Beschaamde CRISPR-wetenschapper had plannen om een ​​designer-babybedrijf te starten

hij Jiankui Pexels/Wayne Evans

De in ongenade gevallen Chinese wetenschapper die 's werelds eerste gen-bewerkte baby's creëerde, had gehoopt om van designermensen een medisch toeristisch bedrijf te maken.

volgens an onderzoek vandaag gepubliceerd door Science besprak He Jiankui met adviseurs en partners zijn idee voor een bedrijf dat kinderen genetisch zou manipuleren om hiv, hartaanvallen en andere gezondheidsproblemen te weerstaan.

Het bedrijf had zich in China of Thailand kunnen bevinden en misschien eliteklanten uit andere landen aantrekken, hoopte hij.

Zo had hij vanaf afgelopen augustus verschillende keren een ontmoeting met de succesvolle Chinees-Amerikaanse vruchtbaarheidsdokter John Zhang, wiens vruchtbaarheidskliniek New Hope in New York een van de drukste van het land is. De twee bespraken het samen openen van een kliniek in China. Een andere adviseur zei dat hij van plan was een nieuw bedrijf op te richten dat zich richt op genetisch medisch toerisme, volgens het rapport in Science.

Zijn commerciële plannen lijken voorlopig en niet goed gevormd te zijn. Hoe dan ook, ze kwamen in november tot een abrupt einde, toen de Chinese wetenschapper de wereld verbaasde door aan te kondigen dat hij het DNA van tweelingmeisjes had bewerkt met behulp van de gen-engineeringtechnologie CRISPR, in een poging ze immuun te maken voor hiv.

De reactie op de aankondiging was snel en verwoestend negatief. Hij werd in China onder huisarrest geplaatst en kan strafrechtelijk worden vervolgd.

De episode heeft opnieuw de vraag doen rijzen of dergelijke kiembaanmanipulatie, die erfelijke genetische veranderingen in embryo's of eieren aanbrengt, überhaupt moet worden toegestaan. Vorige week zei de directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie dat het onverantwoordelijk dat iedereen op dit moment designerbaby's mag maken en dat alle landen geen verder werk op dit gebied mogen toestaan ​​totdat de implicaties ervan goed zijn overwogen.

Sommige medische experts beschouwen de praktijk echter als onvermijdelijk en een mogelijke manier om genetische ziekten te elimineren. Ze voorspellen dat klinieken het gaan aanbieden, desnoods in het geheim.

Zakelijke hoop

He Jiankui legt de genoomsequencer uit die is gebouwd door een van zijn bedrijven, Direct Genomics, aan de voormalige Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken John Kerry. WeChat

Na twee jaar voorbereiding was het team van He, opererend vanuit de Southern University of Science and Technology in Shenzhen, klaar om te proberen de eerste CRISPR-baby's begin 2018 te maken. Hij droomde ervan een groot wetenschappelijk succes te behalen dat nog belangrijker zou zijn dan in-vitrofertilisatie, waardoor China glorie en erkenning krijgt.

In april vertelde hij belangrijke contacten over zijn succes: een vrouw was zwanger.

Deze mensen waren onder meer zijn oude adviseur, Stephen Quake, een enorm invloedrijke figuur in genetische technologie die professor is aan Stanford University en co-president van de CZ Biohub, een instituut dat wordt gefinancierd door Facebook-CEO Mark Zuckerberg en zijn vrouw.

Quake heeft gezegd dat hij een omstander was die zijn voormalige leerling slechts lauw aanmoedigde. Stanford onderzocht later Quake's omgang met He en sprak hem vrij van wangedrag.

Quake opende echter wel zijn Rolodex voor He, waardoor hij in contact kwam met belangrijke contacten. Bijvoorbeeld, in mei 2018, slechts een maand nadat hij hoorde van de CRISPR-zwangerschappen, schreef Quake aan Andy May, toen de hoofdgenoomingenieur van CZ Biohub, die eerder de hoofdwetenschapper was van het CRISPR-bedrijf Caribou Biosciences.

Volgens een e-mail die is beoordeeld door MIT Technology Review, introduceerde Quake hem als voormalig student van hem in de stad met een genoom-engineeringproject waarvan ik denk dat je het interessant zult vinden. Er werd een afspraak gemaakt voor een paar dagen later.

