Biotech-bugs nemen vleugels

Elk jaar veroorzaken de larven van de roze bollworm meer dan $ 7 miljoen aan schade aan de Amerikaanse katoenoogst. Nu hopen entomologen met de eerste vrijlating in het open veld van een genetisch gemodificeerd insect aan te tonen dat genetisch gemanipuleerde versies van deze kleine mot kunnen helpen bij het beheersen of zelfs elimineren van deze grote plaag. Het project zou niet alleen de ongeveer vijf miljoen hectare katoengewassen van het land kunnen beschermen, maar het zou ook de weg kunnen vrijmaken voor het testen van andere genetisch gemodificeerde insecten als een effectiever en milieuvriendelijker alternatief voor pesticiden.

Het Amerikaanse ministerie van landbouw heeft plannen van zijn wetenschappers goedgekeurd om in de zomer van 2005 een volledige velduitgifte van de biotech-bolworm uit te voeren, na meerdere jaren van tests in afgesloten velden. In deze proef zullen de insecten alleen een extra gen bevatten waardoor ze fluoresceren onder ultraviolet licht, waardoor onderzoekers de in het laboratorium gekweekte insecten kunnen onderscheiden van wilde bolwormen. We proberen te zien hoe de transgene dieren zich in het veld gedragen, zegt de University of California, Riverside, entomoloog Thomas A. Miller, die de leiding had bij de pogingen om de insecten te modificeren.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2004

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Op de lange termijn hopen de onderzoekers echter motten vrij te laten die genen dragen die nakomelingen zullen doden in het embryonale stadium nadat de veranderde motten kruisen met wilde bolwormen. Luke Alphey, een entomoloog van de Universiteit van Oxford, ontwikkelde de vereiste genetische technologie en heeft een startup opgericht, Oxitec, om het te commercialiseren.

Het is niet verrassend dat de biotech-bugs rode vlaggen hebben veroorzaakt bij milieuactivisten die zich zorgen maken over onvoorziene gevolgen van het vrijgeven van gemanipuleerde insecten. We zijn niet erg goed in het voorspellen van wat er gebeurt als je iets nieuws in een omgeving introduceert, op een breder ecosysteemniveau, zegt Michael Fernandez, wetenschappelijk directeur van het Pew Initiative on Food and Biotechnology, dat afgelopen winter een rapport publiceerde over zorgen over genetisch gemodificeerde insecten. Een van de grootste angsten: dat de nieuwe genen zouden kunnen ontsnappen naar andere soorten, en misschien per ongeluk nuttige insecten uitroeien.

De wetenschappers die het roze bolwormwerk uitvoeren, zeggen dat vanwege de gebruikte methoden en omdat insecten de neiging hebben om niet over soortengrenzen heen te broeden, een dergelijk incident uiterst onwaarschijnlijk is. Het is een kwestie, en je moet er goed over nadenken, zegt Alphey. Maar er zijn zeer lage risico's. Een testversie van motten die de embryo-dodende genen dragen, zal niet worden gepland totdat de onderzoekers een genenpakket hebben gevonden dat goed werkt in motten. Ondertussen zijn onderzoekers bezig met het aanpassen van verschillende andere insecten om ander ongedierte in gewassen en vee te bestrijden.

Genen voor ongediertebestrijding
Plaag/doel	Organisatie/Locatie	Strategie/status
Fruitmot/appelboomgaarden	U.S. Department of Agriculture Agricultural Research Service, Wapato, WA	Embryo-dodende genen; in vroege laboratoriumtests
Rode bloemkever/graan	USDA-ARS, Manhattan, Kansas	Studies om genetische controlemethoden te vinden
Schroefworm vlieg/vee	USDA-ARS, Lincoln, NE	Genetische methode om het aandeel mannelijke vliegen te vergroten dat wordt gekweekt voor het traditionele programma voor het vrijgeven van steriele insecten; in laboratoriumontwikkeling
Tabaksknopworm/katoen, tabak, tomaten	Universiteit van Californië, Riverside	Studies om genetische controlemethoden te vinden

zich verstoppen