211service.com
Bitcoin raakt de grote tijd, tot spijt van enkele vroege boosters
Afgelopen zondag haalde Doug Scribner vijf biljetten van $ 100 tevoorschijn en begon ze in te voeren in wat leek op een kleine, witte geldautomaat in het San Jose Conference Center in Californië. De machine slikte de biljetten slim in en crediteerde hem een equivalente waarde in bitcoins, een immateriële, digitale valuta die niet wordt ondersteund door goud of een overheid, maar door wiskunde.
Grappig geld: Deze metalen munten zijn geslagen door het Utah-bedrijf Casascius om bitcoins tastbaar te maken.
Scribner was een van de naar schatting 1.100 mensen die aanwezig waren Bitcoin 2013 , een weekend lang evenement in het hart van Silicon Valley en de eerste grote conferentie gewijd aan Bitcoin. Het is niet verwonderlijk dat alle aanwezigen er zeker van waren dat de cryptocurrency de financiële wereld op zijn kop zou zetten, misschien wel meer. Maar het evenement bood ook iets nieuws: bewijs dat Bitcoin terrein wint buiten zijn bestaande gemeenschap van enthousiaste early adopters.
De oorsprong van Bitcoin is mysterieus. Het is gemaakt door een onbekende persoon of personen die het pseudoniem Satoshi Nakamoto gebruikten. Cryptografische operaties en toezicht door een peer-to-peer netwerk van mensen die Bitcoin-software uitvoeren, verwerken transacties en beschermen tegen vervalsing zonder dat er een centrale autoriteit nodig is (zie Wat Bitcoin is en waarom het ertoe doet).
Commerciële ondernemingen op basis van Bitcoin winnen aan kracht, mede dankzij mensen als Scribner, die, na het kopen van grote aantallen bitcoins in het begin van hun korte geschiedenis, ze in waarde hebben zien stijgen en in staat zijn om te investeren. Ik ga er een kopen en in Mall of America plaatsen, vertelde Scribner me na het gebruik van de dollar-opslokmachine, die een prijskaartje van $ 4.000 heeft. Hij beschreef een plan voor een kleine stand die passerende shoppers Bitcoin-literatuur zou bieden en de mogelijkheid om ter plekke dollars in te wisselen voor bitcoins. Scribner, werkzaam in teleconferenties in de buurt van Minneapolis-St. Paul, Minnesota, zou het zich waarschijnlijk kunnen veroorloven om het te doen. Hij zegt dat hij zijn eerste 100 bitcoins kocht toen ze slechts $ 3 per stuk waren, en daarna gestaag meer vergaarde tegen relatief lage prijzen. Een enkele bitcoin vandaag verkoopt nu voor iets meer dan $ 120.
Belangrijker nog, de conferentie toonde ook aan dat Bitcoin de steun begint te krijgen van investeerders uit de conventionele technologie-industrie, die miljoenen dollars hebben geïnvesteerd in een handvol Bitcoin-startups. Wat er op dit moment gaande is, is een transformatie van fase één, ondersteund door de puristen die toegewijd zijn aan het idee, naar een periode waarin we ons afvragen: 'Wat doet dit voor de wereldwijde handel?' Chris Larsen, CEO van OpenCoin , vertelde me op de stand van zijn bedrijf, een van de ongeveer 20 in de tentoonstellingsruimte van de conferentie.
Larsen heeft eerder twee conventionele financieringsmaatschappijen opgericht, E-lening en Bloeien ; zijn nieuwe bedrijf runt een service genaamd Ripple die gemakkelijke transacties biedt tussen conventionele valuta, bitcoins en een door wiskunde ondersteunde valuta van het eigen ontwerp van het bedrijf. OpenCoin wordt ondersteund door risicofondsen uit Silicon Valley Lightspeed Venture-partners , Andreessen Horowitz , en Google Ventures (zie Big-Name Investors Back Inspanning om een betere Bitcoin te bouwen). Bitcoin-bedrijven zijn al eerder gestart, maar OpenCoin en een paar anderen hebben nu toegang tot fondsen, expertise en contacten die een grotere, duurzame aanval op de status-quo mogelijk maken. Het Amerikaanse ministerie van Financiën hielp de interesse van beleggers in maart te versterken, toen het verduidelijkte welke regels voor financiële criminaliteit van toepassing zijn op virtuele valuta.
