Boosterschot tegen kanker

In de oorlog tegen kanker hebben onderzoekers lang geworsteld om het immuunsysteem van het lichaam te rekruteren om tumoren aan te vallen, terwijl ze gezonde cellen met rust lieten. Deze strategie - in feite die van vaccinatie - zou een enorme verbetering bieden ten opzichte van bestaande behandelingen zoals chemotherapie en bestraling, die zonder onderscheid gezonde en zieke cellen doden en ernstige bijwerkingen hebben. Maar herhaalde pogingen om een ​​kankervaccin te vinden zijn mislukt, grotendeels omdat wetenschappers een ruw begrip hebben gehad van de moleculaire mechanica van het immuunsysteem en kankercellen.

Tegenwoordig, gewapend met een groeiend begrip van hoe het immuunsysteem te manipuleren, bieden onderzoekers een sprankje hoop dat kankervaccins binnenkort deel kunnen gaan uitmaken van het kankerbestrijdende arsenaal. In de Verenigde Staten, Canada en Europa worden meer dan 50 kankervaccins getest tegen verschillende soorten kanker, waaronder melanoom en nier-, long-, borst- en prostaatkanker. Verscheidene bevinden zich in de laatste fase van proeven bij mensen, waarvan er naar verwachting ten minste twee binnen een jaar zullen worden afgerond. In sommige van de onderzoeken hebben enkele patiënten hun kankers in remissie zien gaan, terwijl bij andere patiënten het vaccin de verspreiding van de ziekte vertraagde. Als alles goed gaat, zou het eerste kankervaccin over drie tot vijf jaar klaar kunnen zijn voor algemeen gebruik.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2003

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

We leren steeds meer hoe we het immuunsysteem kunnen aanzetten en reguleren om een ​​antitumoreffect te krijgen. Daarom hebben we zoveel potentiële nieuwe vaccins die worden nagestreefd, zegt Antoni Ribas, een oncoloog die een melanoomvaccin ontwikkelt aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.

Kankervaccins zijn, in tegenstelling tot conventionele vaccins, niet ontworpen om ziekte te voorkomen, maar om deze te behandelen. Het immuunsysteem is normaal gesproken relatief tolerant ten opzichte van kanker, en de kunst is om het tumoren als de vijand te laten zien. Benaderingen omvatten het manipuleren van tumoreiwitten en gespecialiseerde immuuncellen in het laboratorium, zodat wanneer ze terug in het lichaam worden geplaatst, ze het immuunsysteem leren de tumoren als vreemd te zien. Eerdere pogingen tot kankervaccins maakten vaak gebruik van hele tumorcellen, die een allegaartje van onbekende eiwitten aan het immuunsysteem presenteren. Nieuwere vaccins gebruiken een kleiner aantal geëxtraheerde en gezuiverde eiwitten, die volgens sommige onderzoekers effectiever en voorspelbaarder zullen zijn.

Tot nu toe zijn de successen bescheiden maar veelbelovend. Een van de inspanningen die het verst zijn gegaan, is een prostaatkankervaccin van Dendreon uit Seattle, WA. In één onderzoek ontdekten onderzoekers dat een subgroep van patiënten met minder agressieve tumoren gemiddeld zeven weken langer duurde dan onbehandelde patiënten voordat de ziekte vorderde. Een tweede proef die zich alleen richt op patiënten met minder agressieve tumoren is aan de gang. Als de resultaten gunstig zijn, verwacht het bedrijf eind volgend jaar goedkeuring van de regelgevende instanties in te dienen bij de Amerikaanse Food and Drug Administration. Een ander bedrijf, Antigenics uit New York City, voert nu de laatste fase uit van menselijke proeven met nierkanker en melanoomvaccins. Het bedrijf verwacht later dit jaar de eerste resultaten van de nierkankerstudie.

Op hun meest optimistische manier hopen kankeronderzoekers natuurlijk dat de nieuwe vaccins de tumoren zullen stoppen en doen krimpen. Dat is in enkele geïsoleerde gevallen gebeurd in sommige onderzoeken met melanoom en nierkanker. Maar waarschijnlijker is dat deze nieuwe vaccins deel zullen uitmaken van een grotere behandelingsstrategie, een manier om kankercellen op te ruimen na een operatie of chemotherapie, of om de behoefte aan chemotherapie of bestraling in de eerste plaats te verminderen.

