Binnen het plan van Australië om grotere, ergere bosbranden te overleven

Afbeelding van brandweerman die door bosbranden loopt Saeed Khan/APF/Getty Images

De Blue Mountains branden. Ik sta in de deuropening van ons huis en kijk lang om me heen: de handgemaakte tapijten, de wirwar van kunstwerken, de planken vol met boeken, het verspreide speelgoed. Het huis is een tondeldoos: houten muren, deuren, balkon, raamkozijnen, allemaal ingebouwd in een weelderig beboste heuvel. Ik stel me voor dat alles in vlammen opgaat in niet te onderscheiden stapels as.

Alsjeblieft, verbrand niet, fluister ik, alsof het een verschil zal maken.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2019

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Ik sluit af en voeg me bij mijn man en twee kinderen in een auto die beladen is met de weinige kostbare voorwerpen die we erin zouden kunnen proppen.

Het is 21 oktober 2013 en niet één maar drie bosbranden bulderen door de eucalyptusbossen. De met olie doordrenkte bladeren van de gombomen geven de Blue Mountains hun karakteristieke tint, maar ze maken ze ook bijzonder brandbaar. De autoriteiten hebben een huiveringwekkende waarschuwing afgegeven aan 80.000 mensen in 27 bergdorpen: niemand, zelfs de brandweer niet, kan uw veiligheid garanderen, en de beste manier van handelen is om eruit te komen.

Dus dat doen we.

Uiteindelijk bleef onze stad gespaard. En hoewel de branden uiteindelijk meer dan 200 huizen aan de rand van de wildernis eisten, namen ze gelukkig geen levens.

In 2013 scheurden drie bosbranden door de eucalyptusbossen van de Blue Mountains, waardoor 80.000 mensen moesten evacueren, waaronder de auteur en haar familie. Harold David

De koloniale geschiedenis van Australië is bezaaid met branden die zo enorm zijn dat ze hun eigen namen hebben: Black Sunday (1926), Black Friday (1939), Black Tuesday (1967) en Aswoensdag (1983). Het ergste, Zwarte Zaterdag, trof de staat Victoria op 7 februari 2009. Vijftien afzonderlijke branden verschroeiden de staat in slechts twee dagen, aangewakkerd door een recordbrekende hittegolf, harde wind en een uitgedroogd landschap. De vlammen verwoestten hele steden en doodden 173 mensen. Vergeleken met al deze, scoort mijn Blue Mountains-ervaring nauwelijks een vermelding.

Australië is zeker een van de meest ontvlambare continenten, zegt Geoff Cary, universitair hoofddocent bosbrandwetenschap aan de Australian National University. Dat is waar, maar het land is niet de enige die te maken heeft met verschrikkelijke branden. In de afgelopen jaren zijn Californië, Chili en British Columbia allemaal geteisterd door recordbrekende branden. Zelfs landen waar bosbranden onbekend zijn, zoals Zweden en het Verenigd Koninkrijk, hebben ongekende uitbraken gezien, toegeschreven aan zeldzame hittegolven en droogtes.

Hoewel Australië berucht is om zijn spectaculaire branden, staat het zelfs lager dan de Verenigde Staten, Indonesië, Canada, Portugal en Spanje als het gaat om de economische schade die de afgelopen eeuw door bosbranden is veroorzaakt.

Er is echter één significant verschil. Terwijl andere landen discussiëren over de beste manier om het probleem aan te pakken, leidden de verschrikkingen van Black Saturday ertoe dat Australië zijn reactie drastisch veranderde.

In haar eindrapport zei de Black Saturday Royal Commission - die meer dan 400 getuigen interviewde - dat het een vergissing zou zijn om de tragedie als een eenmalige gebeurtenis te beschouwen. Met de groeiende bevolking op het raakvlak tussen platteland en stad en de impact van klimaatverandering, zullen de risico's van bosbranden waarschijnlijk toenemen, zei het. Sindsdien zijn er belangrijke veranderingen geweest, waaronder nieuwe benaderingen van het ontwerp en de bouw van huizen, en verschuivingen in stadsplanning, evacuatiebeleid en noodwaarschuwingssystemen.

En een van de grootste veranderingen was ook een van de meest fundamentele: een andere kijk op de manier waarop brandrisico wordt beoordeeld.