CoinBase , de mediasponsor van het San Jose-evenement, ontving eerder deze maand de grootste venture-investering in een Bitcoin-bedrijf tot nu toe. Het bedrijf, ontstaan in de incubator Y Combinator en helpt particulieren en bedrijven bitcoins te gebruiken, ontving $ 5 miljoen van Union Square Ventures , een fonds dat beter bekend staat om zijn steun aan Tumblr en Zynga. In San Jose ontmoette ik ook de oprichters van BitPay , waarmee online winkels, inclusief die worden gehost door Amazon, Bitcoin-betalingen kunnen accepteren. Bitpay ontving onlangs $ 3 miljoen van Oprichtersfonds , geleid door de eerste grote investeerder van Facebook, Peter Thiel.
Tony Gallippi, CEO van BitPay, vertelde me dat Thiel investeerde omdat hij zag hoe het bedrijf online handel over de grenzen kon vergemakkelijken; het bedrijf verwerkt elke maand al $ 5 miljoen aan transacties en zegt dat het cijfer groeit. Traditionele betalingen zoals creditcards werken niet eens in de halve wereld, dus bedrijven kiezen er gewoon voor om geen internationale klanten te bedienen, zei Gallippi. Dat laat een grote kans. Hij is van plan later dit jaar verdere investeringen te doen, maar vertelde me dat dit meer zal zijn om strategische contacten te leggen dan om contant geld, aangezien hij en zijn medeoprichters aanzienlijke Bitcoin-holdings hebben.
Een van de redenen waarom Bitcoin interessant is, zegt Jeremy Liew, een partner van Lightspeed Venture Partners, is dat het de praktijk zou kunnen verdringen om geld over de grenzen heen te bedraden, wat tegenwoordig de basis vormt voor veel internationale handel en lastig kan zijn. Als ik een leverancier in China probeer te telefoneren, is dat een proces van drie of vier dagen met hoge kosten, zegt hij. Bitcoin-transacties kunnen direct en gratis zijn.
Liew en anderen halen hun schouders op voor de wilde waardeschommelingen van de valuta van de afgelopen jaren en zeggen dat de algemene trend opwaarts is en dat de volatiliteit zal afnemen naarmate meer mensen het gebruiken. BitPay, OpenCoin en anderen bieden ook diensten aan die het voor een bedrijf mogelijk maken om ervoor te zorgen dat inkomende bitcoins hun waarde behouden door ze onmiddellijk om te zetten in dollars. Bitcoin kan worden gebruikt als slechts een transportnetwerk, zegt Liew.
Verschillende mensen uit Silicon Valley die bij Bitcoin betrokken zijn, vergelijken het potentieel ervan met dat van internet en zeggen dat het geld net zo gemakkelijk over de wereld en tussen mensen zal laten stromen als e-mails en video tegenwoordig. Maar de vermenging met de menigte in San Jose maakte ook duidelijk dat sommigen van degenen die Bitcoin het langst hebben gesteund, de benadering van deze startups en hun investeerders niet leuk vinden.
De eerste gebruikers van Bitcoin waren libertariërs, cryptografen en codeurs die werden aangetrokken door het idee van geld dat zou kunnen werken zonder toezicht van de overheid. Ze hielden van het idee dat mensen bitcoins konden uitwisselen zonder elkaar te kennen of te vertrouwen. Grote beurzen en betalingsbedrijven die net als bestaande financiële instellingen werken en dezelfde regelgeving volgen, brengen beide kenmerken in gevaar, beweren sommigen.
Als die mensen over revolutie praten, is het 'Ik heb een ontwrichtende app uitgebracht.' Dat is geen revolutie voor mij, zei een deelnemer, die me vertelde dat Alexmat zijn online contactpersoon is en dat hij ontslag nam bij de goederenbalie van Goldman Sachs in Tokio om een privé, eenmansbedrijf voor Bitcoin-uitwisseling in Seattle te exploiteren. Deze bedrijven zouden graag zien dat het gewoon als Mastercard functioneert. Daar gaat Bitcoin niet over.