In dit opzicht worden vaccins gezien als de volgende opkomende kankertherapie, na een groep geneesmiddelen die eiwitten gebruiken die monoklonale antilichamen worden genoemd. Monoklonale antilichaamgeneesmiddelen, waarvan er zes op de markt zijn gekomen, binden zich specifiek aan kankercellen en vertragen hun groei of markeren ze voor vernietiging door het immuunsysteem. Maar patiënten moeten de medicijnen continu innemen en ze zijn duur.

Met een vaccin zouden patiënten daarentegen in theorie maar een paar injecties hoeven te krijgen; hun eigen immuunsysteem zou de rest doen. David Urdal, president en wetenschappelijk directeur van Dendreon, zegt dat kankervaccins vandaag de dag zijn waar monoklonale antilichamen tien jaar geleden waren. We zijn nu op die drempel met het kankervaccin, zegt hij.

Sommige recente kankervaccins zijn echter teleurstellend gebleken. Een borstkankervaccin van Biomira in Edmonton, Alberta, faalde onlangs in geavanceerde onderzoeken. En hoewel een melanoomvaccin van Corixa uit Seattle is goedgekeurd in Canada, zei de FDA dat goedkeuring in de VS een tweede proef zou vereisen, die Corixa al dan niet kan proberen.

Als andere kankervaccins beter werken, kunnen ze nog steeds problemen opleveren. Vaccins kunnen het immuunsysteem stimuleren om niet alleen kankercellen aan te pakken, maar ook gezonde. En sommige vaccinstrategieën vereisen de isolatie en zuivering van immuuncellen of tumoreiwitten van individuele patiënten, wat de behandelingen onbetaalbaar en arbeidsintensief kan maken. Maar misschien wel het meest zorgwekkend is dat, zoals vaccinontwikkelaars heel goed weten, kankercellen sluwe wezens zijn. Ze hebben veel ontsnappingsmechanismen om obstakels te overwinnen die door een vaccin worden gegenereerd, zei Steven Rosenberg, een onderzoeker aan het National Cancer Institute in Bethesda, MD, die vaccins en andere manieren test om het immuunsysteem te rekruteren om kanker te bestrijden.

En zelfs voorstanders zeggen dat kankervaccins waarschijnlijk niet genoeg zullen zijn om kanker alleen te bestrijden. Vaccins zouden moeten werken in combinatie met andere therapieën en tumoren van alle kanten bombarderen. Toch wekken de recente vorderingen, na tientallen jaren van gefrustreerde onderzoeksinspanningen, voorzichtige hoop dat deze nieuwe therapieën spoedig hun plaats zullen innemen in het kankerbestrijdende arsenaal.

LEIDING VOOR KANKERVACCIN
Bedrijf	Sleutel tot vaccin	Toestand
Antigenetica (New York, NY)	Eiwitten geïsoleerd uit de tumor van de patiënt	Nierkankervaccin laat in fase III-onderzoeken, waarvan de resultaten volgend jaar worden verwacht; melanoomvaccin in vroege fase III-onderzoeken
KankerVax (Carlsbad, Californië)	Hele tumorcellen	Melanoomvaccin in fase III-onderzoeken
cel genesys (Zuid-San Francisco, Californië)	Genetisch gemodificeerde tumorcellen	Prostaatkanker, longkanker, alvleesklierkanker en leukemievaccins in fase III-onderzoeken
Corixa (Seattle, WA), GlaxoSmithKline Biologicals (Rixensart, België)	Tumoreiwit of DNA	Long- en borstkankervaccins in fase I-onderzoeken
Dendreon (Seattle, WA)	Gespecialiseerde immuuncellen van de patiënt buiten geactiveerd het lichaam	Prostaatkankeronderzoek laat in fase III, resultaten worden volgend jaar verwacht
Progenics Pharmaceuticals (Tarrytown, NY)	Koolhydraten en eiwitten gevonden op tumoren	Twee melanoomonderzoeken: één in de late fase III, de andere in de vroege fase III; prostaat kankervaccin in fase I

zich verstoppen