211service.com
Blind vliegen
Jimmy Doolittle was niet de typische toekomstige student toen hij in de zomer van 1923 op 26-jarige leeftijd toelating tot MIT vroeg. De vorige herfst was de piloot van het Amerikaanse leger de eerste die in minder dan 24 uur over het vasteland van de Verenigde Staten vloog. Hij vertrok in de nacht van 4 september voor de kust van Florida, maakte een korte tankstop in Texas net na zonsopgang en landde op 5 september in San Diego op tijd voor het diner.
Kort na het behalen van zijn doctoraat aan het MIT vestigde Jimmy Doolittle een nieuw wereldsnelheidsrecord voor watervliegtuigen tijdens de prestigieuze race om de Schneider Trophy in Baltimore. In december 1925 Technologie beoordeling meldde dat niet één keer tijdens de zeven ronden van de race het gestage gebrul van zijn motor haperde.
Het was toen het experimentele tijdperk van vliegen, en tot op dat moment in zijn carrière had Doolittle meestal naast zijn broek gevlogen, zoals hij zich vele jaren later herinnerde. Maar voor de historische crosscountrysprint kocht hij een bank-and-turn-indicator, de eerste keer dat hij een dergelijk instrument in de cockpit zou gebruiken. Hij had de reis ook getimed voor de volle maan om nachtvliegen te vergemakkelijken, maar een groep zware onweersbuien onderweg verijdelde dat plan. Verblindende bliksemflitsen, sommige zo dichtbij dat hun vertrouwde ozongeur kon worden waargenomen, afgewisseld met perioden van volledige duisternis. Doolittle ontdekte dat alleen de richtingaanwijzers hem gericht hielden in de turbulente nachtelijke hemel, wat hem indruk maakte op de belofte van dergelijke instrumenten om te vliegen in omstandigheden met weinig of geen zicht.
Nadat hij een bachelordiploma had behaald aan de University of California, Berkeley, op basis van zijn ingenieursstudies in het leger (hij had de school vroegtijdig verlaten om te dienen in de Eerste Wereldoorlog), bracht Doolittle zijn vrouw en twee jonge zonen mee om in een appartement te wonen in een Dorchester driedekker zodat hij MIT kon bijwonen. Hoewel hij van plan was te onderzoeken of een goed opgeleide piloot zou kunnen vliegen en landen zonder te verwijzen naar de horizon of een punt op de grond, vonden zijn professoren dit onderwerp niet abstract genoeg. Dus uiteindelijk richtte Doolittle zijn proefschrift op het effect van wind op de prestaties van vliegtuigen door middel van windtunneltests, enquêtes van zijn medepiloten en wiskundige analyses.
Doolittles onderzoek aan het MIT wierp licht op veel fundamentele vragen over vluchten die toen nog niet waren opgelost. Sommige piloten die hij interviewde, zeiden dat ze de windsnelheid en -richting op het gevoel konden meten terwijl ze het vliegtuig draaiden of in hoogte klommen, maar zijn onderzoek bewees dat dit onmogelijk was. Zijn onderzoek keek ook naar het effect van G-krachten op het menselijk lichaam en de waarschijnlijkheid dat dit de oorzaak was van black-outs die sommige piloten ondervonden bij het uitvoeren van geavanceerde manoeuvres zoals lussen, rollen en spiralen.
Maar de studies van Doolittle waren niet volledig theoretisch. Hij nam deel aan races door het hele land en had regelmatig toegang tot de Air Service Reserve-vliegtuigen op de luchthaven van Boston. Tijdens een joyride zoemden Doolittle en een vriend Lexington's historische Main Street, draaiden zich toen om en deden het opnieuw terwijl winkeleigenaren en stedelingen verbaasd toekeken.
Doolittles proefschrift werd in 1925 geaccepteerd, maar zijn onderzoek ging door. Met steun van het Guggenheim Fonds kwam hij terug op de vraag of meer geavanceerde technologie piloten in staat zou kunnen stellen blinde landingen uit te voeren in dichte mist of duisternis. In 1929, met behulp van een vliegtuig dat speciaal was uitgerust met een radiobaken voor communicatie met de grond en gyroscopen die een kunstmatige horizon tot stand brachten, steeg hij op en landde in een overdekte cockpit - de eerste blinde vlucht, of een vlucht die volledig met behulp van instrumenten werd gemaakt.
Toen Doolittle in februari 1930 ontslag nam van zijn legercommissie als hoofd van de luchtvaartafdeling van de Shell Oil Company, had hij al genoeg gedaan om zijn status als een van de belangrijkste figuren in de vroege geschiedenis van de luchtvaart veilig te stellen. Maar hij bleef luchtsnelheidsrecords vestigen in de vroege jaren 1930, en toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, keerde hij snel terug naar actieve dienst. In 1942 plande en leidde hij de eerste luchtaanval op Japan door de Amerikaanse luchtmacht. Zestien bommenwerpers vertrokken vanaf een vliegdekschip in de Stille Oceaan, daalden laag boven hun doelen in Japan af om luchtafweervuur te ontwijken en keerden toen om, met de bedoeling te landen in het China van Chiang Kai-shek.
Toevallig maakte slecht weer alle kansen op een veilige landing onbruikbaar en moesten de meeste piloten zich redden. Hoewel alle 16 vliegtuigen verloren gingen en acht van de 80 bemanningsleden werden gedood of gevangengenomen, was de gedurfde aanval een militair en politiek succes. Doolittle, die 96 jaar zou worden, werd twee dagen na de inval twee graden bevorderd tot generaal. Hij keerde als oorlogsheld terug naar de Verenigde Staten en kreeg de eremedaille voor deze schijnbaar onmogelijke missie.