211service.com
Biowar tegen kanker verklaren
De aanslagen met miltvuurbrieven van 2001 vestigden veel aandacht op de kwestie van biologische oorlogsvoering, waardoor de vrees werd gewekt dat door terroristen gefinancierde biologen superbacteriën, bacteriën of virussen zouden kunnen creëren die zijn ontworpen om te doden. Maar pogingen om designerbugs te maken zijn niet altijd kwaadaardig. In een ongebruikelijke vorm van biologische aanval ontwikkelen onderzoekers virussen om de cellen te zoeken en te vernietigen die op hol slaan bij kankerpatiënten. Na meer dan 10 jaar laboratoriumwerk hebben onderzoekers op het gebied van oncolytische therapie een soort kritische massa bereikt door hun designervirussen in te zetten in een aantal menselijke proeven.
Het idee is verbazingwekkend eenvoudig: laat virussen doen wat ze altijd doen - maar alleen met kankercellen. Alle virussen infecteren gastheercellen en misleiden hen om het virus te repliceren totdat de cellen barsten, waardoor de nieuwe virussen vrijkomen. Maar in tegenstelling tot andere virussen, oncolytisch of kankerverwekkend, planten virussen zich voort in en vernietigen ze alleen kankercellen, waardoor normale cellen vrijwel met rust blijven. Virussen zijn een parasiet en ze willen groeien in cellen die zeer effectief repliceren om de grootste kans voor zichzelf te hebben om te repliceren, zegt Matt Coffey, wetenschappelijk directeur van Oncolytics Biotech in Calgary, Alberta. Kankercellen passen bij die rekening.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van maart 2005
- Zie de rest van het probleem
- Abonneren
Onderzoekers beginnen meestal met het kiezen van een virus dat cellen agressief repliceert en doodt, zoals het herpes simplex-virus, waarbij ze sleutelen aan de genen die het nodig heeft om zich voort te planten, zodat het organisme uitsluitend in kankercellen groeit, soms zelfs gericht op specifieke soorten tumoren. In sommige gevallen worden er ook genen aan het virus toegevoegd om het een extra boost te geven: het virus kan een eiwit produceren dat bijvoorbeeld een niet-toxisch medicijn alleen in kankercellen omzet in een krachtig chemotherapeutisch middel of het immuunsysteem van de patiënt stimuleert om de tumor aanvallen.
Verschillende oncolytische virussen hebben menselijke tests ingevoerd. Robert Martuza, een neurochirurg in het Massachusetts General Hospital en de Harvard Medical School en een pionier op het gebied van oncolytische therapie, heeft bijvoorbeeld menselijke veiligheidstests gedaan van gemuteerde herpesstammen tegen hersenkanker. Kenneth Tanabe, hoofd chirurgische oncologie bij Massachusetts General, neemt deel aan een klinisch onderzoek naar leverkanker met een herpesstam die eigendom is van het Duitse biotechbedrijf Medigene. Het bedrijf zal binnenkort ook beginnen met menselijke tests van een stam die is gericht tegen hersenkanker. Oncolytics Biotech voert momenteel klinische tests uit over hoe reovirus presteert tegen een agressieve hersenkanker genaamd glioblastoma multiforme, evenals tegen verschillende solide tumoren. Cell Genesys, gevestigd in South San Francisco, CA, ontwikkelt op kanker gerichte versies van adenovirus, vaak de boosdoener achter verkoudheid; één wordt al getest bij prostaatkankerpatiënten, en een andere zou begin dit jaar klinische proeven tegen blaaskanker moeten starten.
Een verwachting van al deze groepen is dat oncolytische therapieën niet alleen eerder ongeneeslijke kankers zullen behandelen, maar ook zullen helpen bij het elimineren van enkele van de slechtere aspecten van kankerzorg. Hoewel testpatiënten soms last hebben van lage koorts of milde malaise die typisch zijn voor virale infectie, heeft geen enkele de ernstige bijwerkingen aangetoond die gepaard gaan met chemotherapie en bestraling. Virale therapie zou artsen ook in staat moeten stellen tumoren te vernietigen zonder het nabijgelegen weefsel te beschadigen, een veelvoorkomend probleem bij bestraling en chirurgische behandelingen. De eerste resultaten van de menselijke tests zijn veelbelovend; sommige patiënten ondervonden significante tumorkrimp.
Toch staan oncolytische therapieën voor een grote hindernis. Zoals David Bartlett, hoofd chirurgische oncologie aan de University of Pittsburgh Medical Center Cancer Centers, uitlegt: Het grootste nadeel van al deze virussen is de reactie van het immuunsysteem van de gastheer, die oncolytische virussen aanvalt zoals elk ander virus. Veel mensen hebben een bestaande immuniteit tegen veelvoorkomende virussen, zoals herpes en adenovirus; als zulke mensen oncolytische therapie zouden ondergaan, zou hun immuunsysteem de virussen kunnen vernietigen voordat ze ooit de kankercellen hebben geïnfecteerd. De reactie zou ook meerdere behandelingsrondes kunnen uitsluiten, aangezien patiënten na de eerste blootstelling immuniteit tegen het gemanipuleerde virus zouden kunnen ontwikkelen.
Onderzoekers onderzoeken manieren om met de immuunreacties van patiënten op oncolytische virussen om te gaan. Een mogelijkheid is om het virus rechtstreeks aan de tumor toe te dienen, waarbij het op bloed gebaseerde immuunsysteem grotendeels wordt omzeild. Of het immuunsysteem kan evenzeer vriend als vijand blijken te zijn. Het immuunsysteem zal het virus aanvallen, zegt Martuza. Maar tegelijkertijd zal het de cellen aanvallen waarin het virus groeit, dus je krijgt niet alleen een afstoting van het virus, maar ook van de kankercellen.
Het zal vrijwel zeker enkele jaren duren voordat de eerste oncolytische virussen federale goedkeuring krijgen en eerstelijnstherapieën voor kanker worden, maar met meer dan tien jaar ervaring achter de rug, zijn onderzoekers optimistisch dat ze uiteindelijk zullen slagen. Ik weet eerlijk gezegd niet welke van deze virussen gaat werken, en het zou kunnen dat de ene werkt voor de ene vorm van kanker, de andere voor een andere vorm van kanker, zegt Martuza. Het maakt bijna niet uit. Het is een bloeiend veld en sommigen zullen uiteindelijk aan het werk gaan.