Voorbij extreem

Australia's Fire Danger Index is ontwikkeld door de plaatselijke brandonderzoeker Alan McArthur en wordt sinds 1967 gebruikt. Het gebruikt vochtigheid, temperatuur, windsnelheid en droogte-effecten op lange en korte termijn om het risico en de potentiële ernst van brand te meten. Oorspronkelijk was het hoogste waarschuwingsniveau Extreem. Maar in 2009 voegden de autoriteiten een nieuw, hoger niveau toe: Catastrophic/Code Red.

Tegenwoordig is Black Saturday-achtig weer een evenement dat een keer in de twintig jaar voorkomt. In een bepaald seizoen is er ongeveer 5% kans dat we een dergelijke dag krijgen, zegt Justin Leonard, een onderzoeksleider in stadsontwerp bij bosbranden bij CSIRO, het Australische wetenschappelijk agentschap van de overheid. Maar tegen 2050 zal dat naar verwachting toenemen tot 15%. Tegen 2100 is dat ongeveer 30%.

Daarom is Code Rood geïntroduceerd, als een ander niveau om te laten zien dat bosbranden erger worden en dat er nieuwe reacties nodig zijn.

Als Black Saturday ons iets heeft geleerd, is het dat sommige branden groter zijn dan andere, en dat je op die dagen niet voor je huis wilt staan ​​om je huis te verdedigen, zegt Richard Thornton, CEO van de Bushfire en Natural Hazards Co-operative Research Centre.

Code Rood is een erkenning dat er een aantal branden zijn die redders en brandweerlieden gewoon niet kunnen aanpakken, en dat de overgrote meerderheid van de huizen niet is ontworpen om bestand te zijn tegen. Het geeft aan dat het verlaten van uw eigendom ruim voordat het vuurfront nadert, de beste optie is om te overleven; tweederde van de slachtoffers van Black Saturday kwam om in of bij een huis. Code Rood betekent: Ga vroeg weg.

In de Victoria-regio is de onvermijdelijkheid dat er die dag een grote brand zal ontstaan ​​bijna absoluut - het hangt er gewoon van af waar in het landschap het zal opduiken, zegt Leonard van CSIRO. In zekere zin laten we het in de steek en leggen we ons neer bij de onvermijdelijkheid dat als we die dagen hebben, we duizenden huizen zullen verliezen en hopelijk slechts een of twee mensen.

Het accepteren van die grimmige realiteit betekent echter niet dat Australiërs bereid zijn gebouwen volledig te verliezen.

Bouwen en verbouwen

De enorme metalen schoorsteen die uitsteekt uit het warrige complex van lage witte gebouwen aan de lommerrijke noordkust van Sydney, is de eerste aanwijzing dat de brandtestfaciliteit van CSIRO een beetje ongewoon is. Hier testen en meten experts een nieuwe generatie bouwmaterialen om te zien of ze sterk genoeg zijn om de Code Red-toekomst te overleven.

De brandtestfaciliteit van CSIRO omvat een gasgestookte oven voor het testen van de veerkracht van nieuwe bouwmaterialen. Hoffelijkheidsfoto

Het middelpunt van de site is een zwartgeblakerde gasgestookte oven van drie vierkante meter, de binnenkant bezaaid met druppels van wat ik ontdek dat het gesmolten beton is. (Nee, ik wist ook niet dat beton kon smelten.) Hier worden ramen, deuren en andere onderdelen van de behuizing getest om te zien of ze bestand zijn tegen de vernietigende kracht van een volgas bosbrand: temperaturen tot 1.300 °C (bijna 2.400 ° F) en stralingswarmte van meer dan 100 kilowatt per vierkante meter. Ter vergelijking: slechts 2 kW per vierkante meter is voldoende om tweedegraads brandwonden op de blote huid te veroorzaken.

Om een ​​raam te testen op weerstand tegen bosbranden, moet u het eerst in een bakstenen frame bouwen en het vervolgens op een zorgvuldig gekalibreerde afstand van de oven plaatsen. Een vier millimeter dikke roestvrijstalen plaat zit tussen het raam en de oven om ervoor te zorgen dat de hitte gelijkmatig wordt verspreid.

De temperatuur stijgt, maar de test gaat niet alleen over het overleven van de eerste aanval van hitte. Een raam of rolluik dat door dit proces gaat, moet zijn integriteit behouden gedurende ten minste 30 minuten nadat de verwarming is uitgeschakeld. Elke barst, kromtrekking of herontsteking tijdens die afkoelperiode resulteert in een automatische storing.

