goed idee, zegt Kevin Folta, voorzitter van tuinbouwwetenschappen aan de Universiteit van Florida.
De naam Monsanto is een instant emotionele gesprek-ender, zegt Folta. Misschien kan het publiek, door de boeman uit te schakelen, eindelijk beginnen met wetenschappelijke gesprekken over landbouwtechnologie.