211service.com
Binnen de val en wedergeboorte van een door Bill Gates ondersteunde batterij-opstart
Een aan China Titans gelieerde onderneming kocht de failliete storage-startup Aquion en is van plan zijn batterijen rechtstreeks aan grote netbeheerders te verkopen. 8 augustus 2017
De abrupte faillissementsaanvraag van Aquion Energy in maart zorgde ervoor dat waarnemers in de industrie zich afvroegen wat er zo snel mis ging bij de veelbelovende start van de netbatterij. Maar nu het bedrijf uit Chapter 11 is voortgekomen, is oprichter Jay Whitacre eindelijk vrij om te bespreken wat er achter de schermen is gebeurd en wat er daarna komt.
In een exclusief interview met MIT Technology Review , Whitacre zei dat het opnieuw opgestarte Aquion een heel ander bedrijf is, en een beter gepositioneerd om te slagen in de meedogenloze opslagsector (zie Waarom slechte dingen gebeuren met startups met schone energie).
In een faillissementsveiling vorige maand werd het bedrijf overgenomen door een meerderheids-Amerikaanse joint venture dat nauw verbonden is met China Titans Energy Technology Group, een beursgenoteerde investeringsholding gericht op rastertechnologie. Het nieuwe moederbedrijf brengt financieel gewicht, productie-expertise en directe verbindingen met grote energieactiviteiten in China met zich mee, waarmee cruciale uitdagingen worden aangepakt waarmee Aquion te maken kreeg toen ze het alleen probeerden te doen, zei Whitacre.
Aquion vroeg al vroeg aandacht voor de ontwikkeling van een relatief goedkope batterij voor grids en microgrids, met de belofte om het goedkoper en gemakkelijker te maken om hernieuwbare energiebronnen zoals wind en zon te integreren. Het bedrijf zei aanvankelijk dat het verwachtte batterijen te produceren voor minder dan $ 300 per kilowattuur capaciteit, met behulp van technologie die een zoutwaterelektrolyt combineert met een mangaanoxide-kathode en een op koolstof gebaseerde anode (zie Battery to Take On Diesel and Natural Gas). Het bedrijf haalde uiteindelijk bijna $ 200 miljoen op van Bill Gates, Kleiner Perkins, Shell en andere investeerders. Afgelopen jaar, MIT Technology Review plaatste het nummer vijf op de lijst van 50 slimste bedrijven.
Verwant verhaal
Verwant verhaal Nieuwe technologieën voor het opslaan van energie uit wind- en zonneparken zullen de sleutel zijn tot een toekomst met schone energie. Maar het recente faillissement van Aquion Energy toont de marktuitdaging om dat mogelijk te maken.Maar volgens Whitacre, een technische professor aan Carnegie Mellon en een voormalig NASA-batterij-ingenieur, kreeg het bedrijf al snel te maken met een reeks zakelijke uitdagingen. De technologie werkte zoals beloofd en de omzet groeide langzaam toen het bedrijf deals sloot met voornamelijk kleine netbeheerders. Maar het verbrandde te veel kapitaal toen het probeerde de productie en productie van materialen op te voeren. Het bedrijf had vaker meer geld nodig dan durfkapitalisten over het algemeen bereid zijn te verstrekken.
Een gerelateerde uitdaging, zoals MIT Technology Review In juni werd de nadruk gelegd op de snel dalende prijs voor concurrerende lithium-ionbatterijen, die vorig jaar de door Aquion beloofde drempel van $300 per kilowattuur overschreed. Whitacre en enkele andere onderzoekers zijn sceptisch over het feit dat de huidige prijzen de werkelijke kosten weerspiegelen, met het argument dat grote batterijfabrikanten waarschijnlijk aanzienlijke kortingen bieden terwijl ze het uitvechten voor marktaandeel. Zijn eigen eerder onderzoek concludeerde ook dat de technologie met harde limieten wordt geconfronteerd met hoeveel goedkoper het kan worden zonder significante technologische vooruitgang. Bovendien zijn veel onderzoekers van mening dat lithium-iontechnologie eenvoudigweg niet ideaal is voor opslag op netschaal, omdat beperkte levenscycli de levensduurkosten aanzienlijk verhogen.