Het is een duur proces - een enkele test kan ongeveer AU $ 16.000 (US $ 11.300) kosten, ongeacht de uitkomst. De stalen stralingsplaat moet om de paar tests worden vervangen en de gasrekeningen zijn enorm. Deze plek is behoorlijk streng voor alles, zegt Brett Roddy, een CSIRO-labmanager, met een lach. We moeten veel vervangen: lichten, mensen, uitrusting.

Mijn eigen huis - het huis dat ik in 2013 kort heb verlaten - zou geen enkele kans hebben om door een van deze tests te komen, met zijn houten raamkozijnen, terrasplanken, bekleding en deur. Maar sinds 2009 zijn er veel strengere regels voor elk huis gebouwd binnen 100 meter van brandgevoelige vegetatie.

Ik ontdekte deze verschuiving zelf in 2015, toen we een nieuw huis bouwden op een stuk grond in een ander deel van ons stadje.

Strenge bouwvoorschriften die na Black Saturday zijn ingevoerd, reguleren huizen in brandgevoelige gebieden. Het nieuwe Blue Mountains-huis van auteur Bianca Nogrady vereiste bijvoorbeeld een met staal beklede buitenkant en dak, en brandgeteste deuren, ramen en dakramen. Harold David

Er zijn zes niveaus van blootstelling aan bosbranden, van Low Zone tot Flame Zone. Ons nieuwe huis, dankzij het dichte, glooiende eucalyptusbos op slechts 30 meter afstand, bevindt zich in de op één na hoogste categorie, bekend als Bushfire Attack Level 40 of BAL-40. Het verkrijgen van bouwgoedkeuring betekende voldoen aan de nieuwe eisen: een met staal beklede buitenkant en dak, een volledig afgesloten ondervloer en op bosbranden geteste ramen, deuren en dakramen.

Ik heb net een huis in de Flame Zone laten kosten, en het was AU $ 300.000 (US $ 213.000) alleen voor ramen, zegt Ingrid Donald, de Blue Mountains-architect die ons nieuwe huis ontwierp.

De regelgeving gaat er niet om een ​​huis bosbrandbestendig te maken, maar om ervoor te zorgen dat het goed genoeg overleeft om de bewoners te beschermen, mochten ze zich erin beschutten wanneer het vuurfront passeert. De meest recente innovaties zijn producten zoals stalen luiken en koolstofarme, vezelversterkte cementcomposietplaten - constructiematerialen die beter presteren bij een angstaanjagende uitbarsting.

Sommige mensen denken echter ambitieuzer. Sean O'Bryan, een partner bij Baldwin O'Bryan Architects, suggereert dat het antwoord ligt in een radicaler soort huis met onderdak. We zijn er vrij zeker van dat we gebouwen kunnen ontwerpen die volledig bestand zijn tegen bosbranden, zegt hij. De huizen die hij vast ontwerpt, zijn bedekt met minimaal 500 millimeter aarde. Je krijgt gewoon al die massa isolatie van de hitte van een bosbrand, zegt O'Bryan. De enige naar buiten gerichte elementen zijn ramen: uiteraard moeten de ramen op verschillende manieren worden beschermd ... maar we kunnen ze zover krijgen dat we er gewoon luiken voor plaatsen.

Baldwin O'Bryan Architects ontwerpt huizen die bedekt zijn met aarde en voorzien zijn van naar buiten gerichte ramen die kunnen worden gesloten. Hoffelijkheidsfoto's

Menselijke elementen

Toch is er een fundamentele zwakke plek in de Australische bouwstandaard voor bosbranden, en dat zijn mensen.

Ze geloven dat het het probleem van iemand anders is, dat het iemand anders zal overkomen en niet mij, dat ik veel beter voorbereid ben dan iedereen om me heen, zegt Richard Thornton van Bushfire and Natural Hazards CRC. Het constante refrein dat we hebben bij al deze branden … is dat mensen begrijpen dat ze in een gebied leven dat vatbaar is voor bosbranden, zoals jij in de Blue Mountains, maar ze geloven niet dat het een probleem voor hen is.

Uit een onderzoek uit 2018 onder door bosbranden getroffen gemeenschappen in de staat New South Wales bleek dat ongeveer de helft van de landbouwbedrijven onderverzekerd was, deels omdat verzekeringen zo duur waren. Schattingen van de Black Saturday-branden in Victoria suggereren dat 80% van de getroffenen onderverzekerd was en 13% helemaal niet verzekerd. De verzekeringssector geeft de schuld aan liefdadigheidsrisico's - het idee dat mensen aannemen dat de overheid zal ingrijpen en hen zal helpen.

