211service.com
Bell Labs is dood, leve Bell Labs
Alles lijkt sereen op het legendarische hoofdkantoor van Bell Labs in Murray Hill, n.j. brede groene gazons markeren koperen daken die verouderen tot een oogstrelend aquagroen. Een prachtige tuin in Japanse stijl siert een binnenplaats.
Maar achter deze rust gaat een slecht begrepen odyssee van ontreddering, transformatie en renaissance schuil. De glorieuze geschiedenis van het lab - acht Nobelprijswinnaars, zo'n 35.000 patenten en een tsunami van wereldveranderende uitvindingen van de transistor tot de informatietheorie - brachten velen ertoe om het ooit als een nationaal bezit te beschouwen. Bijna net zo goed gedocumenteerd is de periode van achteruitgang, aangespoord door een veelgeklaagde en zeer bekritiseerde make-over in de jaren negentig, waarbij het laboratorium de fundamentele wetenschap heeft teruggeschroefd en de nadruk heeft gelegd op toegepaste projecten en het behalen van zakelijke doelstellingen.
Wat echter op de foto ontbreekt, is een verslag van de opmerkelijke heropleving van Bell Labs. Veranderingen deden het lab in de eerste helft van het decennium in zijn ziel schudden. Maar nu, op de drempel van het millennium - en zijn 75e verjaardag - heeft het eerbiedwaardige establishment zijn plaats in de voorhoede van industrieel onderzoek teruggewonnen. Het huidige Bell Labs is hongeriger, sneller op de been en slimmer in zaken dan ooit sinds het begin van de Koude Oorlog, en speelt een cruciale rol in het succes van zijn beginnende moedermaatschappij Lucent Technologies.
Bovendien is fundamenteel onderzoek niet verdwenen, zoals de critici beweren. Tientallen wetenschappers blijven dromen najagen die misschien al tientallen jaren niet lonend zijn, als het ooit slakkenhersenen bedraden om aanwijzingen te vinden voor biologische gegevensverwerking of het in kaart brengen van de donkere materie van het universum. De critici hebben gelijk over één ding: pure wetenschap neemt niet de plaats in die het ooit deed. En dat brengt zijn eigen soort verlies met zich mee. Toch kan Bell Labs, door nieuwe manieren te creëren om zakelijke realiteiten in evenwicht te brengen met verre verkenningen, baanbrekend zijn in een nieuw tijdperk in bedrijfsonderzoek.
rinkelende goedkeuring
Lucent-technologieën, zoals mensen hier graag verkondigen, zijn het beste wat Bell Labs de afgelopen tijd is overkomen. Het lijkt misschien minder dan wereldschokkend voor buitenstaanders, maar de beslissing van voorzitter Henry B. Schacht om zijn hoofdkantoor in het lab te plaatsen en de R&D-arm in de bedrijfsslogan te gebruiken, zorgde voor een klinkende bevestiging die in de oude AT&T-dagen ongehoord was. Terwijl hij praat in zijn uitgebreide kantoor, weerspiegelt de huidige executive vice-president van onderzoek Arun Netravali die trots door een poloshirt te dragen met de boodschap: Lucent Technologies. Bell Labs-innovaties.
Netravali leidt het herrijzende team. Als de zorgvuldig uitgekozen opvolger van de voormalige leider van het lab, Nobelist Arno Penzias, nam Netravali de dagelijkse controle over het onderzoek op zich met de formatie van Lucent uit 1996 - ruim voordat Penzias dit voorjaar met pensioen ging als senior wetenschapper. Maar de inwoner van India werkt al sinds 1972 in het laboratorium. Als ingenieur en computerwetenschapper van Bell Labs was hij een pionier op het gebied van digitale beeld- en videocompressietechnologie, wat hem vorig jaar de prestigieuze Computers & Communicatieprijs opleverde, uitgereikt door NEC Corp.
Het bijna tastbare optimisme dat door Lucent stroomt, staat ver af van de situatie van slechts een paar jaar geleden, toen het lab voor een lus werd gegooid door snel veranderende wereldwijde concurrentie. Netravali ziet nu ongelooflijke kansen in de chaos. Kleinere bedrijven en start-ups kunnen sneller gaan en uitblinken in smalle gebieden, merkt hij op. Maar de kracht van Bell Labs ligt in het vermogen om het grotere geheel te begrijpen en vorm te geven door technologieën van binnen en buiten de grenzen te assimileren en in systemen in te passen.
