211service.com
Bogus Grass-Roots Politics op Twitter
Onderzoekers hebben bewijs gevonden dat politieke campagnes en speciale belangengroepen tientallen nep-Twitter-accounts gebruiken om de indruk te wekken van brede politieke expressie aan de basis. Een team van de Indiana University gebruikte datamining- en netwerkanalysetechnieken om de activiteit te detecteren.
Hoe waar? Deze netwerkgrafiek toont de verbanden tussen 6.278 accounts die in september en oktober 2010 de hashtag #gop gebruikten.
We denken dat deze techniek gebruikelijk moet zijn, zegt Philip Menczer , een universitair hoofddocent aan de Indiana University en een van de hoofdonderzoekers van het project. Overal waar veel ogen naar schermen kijken, zullen spammers zijn; dus waarom niet met politiek?
De onderzoeksinspanning wordt de Waarheidsproject , een verwijzing naar de munt van komiek Stephen Colbert van het woord waarachtigheid, of een overtuiging die voor waar wordt gehouden, ongeacht feiten of logica. Het doel was om georganiseerde propaganda of lastercampagnes aan het licht te brengen die zich voordeden als een spontane uitbarsting van meningen op Twitter - een tactiek die bekend staat als nep-grassroots of Astroturf.
De onderzoekers baseerden zich grotendeels op netwerkanalysetechnieken, waarbij verbindingen tussen verschillende leden van een netwerk in kaart worden gebracht. Netwerkanalyse wordt al lang gebruikt in wiskunde en wetenschappen en wordt steeds vaker gebruikt om internet en sociale netwerken te bestuderen. Het team ontving tips van Twitter-gebruikers over verdachte berichten en accounts en voerde vervolgens netwerkanalyses uit om te begrijpen hoe deze accounts waren gekoppeld. Ze volgden ook memes - trefwoorden of weblinks - die plotseling een grote piek in gebruik zagen. Als de memes afkomstig waren van veel anders niet-verbonden accounts, waren ze waarschijnlijk legitiem. Maar als ze afkomstig waren van relatief kleine, nauw verbonden netwerken van accounts, was de kans groter dat ze Astroturf waren.
Menczer zegt dat de onderzoeksgroep een aantal accounts heeft ontdekt die dubbele berichten verzenden en ook berichten retweeten van dezelfde paar accounts in een nauw verbonden netwerk. Twee sindsdien gesloten accounts, genaamd @PeaceKaren_25 en @HopeMarie_25, stuurden bijvoorbeeld 20.000 soortgelijke tweets, waarvan de meeste linken naar of reclame maken voor de website van de minderheidsleider van het Huis, John Boehner, gopleader.gov .
In een ander geval werden 10 verschillende accounts gebruikt om duizenden berichten te verzenden, waarvan vele dubbele lichtjes gewijzigd om detectie als spam te voorkomen. Alle tweets linkten terug naar berichten op een conservatieve website genaamd Freedomist.com.
Als je dezelfde boodschap hoort van veel verschillende bronnen waarvan je denkt dat ze onafhankelijk zijn en die hetzelfde zeggen, is de kans groter dat je het gelooft, zegt Bruno Gonçalves , een onderzoeksmedewerker aan het project. Herhaalde berichten kunnen ook verschijnen als trending topics op Twitter en kunnen zelfs de zoekresultaten van Google beïnvloeden. Gonçalves zegt dat de onderzoekers nu werken aan het automatiseren van het proces van het identificeren van verdachte inhoud, uitsluitend door netwerktopologie te bestuderen.
De inspiratie voor het project was een papier gepubliceerd door Panagiotis Takis Metaxas en Eni Mustafaraj van Wellesley College in juli 2010. Ze bestudeerden de speciale verkiezing van 2008 voor een zetel in de Senaat van Massachusetts tussen de democraat Martha Coakley en de Republikein Scott Brown, en ontdekten dat veel Twitter-accounts dezelfde negatieve tweets herhaalden, blijkbaar in een succesvolle poging om de realtime zoekresultaten van Google te beïnvloeden voor de naam van een van de kandidaten.
In één geval verzond een netwerk van negen Twitter-accounts, allemaal binnen 13 minuten na elkaar aangemaakt, in ongeveer twee uur 929 berichten als antwoord aan echte accounthouders in de hoop dat deze gebruikers de berichten zouden retweeten. De nepaccounts werden waarschijnlijk beheerd door een script dat willekeurig een Twitter-gebruiker koos om op te antwoorden en een bericht en een weblink om op te nemen. Hoewel Twitter de accounts kort daarna sloot, bereikten de berichten nog steeds 61.732 gebruikers.
Bernardo Huberman , die social computing bestudeert bij HP Labs in Palo Alto, Californië, is er niet zeker van dat dergelijke vuile trucs veel zullen bereiken. In een studie die met succes Twitter-activiteit gebruikte om de populariteit van films te voorspellen, ontdekte hij dat legitieme Twitter-campagnes van filmstudio's grotendeels ineffectief waren in vergelijking met de eerlijke massaopinie. Om de mening echt te beïnvloeden, moet je miljoenen mensen bereiken, niet slechts een paar duizend, zegt hij. Ja, inderdaad, mensen doen dit. Dus, wat is er nieuw? hij zegt.
Maar Menczer denkt dat Twitter Astroturfing gelijkgestemde lezers kan motiveren om te gaan stemmen, politieke tegenstanders te ontmoedigen om te stemmen, of swing-stemmers kan beïnvloeden. De kosten zijn bijna nul, benadrukt hij. Voor de kosten van één advertentie op tv, zou je 10 mensen kunnen betalen om al hun tijd hieraan te besteden.