Mensen zijn ook niet goed in brandveiligheidsmaatregelen. Expertadvies zegt dat het belangrijk is om de beschermingszone van een huis te behouden, dat wil zeggen om ervoor te zorgen dat het gebied rond een huis zo min mogelijk ontvlambaar materiaal bevat. Hoe groter de dreiging van bosbranden, hoe groter dat gebied moet zijn. Andere landen hebben een vergelijkbare aanpak: de Home Ignition Zone van de Amerikaanse National Fire Protection Association is een gebied op 30 meter afstand van een huis waar bewoners wordt geadviseerd de vegetatie tot een minimum te beperken en brandbare materialen zoals brandhout te verwijderen.

Maar dit volhouden kost tijd en moeite. Als je denkt dat je kans om getroffen te worden door bosbranden eens in de 50 jaar is, waarom zou je dan elk jaar een van je weekenden besteden om er iets aan te doen als er alle andere dingen zijn over het opvoeden van kinderen, naar je werk gaan, alles doen de andere dingen die je moet doen? zegt Thornton.

Iemand die een suggestie heeft over wat te doen, is Rachel Westcott, een onderzoeker die heeft geprobeerd het idee van brandfitness te promoten - een meer praktische visie op paraatheid die branden nu als een groter deel van het landschap accepteert.

Fire fitness betekent voorbereid zijn en klaar zijn, maar het betekent dat je dat in het dagelijks leven moet integreren, zegt Westcott, die onlangs haar doctoraat behaalde aan het Bushfire and Natural Hazards Cooperative Research Center en de Western Sydney University. Het betekent dat je die geschiktheid hebt om dat gevaar het hoofd te bieden en er veilig mee om te gaan en de juiste reactiekeuzes te maken en er min of meer ongedeerd uit te komen. Ze merkt op dat publieke middelen worden geïnvesteerd om mensen te helpen meer klaar te zijn voor bosbranden, maar het niveau van bewustzijn en paraatheid neemt niet zo snel toe als de uitgaven.

Uit haar onderzoek bleek dat op angst gebaseerde veiligheidscampagnes niet voor iedereen werken, en zelfs als ze dat wel doen, neemt het effect na verloop van tijd af en vervaagt het. Brandfitness, stelt ze, gaat over het creëren van prikkels: bijvoorbeeld verlof op de werkplek dat specifiek bedoeld is voor werknemers om hun eigendommen voor te bereiden op zwaar weer, en verzekeringskortingen of belastingvoordelen voor goed voorbereide eigendommen en mensen.

Naarmate Australiërs steeds verder in brandzones bouwen, wordt brandfitness steeds belangrijker. In de Blue Mountains komen voortdurend nieuwe blokken land vrij voor de verkoop. Ze zijn goedkoop, ze zijn bossig en velen bevinden zich in de vlamzone.

De onwil van Australiërs om, ondanks de dreiging, afstand te doen van het bos, blijkt zelfs onder mensen die al getraumatiseerd zijn door brand. Weinigen willen verhuizen naar veiliger gebied. Na Zwarte Zaterdag startte de regering van de deelstaat Victoria een regeling voor het terugkopen van land voor een aantal mensen die hun huizen door de branden verloren. Eén rapport suggereerde dat terwijl 550 huizen in aanmerking kwamen, slechts 27 landeigenaren op het aanbod ingingen. Een soortgelijk fenomeen wordt gezien in andere door brand geteisterde plaatsen, zoals Californië en Griekenland, waar overlevenden snel beginnen met het herbouwen van hun verschroeide huizen en gemeenschappen. Uit een rapport over 11 grote branden in Californië tussen 1970 en 2009 bleek dat 94% van de beschadigde gebouwen werd herbouwd, hetzij door de oorspronkelijke eigenaren, hetzij door iemand anders. In Griekenland hebben ontwikkelingswetten mazen waardoor mensen in zeer brandgevoelige gebieden kunnen bouwen, vaak zonder rekening te houden met bouwvoorschriften.

Weinig mensen willen verhuizen naar veiliger gebied, zelfs als ze getraumatiseerd zijn door brand. Na Zwarte Zaterdag startte de regering een regeling voor het terugkopen van land voor degenen die hun huis door de brand verloren. Hoewel 550 woningen in aanmerking kwamen, gingen slechts 27 landeigenaren op het aanbod in.