Om deze belofte waar te maken, stelt Netravali, is snelheid van het grootste belang: bij het evalueren van projecten, het nastreven van onderzoeksvooruitgang, het creëren van nieuwe producten en het toepassen van externe technologieën. Een ander belangrijk aandachtspunt is kannibalisatie: de drang om de eigen producten van Lucent overbodig te maken. Als gevolg van het internet zal de data- en spraakcommunicatie van morgen er bijvoorbeeld heel anders uitzien dan die van vandaag, wat een potentiële mega-disruptie kan zijn voor traditionele business lines. Onderzoek moet klaar zijn met oplossingen. De sleutel is hoe je een aanvaller van jezelf kunt worden, bijna zoals een ander bedrijf je zou kunnen aandoen, legt Netravali uit. Laten we hier beter in worden dan een extern bedrijf, want het gaat toch gebeuren.
Deze doelen konden niet adequaat worden bereikt onder het oude onderzoeksmodel - een model dat zelf slecht werd begrepen. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is onderzoek altijd een klein onderdeel geweest van Bell Labs: van een totaal personeelsbestand van ongeveer 24.000, slechts ongeveer 1.300 aan de R-kant van onderzoek en ontwikkeling. Deze relatief kleine onderneming heeft echter lang gediend als een bron van wetenschap en technologie. En decennia lang na de Tweede Wereldoorlog lag de nadruk op het zijn van de eerste of de beste: het publiceren van kranten, het vestigen van transmissierecords, het bouwen van de krachtigste laserdiode.
Bell Labs kon zich deze Ivory Tower-modus operandi veroorloven, grotendeels omdat AT&T een gereguleerd monopolie was dat toestemming had om een onderzoeksbelasting te heffen op elk telefoongesprek en elke verkoop. Maar de door de rechtbank bevolen opsplitsing van Bell System in 1984 in zeven regionale werkmaatschappijen, de dramatische decentralisatie van AT&T vijf jaar later in een reeks bedrijfseenheden, en vervolgens de trivestiture, waarbij ongeveer een vierde van zijn onderzoekers aan het nieuwe AT&T werd toegewezen, dwongen een dramatische verandering in die visie.
Beginnend met Penzias en doorgaand onder Netravali, is het onderzoek verplaatst om de nieuwe plaats van het bedrijf in een fel concurrerende wereld te weerspiegelen. Softwarestudies op het gebied van objectgeoriënteerd programmeren, spraakherkenning, netwerken en andere gebieden zijn versterkt ten koste van robotica en harde natuurkunde, zoals supergeleiding, waarvan het onwaarschijnlijk lijkt dat ze een effect hebben op het bedrijfsleven. Tegenwoordig zijn de laboratoria ruwweg 50-50 verdeeld tussen de natuurwetenschappen en software en netwerken, een meer realistische verdeling dan de vorige 80-20-verdeling. Ondertussen hebben managers, naast het handhaven van hoge normen van uitmuntendheid, de verantwoordelijkheid gekregen om te voldoen aan de technologische behoeften van het bedrijf op hun specifieke gebied.
Marktbewustzijn staat centraal in het nieuwe Bell Labs. Wetenschappers en collega's uit het bedrijfsleven hebben regelmatiger contact met klanten en weten veel meer over hoe klanten werken dan vroeger. Sinds het begin van de jaren negentig werkt ongeveer de helft van de onderzoekers van het lab samen met collega's van de businessunits aan specifieke gezamenlijke projecten. Beide partijen kunnen een dergelijk streven voorstellen - voor het creëren van een nieuwe switch, een netwerktechnologie of wat dan ook - dat gezamenlijk wordt bemand en ontwikkeld door onderzoek en de specifieke eenheid. Tot 50 werknemers bemannen elk project, hoewel de meeste veel kleiner zijn. Er worden specifieke mijlpalen en tijdschema's gemaakt, en soms stappen onderzoekers tijdelijk over naar de business unit om de producten te helpen lanceren. Er is zelfs een speciale doorbraakcategorie voor innovaties met een sterk potentieel om de kosten drastisch te verlagen, de functionaliteit te verbeteren of nieuwe markten te creëren. Typische doorbraakprojecten krijgen drie keer zoveel personeel als een gezamenlijk project en proberen de normale time-to-market van drie jaar te halveren. Dergelijke gerichte onderzoeksstrategieën hebben een hele reeks lucratieve producten opgeleverd. Opvallende innovaties lopen uiteen van talrijke ontwikkelingen op het gebied van glasvezel, een low-power digitale signaalprocessor (DSP)-chip tot verschillende internetprotocol-switches die zijn ontworpen om gegevens met ongekende snelheid en kwaliteit te routeren.
