Binnen honkbal

De inhoud van John Abbamondi's in-box zou niet misstaan ​​op The Office - een nieuw beleid voor mobiele telefoons om goed te keuren, beoordelingen van medewerkers om aan te pakken. Het zijn allemaal normale bedrijfsspullen, want dit is een bedrijf, zegt Abbamondi '93.

Aan de andere kant hebben de meeste bedrijven geen Albert Pujols op de loonlijst of 10 World Series-titels op hun naam staan.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2009

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Nu hij zijn tweede jaar als assistent-general manager van de St. Louis Cardinals afrondt, maakt Abbamondi deel uit van een nieuwe golf van honkbalmanagers die een nieuw perspectief in het spel brengen. Teams zoeken op elke mogelijke manier naar een voorsprong, zegt hij. Ze gebruiken meer mensen met een niet-traditionele achtergrond, omdat clubs erkennen dat een niet-aflatend streven naar verbetering betekent dat je door zoveel mogelijk informatieve lenzen probeert te kijken. Door vaardigheden zoals kwantitatieve analyse te combineren met het vermogen om innovatieve ideeën uit onconventionele plaatsen te halen, heeft Abbamondi de World Series-kampioenen van 2006 geholpen om kanshebbers na het seizoen te blijven.

De frontoffices van de Major League worden vaak bemand door honkballers die jarenlang alles hebben gespeeld, gecoacht of gescout, van collegebal tot hoger. Abbamondi kwam echter langs een meer onconventionele route bij de kardinalen. Hij ging naar het MIT met een ROTC-beurs voor de marine en bracht de volgende negen jaar door als marinevluchtofficier. Maar hij was ook een honkballiefhebber en bleef honkbal volgen, vooral de zakelijke kant, zegt hij. Ik was de man die het nieuws las over collectieve arbeidsovereenkomsten en boeken las van [sporteconoom] Andrew Zimbalist.

Abbamondi begon nog serieuzer over sport na te denken nadat hij de marine had verlaten om naar Stanford's Graduate School of Business te gaan. Terwijl hij mogelijke post-MBA-carrières afweegde, stelde zijn klasgenoot en San Francisco 49ers-medewerker Paraag Marathe hem voor aan verschillende mensen in de sportindustrie, en business-schoollessen met sportmanagementgoeroe George Foster wekten zijn interesse verder - en gaven hem de kans om elkaar te ontmoeten. Billy Beane, GM van de Oakland A's.

In 2004 hielpen die informele connecties en wat mentorschap hem aan een baan bij de arbeidsverhoudingenafdeling van Major League Baseball, die onderhandelt over collectieve arbeidsovereenkomsten met spelers en scheidsrechters en deze beheert. Daar merkte hij dat hij gebruikmaakte van kwantitatieve vaardigheden die hij had aangescherpt als hoofdvak politieke wetenschappen aan het MIT. Er waren veel op het overheidsbeleid gerichte problemen waar we kwantitatief naar hebben gekeken, zegt hij. Het is niet heel anders dan de dingen die ik deed in het kantoor van de commissaris.

De groep diende ook als centrale adviseur voor MLB-teams, waardoor Abbamondi een adviesmogelijkheid kreeg die een cruciale opstap zou blijken te zijn. Het was een goede plek om het vak te leren, zegt hij. Clubmanagers kwamen naar je toe met hun lastigere problemen, en wij moesten reageren en clubs helpen deze op te lossen. We hebben veel ervaring opgedaan en hebben mensen van veel clubs leren kennen. Kort na de overwinning van de Cardinals in 2006 vroeg John Mozeliak, toen assistent GM van de club, om advies over contractonderhandelingen met David Eckstein, die net de World Series MVP-prijs had ontvangen. We zouden kunnen optreden als een nuchtere derde partij en zeggen: 'Hij is een geweldige speler, maar dit is waar deze vergelijkbare speler voor tekende ter vergelijking', zegt hij.

Dus toen Mozeliak Walt Jocketty opvolgde als algemeen directeur, wist hij al wat Abbamondi kon doen. Abbamondi kwam in december 2007 bij de club en zijn netwerk van relaties leverde bijna onmiddellijk resultaat op. Ik was er nog maar een maand of zo toen we Scott Rolen verruilden voor de Toronto Blue Jays voor Troy Glaus, zegt hij. Omdat ik in het verleden de assistent GM van de Blue Jays had geholpen in mijn rol bij MLB, kenden we elkaar al. Ik denk graag dat ik een reputatie had opgebouwd als een heteroseksuele schutter, dus ze wisten dat een man die hen een maand geleden hielp, ze nu niet zou naaien.

