211service.com
Bloedsuikercrash
In oktober 2011 zat Paul Zygielbaum vast tijdens een zakelijke bijeenkomst toen hij zich onwel begon te voelen. Zygielbaum was toen CEO van een startup genaamd C8 Medisensors, die een met een smartphone verbonden bloedsuikermeter ontwikkelde, en hij heeft diabetes type 2. Hij vermoedde dat zijn bloedsuikerspiegel aan het dalen was. Hij zat vast in de vergadering, omringd door gebak en Jolly Ranchers, stopte een van de harde snoepjes in zijn mond en haalde zijn telefoon tevoorschijn. Het toonde metingen die draadloos werden verzonden vanaf een C8-monitor die aan zijn buik was vastgemaakt. De telefoon bevestigde dat zijn bloedglucose beneden normaal was. Terwijl de suiker in het snoepje inwerkte, zag ik mijn glucose aan de telefoon weer stijgen, herinnert Zygielbaum zich.
De andere mensen op de vergadering merkten het op. Ze maakten zich geen zorgen om mij, zegt hij. Ze stonden versteld van de technologie. Een van hen, Wade Randlett, een investeerder, keek toe hoe Zygielbaum de resultaten aan een andere deelnemer liet zien en was onder de indruk genoeg om hem uiteindelijk een cheque uit te schrijven, herinnert Randlett zich.
C8 Medisensors loste een al lang bestaand en lastig probleem op: het creëren van een gemakkelijke en discrete manier voor mensen met diabetes om hun bloedsuikerspiegel continu te controleren, zonder bloed te hoeven afnemen.
Het was een technologische uitdaging die een 70-tal bedrijven al hadden geprobeerd en niet waren te overwinnen, zegt Zygielbaum, maar tegen de tijd van zijn geïmproviseerde demonstratie in de vergaderruimte, leek C8 de oplossing te hebben gevonden. Het bedrijf had meer dan $ 60 miljoen aan financiering van investeerders, waaronder GE Capital, GE Healthcare en particulieren, en een productiefaciliteit in San Jose was aan boord. Een jaar later, in oktober 2012, keurden de Europese regelgevers de verkoop van zijn systeem goed. Schijnbaar op de rand van commercialisering, begon het bedrijf reserveringen te maken via zijn website.
Maar voor het einde van die winter zou de geweldige run van de C8 eindigen. De technologie was goed, maar moest een beetje beter, en de productie was inconsistent. Het bedrijf had meer geld nodig, misschien $ 15 miljoen, om die problemen op te lossen, zegt Zygielbaum. C8 kon het niet verhogen.
Zonder dat geld mislukte C8 snel en sloot het zijn deuren in februari 2013. Het was een illustratie van hoeveel dingen - technologisch, financieel en menselijk - perfect bij elkaar moeten komen voordat een startup het kan maken in mobiele gezondheid.
Dit was niet de oprichters van de coda C8 die zich 10 jaar eerder hadden voorgesteld, toen ze het bedrijf oprichtten na het testen van ideeën in een laserlab gebouwd in de achtertuin van medeoprichter Robert McNamara. McNamara en Jan Lipson, twee oude Caltech-kamergenoten van Zygielbaum, namen contact met hem op om te vragen of hij zou helpen. Zygielbaum, een werktuigbouwkundig ingenieur en MBA, onderging op dat moment een kankerbehandeling, maar hun idee voor een niet-invasieve manier om glucose te controleren was zo overtuigend dat hij zich aanmeldde als medeoprichter.
Een ideale glucosemeter zou het breken van de huid voorkomen, om pijn en risico op infecties te voorkomen. Het zou ook bijna continue, automatische metingen opleveren, om het volgen van de bloedsuikerspiegel minder opdringerig te maken en om beter te voldoen aan de behoeften van insulineafhankelijke diabetici, die hun bloedglucose goed in de gaten moeten houden.
De huidige opties voor het controleren van de bloedsuikerspiegel zijn onhandig en ongemakkelijk. De meest voorkomende is het prikken in een vinger om een kleine druppel bloed op een teststrip aan te brengen, die vervolgens wordt afgelezen door een glucosemeter. Hoewel deze metingen zeer nauwkeurig zijn, geven ze slechts af en toe een kijkje in de bloedglucosewaarden die gedurende de dag veranderen. Patiënten kunnen ook een continue glucosemonitor dragen met een naaldachtige sensor die onder de huid wordt ingebracht en meestal is bevestigd aan een groter apparaat dat op het lichaam is geplakt. Dergelijke monitoren geven om de paar minuten metingen en helpen mensen de verwoestende effecten van lage of hoge bloedsuikerspiegels te vermijden, maar ze zijn minder nauwkeurig dan een bloedtest. Beide vereisen meerdere keren per dag bloeddruppelmetingen voor kalibratie.