Sinds de oprichting heeft Lucent ook een New Ventures-groep geleid die helpt om uitvindingen buiten de kerngebieden te ontwikkelen. Als we ons onderzoekswerk goed doen, zullen we veel aangename verrassingen creëren die technologisch opwindend zijn en die zakelijk logischer zijn om buiten onze normale zakelijke belangen te commercialiseren, legt Mel Cohen, vice-president voor onderzoekseffectiviteit, uit. In zijn oude stijl zouden dergelijke producten op een laboratoriumbank heel goed kunnen verwelken. Maar medio 1998 had de groep negen start-ups gefinancierd op basis van innovaties van Bell Labs.
Ondanks het enorme succes van Lucent - het aandeel is sinds de beursintroductie in april 1996 met 430 procent gestegen - zijn onderzoeksmanagers terughoudend om te ver naar de toegepaste kant te gaan. De grote uitdaging, zegt Bill Brinkman, vice-president van natuurwetenschappen en technisch onderzoek, is om beter af te stemmen op de behoeften van bedrijven, maar om het niet zo erg te overdrijven dat je geen wetenschap hebt.
Hoge impact
Het is waar dat fundamentele wetenschappelijke studies minder talrijk zijn dan in het verleden en dat ze in omvang zijn verkleind om beter aan te sluiten op gebieden van kerncompetentie, zoals lasers, optische communicatie en materiaalonderzoek. Het lab is echter nog steeds een plek waar mensen uit verschillende disciplines zich in de zalen mengen en ideeën uitwisselen via seminars, forums en lezingen. En het herbergt nog steeds een benijdenswaardig programma van bezigheden over de horizon.
Een studie van high-impact onderzoekspapers door het in Philadelphia gevestigde ScienceWatch toonde aan dat Bell Labs in de natuurwetenschappen de wereld leidde van 1990 tot 1997 met bijna 19.000 citaties, waarmee hij gemakkelijk de 13.020 van runner-up IBM overtrof, evenals 's werelds beste academische instellingen. De wetenschap is er in de eerste klas, zegt Tomihiro Hashizume, een specialist in atomaire schaalstructuren die bij Bell Labs werkte voordat hij bij Hitachi's Advanced Research Laboratory in Hatoyama, Japan kwam. De indrukwekkende 13 jaar oude instelling van het Japanse bedrijf is grotendeels gewijd aan basiswetenschap. Maar, zegt Hashizume, ik denk dat we een beetje slimmer moeten zijn om Bell Labs te zijn.
Lucent ondersteunt wetenschappelijke studies om verschillende redenen, naast het verkrijgen van een direct concurrentievoordeel. Een daarvan is het creëren van een ontdekkingsklimaat dat topwetenschappers aantrekt die de onderzoeksstandaarden verhogen en bruggen slaan naar kritische universitaire onderzoeken. Fundamenteel onderzoek kan ook fungeren als een brede verzekeringspolis, aangezien gericht werk zich natuurlijk richt op gebieden die zichtbaar belangrijk zijn - en de toekomst zal altijd verrassingen inhouden.
Onderzoek is uitgelijnd in drie divisies die een scala aan hardware en software met betrekking tot communicatie bestrijken: Communicatiewetenschappen, Informatica en Wiskundige Wetenschappen en Brinkman's Physical Sciences and Engineering. Alle drie ondersteunen goedgekozen fundamenteel werk. Als het echter gaat om de kenmerkende onderzoeken van het laboratorium op gebieden zoals vaste-stoffysica, vinden de meeste fundamentele onderzoeken op lange termijn plaats in het Physical Research Laboratory van Cherry A. Murray, onderdeel van de Physical Sciences and Engineering-divisie.
