211service.com
Bitcoin zoekt nieuw leven in Afrika
De afgelopen maanden waren niet vriendelijk voor voorstanders van Bitcoin, de virtuele peer-to-peer-valuta die afgelopen zomer tot een waarde van meer dan $30 steeg dankzij een golf van publieke belangstelling en mediaberichten.
De valuta werkt via internet zonder centrale controle. Maar nu lijkt de 15 minutes of fame voorbij te zijn. Rapporten van een digitale overval van $ 500.000 vorig jaar werden gevolgd door wilde volatiliteit in de waarde van een bitcoin, die nu is gedaald tot ongeveer $ 5. Vorige maand werd een grote beurs waar bitcoins voor dollars konden worden verhandeld onverwacht gesloten vanwege wat het noemde toenemende regelgeving.
Nu beginnen sommigen in de Bitcoin-gemeenschap, een mix van mensen die gemotiveerd zijn door libertaire politiek en toewijding aan open-source software, zich af te vragen of hun favoriete valuta betere vooruitzichten heeft in de zich ontwikkelende economieën van Afrika. Duitse softwareontwikkelaar Rüdiger Koch, een adviseur van de in het VK gevestigde bitcoin-uitwisseling Intersango , onlangs gereisd om te spreken op de Mobiel geld Afrika evenement in Lagos, Nigeria. Daar vertelde Koch het publiek van zakenmensen en overheidsfunctionarissen dat Bitcoin een systeem van robuuste, goedkope mobiele betalingen zou kunnen ondersteunen voor iedereen wiens mobiele telefoon een camera heeft.
Velen van hen waren geïnteresseerd in hoe Bitcoin nuttig zou kunnen zijn, zegt Koch. Zijn toespraak in Nigeria was bedoeld om een dialoog op gang te brengen die Intersango of anderen ertoe zou kunnen brengen praktische op Bitcoin gebaseerde mobiele betalingssystemen voor Afrika te lanceren. Koch heeft ook verschillende Afrikaanse ambassades in Berlijn bezocht om regeringsfunctionarissen kennis te laten maken met de valuta.
De eerste versie van de software die nodig was om bitcoins te maken en uit te wisselen, verscheen in 2009 op mysterieuze wijze op internet (een persoon die zich online identificeerde als Satoshi Nakamoto, die nooit publiekelijk naar voren is gekomen, heeft die software en het onderliggende systeem gemaakt). De munten zijn onmogelijk te vervalsen en kunnen worden gemaakt en gebruikt zonder enige centrale autoriteit, zoals een centrale bank. Het werk van het genereren van bitcoins en het verifiëren van transacties wordt gedeeld door de gebruikers van de software, allemaal beschermd door geavanceerde wiskunde.
In de Verenigde Staten en Europa werd de snelle opkomst van Bitcoin voornamelijk aangedreven door speculanten; bijna niemand gebruikte de valuta om daadwerkelijk te betalen voor goederen en diensten. Koch denkt dat het anders zou kunnen zijn in Afrika, waar een universele, elektronische munteenheid echte problemen zou kunnen oplossen. Snelgroeiende Afrikaanse economieën zoals die van Kenia en Nigeria zijn sterk afhankelijk van contante transacties, vooral in landelijke gebieden waar geen geldautomaten zijn en weinig mensen een bankrekening hebben. Op sommige plaatsen worden grote netwerken van illegale geldwisselaars gebruikt voor grensoverschrijdende betalingen.
Die situatie is een van de redenen voor het vroege succes in Afrika van betalingssystemen voor mobiele telefoons, zoals M-Pesa in Kenia, waarmee gebruikers elkaar geld kunnen sturen via sms. Koch is van mening dat mobiele betalingen die rond Bitcoin zijn gebouwd, nog nuttiger kunnen zijn. Het is interessant om te zien hoe creatief Afrikanen kunnen zijn in het overmaken van geld, zegt Koch. Ze denken serieus na over een geldloze samenleving.
Door de Bitcoin-gemeenschap gecreëerde open-sourcetechnologie kan worden gebruikt om eenvoudige mobiele apps voor betalingen te maken die toegankelijk zijn voor bijna elke telefoon met een camera, zegt Koch. Het gebruik van smartphones groeit nu snel in sommige Afrikaanse landen, met name Kenia, omdat de prijzen voor modellen die de Android-software van Google gebruiken snel zijn gedaald. Hij stelt zich een ontwerp voor dat lijkt op de Bitcoin voor Android-app , waarmee een persoon bitcoins naar een ander kan overbrengen door een telefoon te gebruiken om een foto van een 2D-streepjescode of QR-code op het scherm van een andere telefoon te maken. Mensen konden geld wisselen als ze elkaar op straat ontmoeten, zegt Koch.
Het gedecentraliseerde ontwerp van Bitcoin betekent dat een betalingssysteem dat de valuta gebruikt gemakkelijk nationale grenzen zou overspannen en systeembrede uitval zou kunnen voorkomen, zoals die van M-Pesa in december, waardoor gebruikers niet in staat waren om zaken te doen. Alle gecentraliseerde systemen hebben hetzelfde probleem, zegt Koch. Als je erop vertrouwt en je hebt geen manier om te betalen, dan heb je een probleem.
Tonny Omwansa, een academicus aan de Universiteit van Nairobi, Kenia, bestudeert betalingssystemen en publiceerde onlangs een boek op M-Pesa . De lage financiële inclusie, de lage penetratie van formele financiële diensten en de acceptatie en penetratie van mobiele telefoons maken mobiele betalingen zeer waardevol, zegt hij. Hij merkt echter op dat gebruikers momenteel het risico lopen afhankelijk te worden van een monopolistische leverancier.
Mobiele betalingen die bovenop het gedecentraliseerde ontwerp van Bitcoin zijn gebouwd, kunnen dat risico vermijden. Maar Omwansa zegt dat hoewel hij bekend is met Bitcoin, de meeste in Afrika dat niet zijn. Bijna niemand die ik ken heeft ervan gehoord, zegt hij.