Het team van C8 dacht dat het een meettechniek zou kunnen gebruiken die Raman-spectroscopie wordt genoemd. Het apparaat zou rond de buik worden vastgemaakt en een lichtstraal in de huid laten schijnen om de glucosespiegels te meten in de vloeistof waarin de huidcellen baadt. Het zou metingen draadloos naar een smartphone kunnen sturen voor een bijna continue registratie van glucoseveranderingen gedurende de dag.
De potentiële markt was enorm. Vandaag, 382 miljoen mensen over de hele wereld lijden aan diabetes, volgens de International Diabetes Federation. Marktonderzoeksbureau Globale gegevens schat dat de wereldwijde markt voor bloedglucosemonitoring in 2010 $ 8,9 miljard bedroeg en in 2017 zou kunnen groeien tot $ 12,2 miljard.
Om op die markt te kunnen concurreren, moest de C8 eerst een aantal technische uitdagingen overwinnen. Glucose is op zichzelf een klein molecuul, legt uit: Ishan Barman , een bio-ingenieur aan de Johns Hopkins University die ook probeert een niet-invasieve glucosetracker te ontwikkelen op basis van Raman-spectroscopie. Er zijn veel andere [verbindingen] in de bloedbaan die in een veel hogere concentratie worden gevonden, zegt hij. Omdat niet-invasieve systemen de bloedglucose niet direct testen, kunnen de veranderingen in hun metingen achterblijven bij de directe metingen van het bloed, zegt hij. Niet-invasieve metingen hebben echter voordelen. Omdat ze bijna continu kunnen worden ingenomen, kunnen ze worden gebruikt om te voorspellen of toekomstige glucosespiegels hoger of lager zullen worden. Continue metingen geven ook onmiddellijke feedback over de reactie van het lichaam op behandelingen.
Het ontwikkelen van software om de spectrografische metingen te vertalen naar glucosewaarden is lastig, zegt Barman. Omdat het licht dat bij Raman-spectroscopie wordt gebruikt niet heel diep doordringt, berekent het systeem de bloedglucosewaarden op basis van de glucosewaarden in de huid, en die berekening kan van persoon tot persoon verschillen, zegt hij.
Die variabiliteit van gebruiker tot gebruiker, en zelfs van plek tot plek op dezelfde gebruiker, bleek de grootste uitdaging van de C8 te zijn. Sommige problemen werden veroorzaakt door productievariabiliteit, zegt Zygielbaum. De manier waarop het apparaat op de huid werd gemonteerd, zou ook de meetwaarden kunnen veranderen.
Die technische uitdagingen werden nog verergerd door een reeks ongelooflijke persoonlijke tegenslagen. Een van de oprichters, Jan Lipson, stierf in een fietsongeval in juli 2010, net toen de eerste prototypes van de definitieve, verkleinde versie van het apparaat door vrijwilligers werden getest. De progressie van de kanker van Zygielbaum vertraagde maar nam later weer toe, wat waarschijnlijk de oorzaak was van het ontwikkelen van diabetes. Zygielbaum moest halverwege de laatste ronde van fondsenwerving voor de $ 15 miljoen aftreden, en zijn vervanger stierf slechts vijf weken later bij een ijshockey-ongeluk.
Dat sloeg de investeerders de keel uit, zegt Zygielbaum.
Zelfs onder de beste omstandigheden is het moeilijk om de ontwikkeling van een nieuw medisch hulpmiddel te financieren, zegt Fred Toney, Chief Financial Officer bij C8 gedurende de laatste twee en een half jaar. Een van de redenen waarom de durfkapitaalgemeenschap steeds meer afstand neemt van het financieren van particuliere bedrijven in medische hulpmiddelen, is dat ze moeilijk zijn en veel kapitaal nodig hebben, zegt hij.
Nadat C8 was stopgezet, werd de technologie verkocht aan een kleine private equity-groep die eraan blijft werken, zegt Toney. Of het nu voor glucose of andere dingen wordt gebruikt, het is een technologie die zeker op de markt zal komen, zegt hij.
Sommige diabetici hadden de voortgang van C8 nauwlettend in de gaten gehouden. Als het met voldoende nauwkeurigheid had gewerkt, denk ik dat velen de kans zouden hebben aangegrepen om het product van C8 te kopen, zegt Mike Kendall, bij wie in 1991 diabetes type 1 werd vastgesteld en schrijft een goed gelezen blog over leven met de ziekte. Ik weet dat ik dat zou hebben gedaan.
Anderen blijven de droom van een betere glucosemeter najagen. Een Israëlisch bedrijf genaamd Integrity Applications verwacht dit jaar in Europa te beginnen met de verkoop van zijn GlucoTrack-systeem, dat glucose detecteert met behulp van ultrasone, elektromagnetische en thermische metingen via een oorclip. Het team van Barman begint ook zijn systeem te testen. Ondanks de ondergang van C8 vindt hij dat het veld op indrukwekkende wijze vooruit is gegaan. Ik zie dit als een veel meer hoopvolle tijd dan 10 jaar geleden, zegt hij.