Een straight shooter zijn is een belangrijke troef in honkbal. Hoewel het misschien een eenvoudig spel is (zoals de opvliegende coach in Bull Durham het uitdrukte: je gooit de bal, je slaat de bal, je vangt de bal), is het werk dat nodig is om een ​​honkbalteam op te bouwen allesbehalve eenvoudig. Terwijl het vroeger vooral een kwestie was van overleggen met scouts en het opstellen en samenstellen van de beste spelers die je je kon veroorloven, moeten de honkbalmanagers van tegenwoordig informatie uit een stortvloed aan verschillende bronnen evalueren en integreren - scoutingsrapporten, statistische analyse, medische gegevens en contract- en salaris cijfers. Het draait allemaal om kijken naar alle informatie die je kunt vinden en deze samenvoegen op een manier die logisch is om je te helpen de beste beslissingen te nemen, zegt Abbamondi. Hoe kunnen we onszelf de best mogelijke kans geven om iets bijna onmogelijks te doen: de toekomst voorspellen?

Als een club bijvoorbeeld overweegt om een ​​bepaalde werper aan te schaffen, is een van de eerste vragen of hij waarschijnlijk gezond zal blijven. Natuurlijk leunen we zwaar op de mening van de medische staf, maar we willen ook weten wat onze scouts van zijn pitching-mechanica vinden, zegt Abbamondi. Zien ze rode vlaggen die tot letsel kunnen leiden? Ondertussen kan de stats-man kijken naar het trackrecord van andere werpers die op deze leeftijd zoveel innings hebben gegooid. De kunst is om kwalitatieve en kwantitatieve analyse te combineren.

De basis van alle analyses gaat meestal terug naar scouting, maar dat is een man die in een marge zit en je kunt niet bij elke wedstrijd mensen hebben, zegt hij. Statistische tools zoals Pitch F/x, die gegevens levert over elke gegooide pitch, kunnen de meer subjectieve analyse helpen bevestigen of weerleggen. Stel dat een verkenner naar een prospect ging en een gloeiend rapport schreef, zegt Abbamondi. We kunnen die wedstrijdgegevens controleren om te zien of deze consistent zijn met de andere spellen van deze werper. Als uit de gegevens blijkt dat de werper die dag iets anders deed, heeft de verkenner hem misschien op een zeer goede dag betrapt. Zonder die gegevens realiseren we ons misschien niet dat het een uitbijter was.

Abbamondi heeft ook geholpen bij het leiden van een poging om de informatie van de club veel toegankelijker te maken - en gemakkelijker te snijden en te dobbelen. Scouts dienen nu bijvoorbeeld evaluatierapporten van spelers in bij een webgebaseerde database die is geïntegreerd met de statistische systemen van de Cardinals. Als je vijftig jaar geleden iets over een speler wilde weten, haalde je een geschreven dossier op, zegt hij. Maar nu kan ik naar één systeem gaan en vragen naar alle linkshandige hulpwerpers met scoutingcijfers boven een bepaald niveau en statistische projecties op of boven een bepaald aantal.

Naast het gemakkelijker maken om de bestaande informatie te analyseren, probeert Abbamondi concurrentievoordeel op te bouwen door ideeën van onwaarschijnlijke plaatsen over te nemen. Je moet buiten onze branche kijken om na te denken over hoe we voortdurend kunnen verbeteren, zegt hij, daarbij verwijzend naar een hoofdstuk uit het boek Better van chirurg en New Yorker, medisch schrijver Atul Gawande, waarin de dramatische verbetering van de overlevingskansen op het slagveld in het afgelopen decennium wordt onderzocht. Het was geen vooruitgang in medische technologie, maar eerder een procesverbetering in triage-behandeling op het slagveld, zegt hij. Ze veranderen de toeleveringsketen in de medische zorg en we denken na over hoe dat zich kan vertalen naar honkbal. Moeten we wachten op betere MRI-technologie om werperblessures te voorspellen, of kunnen we dat doen door processen of onze organisatie te verbeteren?

In zekere zin is honkbal een sport van cijfers, maar Abbamondi vergeet nooit dat die statistieken door mensen worden geproduceerd. Ons bedrijf is anders omdat onze productie-eenheden mensen zijn met echte problemen, en [het is belangrijk om] verder te gaan dan honkbalanalyse om die problemen aan te pakken, zegt hij. We hebben een speler, Khalil Greene, die te maken heeft met een sociale angststoornis. Weten wat hij doormaakt en hoe het hem en het team beïnvloedt, is iets dat je niet kunt leren van een spreadsheet. Je moet in het clubhuis zijn en de spelers als mensen leren kennen, en doen wat je kunt om ze op een plek te brengen waar ze kunnen slagen.

Vanwege het menselijke element van honkbal smeden fans emotionele verbindingen die levens kunnen duren en generaties kunnen overstijgen. Zittend in de dug-out van het Dodger Stadium vorig jaar, flitste Abbamondi terug naar zijn eerste honkbalwedstrijd, die hij met zijn vader in datzelfde stadion had gezien. Ik heb het geluk om in een spel te werken waar ik nog steeds de herinneringen uit mijn kindertijd kan aanraken, en soms komt dat op een diepe manier thuis, zegt hij. Ik krijg nog steeds een echt gevoel van verwondering om te zien hoe spelers als Pujols elke dag batting-oefeningen doen, en ik hoop dat dit nooit minder wordt.

zich verstoppen