211service.com
Bevroren beeld
Reel leven
De Noordpool expres
Geregisseerd door Robert Zemeckis
Warner Brothers Entertainment, 2004
Een van de voordelen van een technologiejournalist zijn, is dat het je een excuus geeft om de coolste nieuwe gadgets te kopen en naar de nieuwste computeranimatiefilms te gaan zonder een gearresteerde puber te lijken. Het was dus puur professioneel dat ik op een decemberavond in mijn stoel ging zitten voor het 30 meter brede Imax-scherm in Sony Metreon, een hightech entertainmentcomplex in San Francisco.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van april 2005
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Ik was daar om The Polar Express te zien, een vertolking door regisseur Robert Zemeckis van het prachtig geïllustreerde kinderboek met dezelfde naam. De film vertelt het verhaal van een jonge jongen die twijfelt aan het bestaan van de kerstman. Op kerstavond arriveert een magische passagierstrein met stoomlocomotief in de straat van de jongen en vervoert hem door besneeuwde bossen en bergen naar de Noordpool, waar natuurlijk echt een kerstman is.
De magie van het boek zit in de verrukkelijke, anders gezegd pastelkleuren van auteur-illustrator Chris Van Allsburg. Ik had gehoord over de computertovenarij die in de filmversie was gegoten - een gedigitaliseerde Tom Hanks speelt zes delen, inclusief de jongen en de treinconducteur - en ik wilde zien hoe getrouw Zemeckis en zijn leger van digitale kunstenaars het uiterlijk van Van Allsburgs illustraties. Ook wilde ik de film in 3D ervaren, wat alleen mogelijk is in Imax-theaters met speciale projectieapparatuur.
Ik verwachtte een beetje afleidend vakantie-entertainment te krijgen. In plaats daarvan ontving ik een paar onthullingen. Ten eerste werken de huidige 3D-projectiesystemen echt. Omdat de hele virtuele wereld van The Polar Express vanaf het begin in 3D is gemaakt en vervolgens is afgevlakt voor presentatie op gewone schermen, was de diepte van de scènes veel voelbaarder dan wat we in eerdere 3D-experimenten hebben gezien, zoals Disney's Kapitein Eo. Vallende sneeuw leek het theater te doordringen; tegemoetkomende locomotieven zorgden ervoor dat ik uit mijn stoel wilde springen, zoals de mensen in Edisons eerste audiënties.
Het realisme van de menselijke personages in de film was mijn tweede openbaring. Als ik een beetje tuurde, was de conducteur Tom Hanks, tot aan zijn speelse ogen en gerimpelde voorhoofd. Het weergeven van menselijke karakters via de computer is een verraderlijke zaak; animatiehuizen zoals Pixar hebben er in het verleden voor teruggeschrokken en hielden vast aan speelgoed, vissen en dergelijke. Maar voor The Polar Express besloot Zemeckis om een techniek genaamd motion capture naar nieuwe extremen te brengen, Hanks en andere acteurs te voorzien van reflecterende markeringen en elke beweging en gezichtsbeweging vast te leggen terwijl ze zich een weg banen door de actie. (Gegevens over de posities van de markeringen leveren een bewegend skelet op waaraan de digitale huid, het haar en de kleding van het personage kunnen worden opgehangen.) Ik had nog nooit zo'n realistische digitale animatie gezien in een volledig geanimeerde film, en ik verliet het theater geïnspireerd door de besef dat Hollywood's virtuele gereedschapskist eindelijk aan de verbeeldingskracht van elke kunstenaar voldeed.
Daarom was ik verbaasd over het gebabbel dat ik op internet vond over de zogenaamd zombie-achtige mien van de menselijke karakters. De ogen van de personages zouden bijvoorbeeld een onuitsprekelijke vonk van leven missen. En helaas, de film bleek niet de kerstkaskraker waar Warner Brothers op had gehoopt; de verkoop in 2004 van $ 161 miljoen aan de kassa was respectabel, maar ver achter bij die van andere computeranimatiefilms, zoals Shrek 2 ($ 441 miljoen) en The Incredibles ($ 258 miljoen).
Wat ging er mis? Ik vermoed dat bioscoopbezoekers, misschien misleid door de prerelease-hype van de film of afgemat door de adembenemend levensechte Gollum in de Lord of the Rings-films, verwachtten dat de menselijke personages van de film er net zo echt uit zouden zien als filmacteurs. Maar dat kan nog niet. In ieder geval zou dat soort waarheidsgetrouwheid de film hebben ontsierd. Om een emotioneel boeiend verhaal te vertellen, had Zemeckis personages nodig die net realistisch genoeg waren om empathie op te wekken, maar niet zo realistisch dat het publiek het gevoel zou verliezen in een andere wereld te worden ondergedompeld.
Gezien de middelen die animators nu ter beschikking staan, zou het jammer zijn als het gemengde succes van The Polar Express Hollywood ertoe zou brengen computergegenereerde mensen op de zwarte lijst te zetten. Hoe zouden we anders ooit obers warme chocolademelk kunnen zien uitdelen terwijl ze dansen op het plafond van een restauratiewagen, of Tom Hanks die bovenop een ontspoorde trein staat die een gigantische haanstaart van ijskristallen opheft terwijl deze over een door sterren verlicht, bevroren meer raast?