Bemand door ongeveer 140 onderzoekers, omvatten de activiteiten van het laboratorium natuurkunde, materiaalkunde, scheikunde, informatica, biofysica en astrofysica. Bijna de helft van de inspanningen lijkt meer dan 20 jaar geleden, terwijl vrijwel de rest zich uitstrekt over een horizon van 5 tot 10 jaar. De hoop is dat alles uiteindelijk vruchten zal afwerpen. In de tussentijd wordt in het nieuwe klimaat verwacht dat onderzoekers bereid, bereid en in staat moeten zijn om hun expertise in te zetten voor urgentere problemen die zich kunnen voordoen. Maar zelfs binnen dit kader is er een opvallende variëteit in hoe nauw het onderzoek is gerelateerd aan bedrijfsdoelstellingen, zoals drie voorbeelden laten zien.
Dansen op de kop van een speld
Vanaf het begin was het werk van het lab aan micro-elektromechanische systemen (MEMS) opgezet om zowel op korte termijn als op lange termijn voordelen voor Lucent te hebben. Het doel van dit onderzoek is het verbeteren van communicatiesystemen door het bouwen van miniatuurmachines - microfoons, spiegels en meer - die vol zitten met bewegende delen maar zo klein zijn dat er honderden op een speldenknop passen.
Het veld is de afgelopen jaren geëxplodeerd. Omdat MEMS-apparaten kunnen worden gefabriceerd als een geïntegreerde schakeling op apparatuur van de laatste generatie, kunnen ze mogelijk worden gemaakt voor centen - en daardoor alomtegenwoordig worden. MEMS-sensoren besturen al airbags voor auto's, en futuristen stellen zich deze micromachines voor die mobiele telefoons met knopformaat besturen die op een revers passen, of gebouwen die stressveranderingen als gevolg van een aardbeving detecteren en hun structuur dienovereenkomstig aanpassen. Lucent gaat geen airbagsensoren of slim staal maken. Maar, legt David J. Bishop uit, hoofd van de afdeling Microstructure Physics Research, siliciummicromechanica heeft een enorme mogelijkheid om invloed uit te oefenen op veel technologieën waar we om geven, met name optica, akoestiek en draadloos.
Een vroege uitbetaling zou kunnen liggen in op MEMS gebaseerde residentiële communicatiesystemen. De hoeveelheid gegevens die snel in en uit huizen kan worden doorgegeven, loopt steeds op tegen de ernstige beperkingen van traditionele getwiste koperen telefoonlijnen. Er zijn verschillende regelingen opgedoken om dit probleem te verlichten. Sommige kabelmaatschappijen bieden bijvoorbeeld internetverbindingen aan over de breedbandlijnen die televisiebeelden opleveren. Maar zulke alternatieven hebben capaciteits- en betrouwbaarheidsbeperkingen, zegt Bishop. Het uiteindelijke doel is dus glasvezel, toekomstbestendig omdat het een bijna oneindige bandbreedte biedt met een minimum aan onderhoud.
Vanwege de beperkte capaciteit van koperdraad moeten er nu aparte telefoonlijnen lopen van het kantoor van de centrale telefoonmaatschappij naar elk huis. Dezelfde strategie met glasvezel zou onbetaalbaar zijn.
Omdat één glasvezellijn duizenden telefoon- en datatransmissies tegelijk kan verwerken, is het misschien mogelijk om een enkele lijn naar een buurtknooppunt te leiden en vervolgens kortere lijnen naar individuele huizen te verbinden, waardoor glasvezel een betaalbaar alternatief is voor koperdraden.
Toch is er nog een kink in de kabel. Signalen worden verzonden langs glasvezellijnen door apparaten die veel energie verbruiken en die te duur zijn om aan elk huishouden te leveren. Bishop vergelijkt het probleem met dat van hypothetische ontdekkingsreizigers op aangrenzende bergtoppen. Ze communiceren door zaklampen aan en uit te doen. Dat is tenslotte hoe optische communicatie werkt - alleen met behulp van lasers in plaats van zaklampen. Maar stel dat zaklampen zo duur zijn dat slechts één ontdekkingsreiziger de zijne kan betalen. Tweerichtingscommunicatie kan nog steeds worden gehandhaafd als de eigenaar van de zaklamp zijn licht aan laat, zodat zijn tegenhanger een spiegel kan hanteren en de stralen in een herkenbaar patroon terugkaatsen naar de andere berg.