Een woordvoerder van May zei dat de afgesproken ontmoeting nooit heeft plaatsgevonden, terwijl Quake zegt dat de e-mail gewoon een introductie was voor een andere wetenschapper. Ik was niet op de hoogte van de pogingen van JK om zijn onderzoek naar genoombewerking te commercialiseren en heeft zeker geen pogingen daartoe gefaciliteerd of investeerders te vinden, zegt Quake.

Maar een investeringscontact dat Quake faciliteerde hoorde wel over het plan voor een babybedrijf. De professor van Stanford had hem eerder in contact gebracht met Steve Lombardi, de voormalige CEO van een mislukt gen-sequencing bedrijf genaamd Helicos dat Quake had opgericht en dat hij in China herpositioneerde als een nieuw bedrijf, Direct Genomics.

Ik zette hem voor zoveel mensen als ik kon, vertelde Lombardi aan verslaggever Jon Cohen, auteur van het Science-verhaal.

Volgens Lombardi vertelde hij hem uiteindelijk over zijn idee voor een bedrijf voor genetisch medisch toerisme in China of Thailand. Hij leek te denken dat als hij met CRISPR kinderen immuun kon maken voor hiv, hij vervolgens mensen immuun kon maken voor hartziekten en andere problemen.

Lombardi zegt echter dat hij nooit de kans heeft gekregen om hem te helpen dat idee te pitchen voor durfkapitalisten omdat de Chinese wetenschapper zich terugtrok.

Een gewillige partner

John Zhang is de oprichter van New Hope Fertility in Manhattan. Hij besprak een samenwerking met de Chinese wetenschappers die de eerste CRISPR-baby's maakten. Nieuwe hoop vruchtbaarheidskliniek | Yelp

Zijn ideeën voor een CRISPR-babybedrijf lijken sneller te zijn gevorderd toen hij Zhang ontmoette, een vruchtbaarheidsdokter die betrokken is geweest bij de zogenaamde drieouderbabytechniek. Dat is een vruchtbaarheidsprocedure om het DNA van het ei van een oudere vrouw naar dat van een jongere vrouw te verplaatsen.

Het is verboden in de VS, dus Zhang heeft het in plaats daarvan uitgevoerd in Mexico en Oekraïne, waardoor hij beperkingen negeert die hij als zinloos beschouwt.

In Zhang vond hij iemand die openlijk gefascineerd was door de belofte van genetische manipulatie en bereid was grote risico's te nemen. Alles wat we doen is een stap in de richting van designerbaby's, vertelde Zhang in 2017 aan MIT Technology Review. Met nucleaire overdracht en genbewerking samen kun je echt alles doen wat je wilt.

Volgens Science ontmoetten He en Zhang elkaar in augustus 2018 in New York, waar ze spraken over het opzetten van een IVF-kliniek in China. Later waren er meer ontmoetingen in China, sommige met provinciale functionarissen in Hainan, een zuidelijk eiland dat een bestemming wil worden voor medisch toerisme.

Het probleem van Zhang is dat het maken van genetisch gemodificeerde baby's illegaal is in de VS. Het congres heeft de Food and Drug Administration verboden om iemand toe te staan ​​CRISPR-bewerking of de DNA-swapping-aanpak uit te voeren. In 2017 waarschuwde het bureau Zhang om te stoppen met adverteren voor de drieoudertechnologie. China heeft ook bepaalde beperkende regels, zoals een verbod op draagmoederschap.

Het helpen van zowel Chinese als Amerikaanse stellen om dergelijke beperkingen te ontwijken door middel van medisch toerisme is een belangrijk onderdeel geworden van het IVF-imperium van Zhang, dat nu vier continenten beslaat.

De connectie tussen He en Zhang begon afgelopen november duidelijk te worden, nadat hij een opiniepeiling had gesponsord over de Chinese houding ten opzichte van baby's die genetische veranderingen aanbrachten. Het ontdekte dat meer dan 60% van de mensen in China de technologie gunstig beoordeelden, als het werd gebruikt om ziekten te behandelen.

NAAR persbericht De brede acceptatie van het idee omvatte een ondersteunend citaat van Zhang: Uit de verzamelde gegevens blijkt dat de massa gen-editing voor medisch gebruik ondersteunt.

Zhang vertelde Science dat zijn deal met He duidelijk nu niet verder gaat: nadat dit allemaal is gebeurd, zullen we natuurlijk geen verdere samenwerking hebben, zei hij.

zich verstoppen