Ik ontmoette Alexmat in de grote menigte die was verzameld voor een van de best bezochte lezingen van zondag. Ian Miers , een PhD-student aan de Johns Hopkins University, nam het podium om uit te leggen dat het ontwerp van Bitcoin niet de anonimiteit biedt die velen veronderstellen, en bood een mogelijke oplossing: een uitbreiding op Bitcoin genaamd Zerocoin . Het ontwerp van Bitcoin is gebaseerd op een openbaar logboek van alle transacties; dat logboek bevat geen namen, maar onderzoekers hebben ontdekt dat het kan worden gebruikt om transacties te deanonimiseren, zegt Miers, iets dat volgens hem binnenkort aantrekkelijk zal zijn voor marketing- en financiële bedrijven, evenals voor wetshandhavers. De realiteit is dat Bitcoin niet zo privé is, zei Miers. Het is eigenlijk nog erger dan contant geld.
Deel uitmaken van de menigte die zich na zijn toespraak rond Miers verzamelde, was alsof je op een heel ander evenement was dan dat bewoond werd door de door durfkapitaal gesteunde startups. Mensen spraken over de waarschijnlijkheid dat de Amerikaanse overheid al alle Bitcoin-transacties volgt en spraken positief over het potentieel voor een echt anonieme valuta zoals Zerocoin om bestaande financiële en politieke systemen te ondermijnen. Coders benaderden Miers met het aanbod om te helpen met het project, en Alexmat bood financiële steun.
Als Bitcoin echter volwassen wil worden en veel gebruikt wil worden, moet het misschien op een manier gebeuren die enkele van de functies achterlaat die zijn early adopters voor het eerst aantrokken. Liew, van Lightspeed, erkent de rol van die gemeenschap in de opkomst van Bitcoin, maar zegt dat anonimiteit en decentralisatie niet compatibel zijn met regulier gebruik. De ijver van de libertariërs bracht Bitcoin van niets naar iets, en dan had je mensen die werden aangetrokken door de anonieme aard, die het meestal gebruiken voor [illegaal] online gokken, zegt hij. Maar de aantrekkingskracht van nul transactiekosten is universeel.
Op deze manier bekeken, zou Bitcoin een grote hit kunnen worden als minder een idealistische heruitvinding van valuta en meer een technologie om betalingen efficiënter te verplaatsen dan de systemen van vandaag.
Het veranderende gezicht van de Bitcoin-economie wordt gepersonifieerd door Jared Kenna, een 30-jarige Bitcoin-miljonair. Ik ontmoette hem twee jaar geleden voor het eerst toen hij zijn Bitcoin-uitwisseling runde Tradehill uit een gedeeld kantoor in San Francisco, waar hij en zijn medeoprichters gekleed gingen in hackerstijl, in hoodies. Niet lang daarna legden regeldruk en een rechtszaak het bedrijf stil.
Toen ik Kenna ontmoette in San Jose, droeg hij een pak, stropdas en een getrimde baard, en hij zag eruit als een junior Wall Street-medewerker. Hij sprak veel over naleving van de regelgeving en zei dat een verjongde, 15-koppige Tradehill nu elke maand miljoenen dollars verhandelt. Kenna bracht een notaris naar de conferentie zodat hij nieuwe handelaren ter plaatse kon aanmelden in overeenstemming met de Amerikaanse financiële voorschriften voor het verifiëren van identiteit. We realiseerden ons hoe belangrijk imago is. We trekken de pakken aan en proberen de meest professionele outfit in de branche te zijn, zei Kenna. De libertariërs vinden het niet leuk dat we een bal spelen met toezichthouders, maar het is noodzakelijk om Bitcoin gevestigd te krijgen.
Kenna kent de early-adopter-menigte van Bitcoin goed, omdat hij in het verleden zelf een van de meest actieve leden was, maar hij loopt nu met een ander publiek. We hebben meerdere miljardairs gehad die een uur lang met ons hebben gesproken en een rekening hebben geopend, zei hij.