Dat is waar MEMS binnenkomt. Gegevens zouden op de gebruikelijke manier naar huizen stromen. Maar microspiegels, uitgevonden door Jim Walker en Keith Goossen, zouden het licht terugkaatsen naar het centraal station, waardoor lasers in elk huishouden worden gesimuleerd voor een fractie van de prijs. Bell Labs heeft al mechanische spiegels gebouwd die meer dan 10 megabit aan data per seconde aankunnen, bijna 200 keer de capaciteit van de huidige 56 kilobit per seconde hogesnelheidsmodems. Bisschop zegt: We hopen dat er komend jaar enkele beperkte veldproeven zullen plaatsvinden.
Geuren maken
Het was vanaf het begin gemakkelijk voor te stellen hoe het MEMS-onderzoek verband hield met de bedrijfsdoelstellingen van Lucent. Maar ander Physical Research Lab-werk heeft een meer tangentiële relatie met de bottom line en het kan vele jaren duren voordat het vruchten afwerpt. Neem Alan Gelperin, eigenaar van het Slug Emporium, een rij koelkasten vol met glibberige wezens. Gelperin, een 17-jarige laboratoriumveteraan, is een computationele neurobioloog en neuro-etholoog, wat betekent dat hij de algoritmen bestudeert die zenuwcellen gebruiken om gedrag te produceren. Hij concentreert zich op slakken - slakken zonder schelp - omdat de wezens een intrigerend vermogen hebben om snel en betrouwbaar over geuren te leren, en omdat dit leren doorgaat, zelfs nadat hun hersenen uit het lichaam zijn verwijderd om te experimenteren.
Gelperin werkt voornamelijk met Limax maximus, de gevlekte tuinslak. De sleutel tot het bedenken van modellen die in software kunnen worden gesimuleerd of zelfs in een machine kunnen worden aangesloten, liggen in fysiologische experimenten die zijn ontworpen om te achterhalen hoe slakken hun geurherinneringen opslaan en openen, en vervolgens actie ondernemen op basis van hun ervaring met bepaalde geuren. In samenwerking met collega Winfried Denk bestudeert Gelperin geverfde slakkenneuronen door middel van two-photon scanning, een microscopietechniek die hem een ongekend beeld geeft van de activiteit binnen de processen van afzonderlijke zenuwcellen.
Evenzo hebben hij en onderzoeker David Tank, hoofd van de afdeling Biological Computation Research, door kleurstoffen toe te passen die hun fluorescentie veranderen als de spanning over het celmembraan verandert, elektrische golven en oscillaties gedetecteerd die hun oorsprong vinden aan het ene uiteinde van het geuranalysecircuit genaamd de procerebrale kwab en plant zich daarlangs voort - opnieuw beginnend als het vorige signaal uitsterft. Een hypothese is dat de golf fungeert als een soort tijdstempel voor het opslaan van gegevens. Dat wil zeggen, bij de detectie van een geur en een bijbehorende stimulus, bijvoorbeeld een schok, wordt de herinnering aan die geur opgeslagen in een specifieke band van cellen die loodrecht op de golf lopen. Waar de golf is, bepaalt waar de geheugenopslag zal plaatsvinden, suggereert Gelperin. De volgende keer dat de slak aan de geur wordt blootgesteld, bereikt hij de cellen op hetzelfde punt langs de golf en geeft hij opdracht tot een passende reactie, zoals wegglijden van een geur die eerder gepaard ging met shock. Er moeten nog veel experimenten worden uitgevoerd voordat deze hypothese kan worden bevestigd - en mogelijk kan worden opgenomen in de neurale netwerken van morgen.
Maar langetermijnstudies zijn niet het enige wat Gelperin doet. Hij werkte samen met de NCR-eenheid van AT&T voordat het als een afzonderlijk bedrijf onder trivestiture werd afgesplitst, en gebruikte zijn expertise op het gebied van neurale netwerken om een elektronische neus te ontwikkelen voor geautomatiseerde kassamachines. Elektronische checkers hebben weinig moeite met het lezen van streepjescodes, maar ze komen echt in de problemen als ze een banaan van een sinaasappel willen onderscheiden. Gelperin werkte samen met Bell Labs-onderzoeker Sebastian Seung, een neuraal netwerk en machine learning-theoreticus, om een systeem te creëren dat een vacuümpuls uitzendt om geuren over speciale sensoren te trekken die broccoli van sla kunnen onderscheiden. Afgelopen november kreeg Gelperin patent op het apparaat.