Maar geen van die factoren deed er veel toe voor potentiële investeerders die staren naar de sterk dalende prijzen van de concurrenten van Aquion.
Dat vergroot alleen maar de perceptie van het risico, zei Whitacre, en merkte op dat beleggers zich begonnen af te vragen: waarom investeer ik in een bedrijf dat niet volledig is opgeschaald, terwijl deze andere bedrijven - dat zijn - ook tegen een vergelijkbare prijs verkopen?
Gezien deze uitdagingen concludeerde het bedrijf afgelopen winter dat het een koper moest vinden - en idealiter een grote.
De juiste exit voor ons was een overname door een multinationale onderneming die er belang bij had onze technologie te laten groeien en deze in hun productlijn of als een aanbod in hun systemen te plaatsen, zei hij.
Maar voordat het bedrijf deals kon sluiten, dwong de verslechterende financiële situatie het tot faillissement. In het proces stopte Aquion de fabrieksactiviteiten en ontsloeg meer dan 100 werknemers, wat leidde tot een rechtszaak dat beweerde dat werknemers niet voldoende op de hoogte waren gesteld.
Het bedrijf besteedde enkele maanden aan herstructurering, het kwijtschelden van een deel van zijn schulden en het creëren van een schone lei voor een overname. Op de veiling vorige maand versloeg een joint venture, Juline-Titans, uiteindelijk drie andere geïnteresseerden, met een $ 9,2 miljoen bod.
Ze zijn er echt in geïnteresseerd om dit echt te maken en van het bedrijf een sterker geheel te maken, zei Whitacre.
De ervaring van Aquion loopt parallel met die van A123, een spin-out van MIT-batterijen die uit het faillissement werd gehaald door een activa-acquisitie door de Chinese fabrikant van auto-onderdelen Wanxiang Group, vanwege de bezwaren van sommige Amerikaanse politici die bezorgd waren over de overdracht van federaal ondersteund intellectueel kapitaal (zie A123's China Deal is de nieuwste energiecontroverse). De relatieve bereidheid van Chinese bedrijven, of hun dochterondernemingen, om het groeikapitaal te verstrekken dat veelbelovende technologieën naar productieschaal zou kunnen duwen, roept ook bezorgdheid op over het industriële leiderschap van de Verenigde Staten op de lange termijn, waar de beroemde grote gaten in de markten voor schone- energie financiering.
Aquion zal blijven opereren als een onafhankelijke entiteit, waarbij onderzoek en ontwikkeling waarschijnlijk in Pittsburgh blijven. Maar de productie kan ergens anders heen gaan, mogelijk ergens in China. Whitacre zegt dat hij momenteel optreedt als adviseur van het bedrijf, maar zijn blijvende rol moet nog worden bepaald.
De nieuwe donateurs zijn van plan om in de loop van ten minste de komende zes maanden tientallen miljoenen meer te investeren om het bedrijf weer op de rails te krijgen, de toeleveringsketen te herstellen en de productie op te zetten, zei Whitacre. Maar zodra dat gebeurt, zal het product een directer en duidelijker zakelijk pad hebben. De oorspronkelijke verkoopstrategie van Aquion was om nichemarkten te betreden, batterijen te leveren aan kleine netbeheerders en duurzame projecten, voornamelijk in ontwikkelingslanden. Maar nu kan het rechtstreeks verkopen aan grote netwerkactiviteiten in China, wat een enorm voordeel oplevert.
Ze kunnen onze batterijen inbrengen in hun productstroom die al … helpt bij het integreren van hernieuwbare energiebronnen, zei hij.
Whitacre blijft ervan overtuigd dat de zoutwaterbatterijen zelf een veelbelovende oplossing zijn voor netopslag. Nu de technologie een stabiele financiële steun heeft en een ingang is voor grote klanten, gelooft hij dat het de kostencurves in de komende jaren sneller kan buigen dan lithium-ion.
Het heeft de basis, zei hij. Het traject is geen rocket science. Je hoeft alleen maar uit te voeren.