Susan Templeman, het federale parlementslid voor de Blue Mountains, is een van degenen die bijna alles verloren hebben door vuur, maar toch bereid zijn het opnieuw te riskeren om in hun gemeenschap te blijven. Haar huis werd verwoest in dezelfde bosbranden die mijn familie ontvluchtte, maar zij en haar man hebben sindsdien op dezelfde plek herbouwd. In tegenstelling tot veel mensen kon ze de stijgende kosten betalen van het bouwen van een huis dat de code waardig was in brandzones. Maar het kostte de familie nog steeds meer dan vier jaar om een ​​huis te ontwerpen en te bouwen dat zo goed mogelijk bestand is tegen bosbranden. We denken dat ons huis redelijk bestand zal zijn tegen hitte en sintels, zegt ze. Dus zouden ze hun leven eraan toevertrouwen als - wanneer - het vuur terugkeert naar hun gebied? Hoe interessant het ook zou zijn om dat te testen, zegt ze, ik geloof niet dat we zouden blijven.

Om het goed te krijgen

Op een hete dag in januari dit jaar reed ik naar het nabijgelegen Mount Victoria, het kleine dorpje waar een van de drie Blue Mountains-branden begon. Het is duidelijk waar het vuur toesloeg: ik reed langs een blok land dat te koop stond en waarop nog de restanten staan ​​van een huis dat in vlammen opging. Binnenkort zal iemand het perceel waarschijnlijk kopen. De meeste andere huizen in dezelfde straat zijn glanzend en nieuw - een bewijs van de wil van de bewoners om de kansen te trotseren.

In februari vierden Australiërs de tiende verjaardag van Black Saturday. Maar zelfs toen de natie rouwde ter nagedachtenis, smeulen grote delen van de Tasmaanse wildernis na twee weken van onbeheersbare branden. Er is deze zomer amper een week voorbijgegaan zonder dat iemand, ergens in het land, te horen krijgt dat hij moet pakken wat hij kan en eruit moet.

Hebben de veranderingen in beleid, regelgeving en bouwvoorschriften dus impact? Leren Australiërs de lessen van Black Saturday snel genoeg?

Richard Thornton zegt dat de relatie van Australië met vuur altijd anders is geweest dan in andere landen. Europeanen hebben lange tijd te maken gehad met landbouwbranden en hebben ermee geleefd, maar niet per se bosbranden als zodanig, zegt hij. En terwijl Amerikaanse staten zoals Florida en Louisiana al tientallen jaren voorgeschreven brandwonden doen, betoogt Thornton dat andere regio's de houding hebben om koste wat kost te blussen, wat betekent dat wanneer branden zich voordoen, ze enorm worden. Het probleem wordt nog verergerd door plagen van bergdennenkevers in de VS en Canada, die enorme gebieden met dode bomen achterlaten als brandstof voor bosbranden.

Justin Leonard van CSIRO zegt dat Australië enkele van de beste voorbeelden heeft van het goed bouwen van bosbranden, vooral in tegenstelling tot de lichtgewicht, met polyvinylchloride beklede, met bitumen dak bedekte grenen huizen die in de Verenigde Staten domineren.

Maar hij gelooft ook dat veel van zijn inspanningen nog steeds in de epische faalcategorie vallen. De strenge bouwcode voor bosbranden is, stelt hij, een minimumnorm voor huiseigenaren die zich niet echt bewust zijn van of voorbereid zijn op de echte dreiging waarmee ze worden geconfronteerd.

Zelfs dan, zegt hij, is het niet genoeg: ofwel moet het vangnet robuust genoeg zijn om goed te kunnen presteren bij afwezigheid van een deskundige of geïnformeerde gebruiker, of we moeten uitzoeken hoe we de demografische de gemeenschap.

Maar misschien begint de houding in de goede richting te verschuiven, vooral als het erom gaat vroeg te evacueren in plaats van te blijven en te verdedigen. Thornton wijst erop dat sinds Zwarte Zaterdag maar heel weinig mensen zijn omgekomen bij grote branden.

Het is altijd een onheilspellend iets om te zeggen, merkt hij op. Of dat een goede planning is, en dus alles wat we sinds Black Saturday hebben veranderd, heeft gewerkt, of dat dat gewoon geluk is, weten we nog niet zeker.

zich verstoppen