Gelperin vindt het heerlijk om zijn kennis van neurobiologie toe te passen om echte problemen op te lossen. Maar hij erkent dat niet iedereen in de laboratoria de noodzaak heeft aanvaard om hun wetenschappelijke bevindingen toe te passen. Sommige mensen wilden gewoon niet zo denken, zegt hij. Ze hadden hun pure wetenschap, en puur was met een hoofdletter P.' En ze wilden gewoon niet lastig gevallen worden.
90 procent van het heelal
Als het onderzoek van gelperin een vruchtbare mengeling is van fundamenteel en toegepast, lijkt dat van Tony Tyson op het eerste gezicht puur fundamenteel. Tyson is een van 's werelds meest vooraanstaande astrofysici. Wanneer zijn naam ter sprake komt, zegt Cherry Murray: hij heeft 90 procent van het universum ontdekt - wat kun je zeggen?
Haar verklaring is slechts een beetje flauw, aangezien de onderzoeker van Bell Labs een manier heeft gevonden om kosmische donkere materie in beeld te brengen, de onzichtbare ontbrekende massa waarvan wordt aangenomen dat deze zo'n 90 procent van de totale massa van het universum uitmaakt. Tyson heeft een begin gemaakt met het invullen van de details. Maar, schat hij, in het tempo waarin we nu gaan, zal ik nog 50 jaar nodig hebben.
Het idee dat er onzichtbare donkere materie bestaat, bestaat al sinds de jaren dertig. Maar de theorie trok slechts een marginale aanhang tot het einde van de jaren zeventig, toen moderne technieken bewezen dat het zichtbare universum lang niet genoeg massa bevat om de bewegingen van galactisch gas en stof te verklaren - een zekere aanwijzing dat er iets anders is dat een sterke zwaartekracht uitoefent effect. Vroege theorieën gebruikten neutrino's voor de ontbrekende massa, maar deze deeltjes zijn sindsdien uitgesloten als belangrijke spelers. Tyson's weddenschap is voor een combinatie van onbekende objecten en gebeurtenissen, waaronder zwak interagerende massieve deeltjes, of WIMP's, magnetische entiteiten genaamd axions, kosmische snaren en storingen in de uniformiteit van het ruimte-tijd continuüm.
De 29-jarige veteraan van Bell-onderzoek jaagt al sinds 1977 op kosmische donkere materie. Ik ben een goudzoeker, zegt Tyson. Ik zou een ezel, een hoed, een veldfles en een houweel moeten hebben. Zijn werk maakt gebruik van zogenaamde zwaartekrachtlenzen om deze onzichtbare donkere materie in kaart te brengen. Elke massa oefent een zwaartekracht uit die het licht van iets erachter buigt of afbuigt ten opzichte van een waarnemer. Het is een zeer onvolmaakte lensachtige blik door een colaflesje. Dus als er iets tussen de aarde en een verre melkweg ligt, zullen astronomen die zijn uitgerust met de juiste cameragevoeligheid en verwerkingssoftware meerdere afbeeldingen van die melkweg detecteren. De verdeling van die afbeeldingen maakt het mogelijk om erachter te komen hoeveel massa het licht beïnvloedt.
Donkere materie verzamelt zich vaak rond zichtbare objecten zoals sterrenstelsels. In een van Tysons experimenten werd de Hubble-ruimtetelescoop getraind op een cluster van enkele honderden sterrenstelsels op zo'n 2 miljard lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Vissen, wat een goede gok leek voor een zwaartekrachtlens. En ja hoor, Tyson pikte minstens acht afbeeldingen of gedeeltelijke afbeeldingen op van een ander sterrenstelsel achter het cluster, een systematische vervorming die de aanwezigheid van veel donkere materie aan het licht bracht. Geholpen door het feit dat individuele sterrenstelsels in het cluster dienden als kleinere lenzen, die fijne details van hun massa's onthulden, maakten Tyson en medewerkers Greg Kochanski en Ian Dell'Antonio een kaart die de verspreiding van kosmische donkere materie met een ongekende resolutie laat zien. Hun kaart werd in mei gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters, met meer gegevens van Hubble en de speciale Big Throughput Camera, gebouwd door Tyson en astronoom Gary Bernstein van de University of Michigan. Geïnstalleerd op een telescoop in het noorden van Chili, biedt het 200 keer het gezichtsveld van Hubble.
