211service.com
Berichten op sociale media worden complexer en niemand weet waarom
De wereld van sociale media vult ons leven en dat van onze kinderen. Vooral ouders en leerkrachten voeren dagelijks een strijd met jongeren over de hoeveelheid tijd die ze op sociale media doorbrengen. Het gaat om de juiste balans tussen schermtijd en fysieke activiteit.
Er zijn duidelijke gevolgen voor de gezondheid van 18 uur per dag aan een scherm gekluisterd zitten, wat lichamelijke activiteit kan verlichten. Maar een andere angst is dat de manier waarop jonge mensen taal gebruiken op sociale media het bewijs is van een soort taaldegradatie. De zorg is dat het gebruik van emoticons, acroniemen en losse grammatica een recept is voor toekomstige rampen. Maar is dit waar?
Vandaag krijgen we een soort antwoord dankzij het werk van Ivan Smirnov aan de National Research University Higher School of Economics in Moskou. Smirnov heeft de complexiteit bestudeerd van berichten die via sociale media worden verzonden en de manier waarop deze in de loop van de tijd zijn veranderd. En zijn conclusie is even verrassend als contra-intuïtief.
Smirnov begint met een dataset van berichten die tussen 2008 en 2016 online zijn geplaatst door bijna een miljoen mensen in St. Petersburg. De berichten zijn gepost op een Russische sociale-mediasite genaamd VK, die vergelijkbaar is met Facebook, en bevatten in totaal meer dan een miljard woorden. De dataset bevat ook de leeftijden van de posters en de scholen waar ze zijn afgestudeerd.
Smirnov stelt vervolgens een interessante vraag: hoe is de complexiteit van deze berichten in de loop van de tijd veranderd?
Complexiteit is een lastig te meten begrip. Zinnen in sociale media zijn moeilijker te peilen dan traditionele teksten omdat ze niet altijd conventionele interpunctie bevatten - emoticons kunnen soms dezelfde rol spelen als punten, bijvoorbeeld.
Dus Smirnov gebruikt de gemiddelde woordlengte als proxy voor de complexiteit van berichten, ervan uitgaande dat, gemiddeld genomen, langere woorden complexere berichten overbrengen. Vervolgens analyseert hij de gegevens om te zien hoe deze in de loop van de tijd zijn veranderd, hoe de complexiteit van de boodschap van een persoon verandert met de leeftijd, en hoe de complexiteit van de boodschap varieert met het opleidingsniveau, gemeten aan de hand van schoolaffiliatie.
De resultaten zorgen voor interessante lectuur. Smirnov zegt dat de berichten van mensen complexer worden naarmate ze ouder worden in de twintig. Het is relatief stabiel tot in de jaren '30 en neemt weer toe vanaf het begin van de jaren '40, zegt hij. Mensen met een hoger opleidingsniveau hebben ook de neiging om complexere berichten te schrijven.
Maar de verrassende bevinding is dat de complexiteit van berichten in de loop van de tijd zelfs in nog grotere mate is toegenomen. We stellen vast dat de complexiteit van functies voortdurend toeneemt, en dat deze toename niet alleen kan worden verklaard door de vergrijzing, zegt Smirnov.
Een deel van deze stijging kan worden verklaard door veranderingen in de technologie. Smirnov zag een bijzonder grote toename in berichtcomplexiteit in 2011 die waarschijnlijk het resultaat was van een verbeterde interface waardoor mensen gemakkelijker berichten konden posten.
Maar de meer algemene toename in complexiteit is een puzzel. En het is ook dramatisch: 15-jarige gebruikers schreven in 2016 complexere berichten dan gebruikers van welke leeftijd dan ook in 2008, zegt hij.
Hij vergelijkt dit met het Flynn-effect, de substantiële en aanhoudende toename van het gemeten IQ bij mensen over de hele wereld sinds de jaren dertig van de vorige eeuw. Het effect is zo groot dat het gemiddelde IQ van mensen in de VS in 1930 naar moderne maatstaven minder dan 80 was (per definitie zou het gemiddelde IQ 100 moeten zijn).
Niemand weet precies hoe deze stijging van het IQ is gebeurd, maar mogelijke verklaringen zijn onder meer betere voeding, beter onderwijs, kleinere gezinnen, bekendheid met de tests, enzovoort.
Smirnov noemt de toename van de complexiteit van berichten op sociale media het digitale Flynn-effect. Maar hij biedt weinig mogelijke verklaringen. Een idee is dat mensen complexere berichten kunnen schrijven naarmate ze meer vertrouwd raken met de technologie, maar het is niet duidelijk hoe dit kan verklaren waarom 15-jarigen tegenwoordig complexere berichten schrijven dan mensen van welke leeftijd dan ook in 2008.
Er is hier dus een interessant mysterie dat linguïsten, sociologen en data-analisten misschien met plezier uit elkaar halen. Ouders en leerkrachten kunnen uit dit werk een andere boodschap halen: deze gegevens suggereren dat sociale media de intellectuele ontwikkeling niet belemmeren. Integendeel, het lijkt het te laten bloeien. Maar nogmaals, dat is een conclusie die aanzienlijk meer werk zal vergen om te cementeren.
Referentie: arxiv.org/abs/1707.05755 : Het digitale Flynn-effect: de complexiteit van berichten op sociale media neemt in de loop van de tijd toe