Een terugblik?
Tony Tyson lijkt misschien een terugkeer naar de oude gebruiken, een fascinatie nastreven zonder duidelijke relatie met Lucent's bedrijf. Maar zelfs hij voldoet niet helemaal aan het oude Bell Labs-model. Terwijl hij zijn basiswetenschap beoefende, heeft de astrofysicus ook aan verschillende toegepaste projecten gewerkt. Bovendien heeft hij, terwijl hij op kosmische donkere materie jaagde, de ontwikkeling van ladingsgekoppelde apparaten voor beelddetectie gestimuleerd en hielp hij bij het creëren van nieuwe software-ontwikkelingen voor beeldverwerking die zijn opgenomen in een geautomatiseerde vingerafdrukdetectietechnologie die is ontworpen om sloten te vervangen, en een waardevolle storingsanalyse tool die de oppervlaktetemperaturen van halfgeleiders in kaart brengt terwijl ze nog in productie zijn.
Het werk van Tyson, net als dat van Alan Gelperin, kan worden gebruikt om te illustreren hoe de aandacht van Lucent voor toepassingen vruchten kan afwerpen. Omgekeerd kan het worden gebruikt om aan te tonen dat bedrijven ongebreidelde wetenschap moeten ondersteunen, omdat verreikende studies een manier hebben om dividenden uit te keren waar ze niet altijd worden verwacht.
De voornaamste klacht van critici van het nieuwe Bell Labs is dat het streven naar relevantie wetenschappelijke onderzoeken te veel heeft ingeperkt - een strategie die er uiteindelijk voor zal zorgen dat het het soort doorbraken mist dat het lab tot glorie heeft gebracht. Veel van de critici kwamen uit de staf van het lab zelf. Het moreel kelderde tijdens de vroege jaren 1990, toen de veranderingen werden doorgevoerd. Tientallen ervaren onderzoekers stoppen; er waren zoveel banen bij de Universiteit van Californië, Santa Barbara, dat mensen in Murray Hill de school Bell Labs West begonnen te bellen.
Voormalig Bell Labs-onderzoeker Charles Townes, de Nobelprijswinnaar uit de uitvinder van de maser en een van de instructeurs van Arno Penzias in Columbia, begrijpt de reden achter de veranderingen en weet niet wat er anders had kunnen worden gedaan. Toch voelt hij dat een groot deel van Bells pioniersgeest aan het verdampen is.
Het verlies is bijzonder betreurenswaardig, zegt hij, omdat meer dan bijna elke universiteit, de laboratoria wetenschappers van wereldklasse samenbrachten met experts op gebieden zoals elektronica of antenne-ontwerp, waardoor een enorm ontdekkingsklimaat ontstond. Bell Labs was een nogal ongebruikelijke en uitzonderlijke plek, merkt Townes op. Lange tijd kon het anders zijn dan andere bedrijven omdat het een monopolie was. Nu het functioneert zoals elk ander bedrijf, voegt hij eraan toe, vind ik het een groot verlies voor het land.
Hoewel hij het in het algemeen met Townes eens is, zegt Tyson dat de dynamiek voor ontdekking nu misschien beter is dan ooit sinds de jaren vijftig. Een grotere focus op relevantie heeft onderzoekers op korte termijn onder druk gezet en het moeilijker gemaakt om pure wetenschap na te streven. Maar, zegt hij, ik denk dat het gezond is om deze spanning te hebben. Anders zit je gewoon in de ivoren toren en doe je niets voor iemand. Het helpt echt om je onder te dompelen in de behoeften van het bedrijf terwijl je nieuwe ontdekkingen probeert te doen. Als je wordt ondergedompeld in andere dwarsstromen van technologie, van ideeën, van eisen ... dat is een zeer rijke omgeving voor volledig nieuwe ideeën om naar voren te komen.
Een derde perspectief komt van Penzias. Hij is het met zijn voormalige mentor Townes eens dat een aantal bijzondere eigenschappen van Bell zijn verdwenen. Er zit veel in wat Charlie zegt, vooral in de natuurwetenschappen, geeft hij toe. Ik moet zeggen dat er iets verloren is gegaan. Maar dat verlies is niet uniek voor industrieel onderzoek. Niets is meer wat het was. Vooral niet de herboren Bell Labs.