Bootcamp op Mars

De woestijn van Utah staat niet bekend om verrassingen. Zelfs in februari is het overdag warm, 's nachts koud en winderig. Met weinig mensen of steden is de nachtelijke hemel vol sterren, en het daglicht onthult eindeloze stille vergezichten van stof, rotsen en verre heuvels.

Phillip Cunio (links) en zijn MIT-collega Zahra Khan, SM '08, testen de draagbaarheid van de Smart Small Logistics Container in de woestijn van Utah.

Dus het witte blik van twee verdiepingen dat tussen twee richels in de buurt van Hanksville staat, valt op. Gebouwd door de Mars Society in 2001, herbergt de Hab, zoals het bekend staat, wetenschappers en ingenieurs die apparatuur en operationele technieken testen die zouden kunnen worden gebruikt in een andere, veel interessantere woestijn: het rode, met rotsen bezaaide oppervlak van Mars, waar de temperatuur kan dalen tot -87 °C en stofstormen kunnen dagen aanhouden.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2008

• Zie de rest van het probleem
• Abonneren

Afgelopen winter heb ik veldwerk gedaan voor MIT's Space Logistics Project in de Hab, waar ik Ramses heb getest (een acroniem voor op regels gebaseerd analytisch activabeheer voor systemen voor ruimteverkenning). Ramses combineert radiofrequentie-identificatie (RFID) en webtechnologie om voorraden in de gaten te houden die bedoeld zijn voor gebruik door de bemanning van een Marsstation. Ontworpen om dagelijkse huishoudelijke taken te vereenvoudigen door ervoor te zorgen dat er nooit iets verloren gaat, zou Ramses ook grondpersoneel op aarde in staat stellen om precies te zien wat er op Mars werd gebruikt terwijl ze items in voorraad hadden voor bevoorradingsmissies.

Mijn belangrijkste taak was het uitproberen van de met sensoren uitgeruste SSLC (Smart Small Logistics Container). Dus ik heb een paar dozijn items getagd (inclusief papierproducten, handdesinfecterend middel en een voorraad chocolade), ze opgeslagen in de SSLC en getest of ze in staat waren ze te zien en te communiceren met een externe database wanneer ze moesten worden aangevuld. Ik werkte ook samen met mede-afgestudeerde student Arthur Guest (terug in Cambridge na zijn eigen stint in de Hab) om softwareoplossingen te coördineren die nodig waren om de SSLC met Ramses te verbinden. En ik voerde experimenten uit voor het Space Logistics Project (spacelogistics.mit.edu) en de Space Systems Architecture Group en diende rapporten in bij onze industriële medewerker, Aurora Flight Sciences. In mijn vrije tijd gebruikte ik Skype om klaslokalen in Florida, Saskatchewan en Boston te bellen om over het leven op Mars te praten. Zelfs nadat de bemanning en ik hadden uitgelegd dat nee, we belden niet echt vanuit de ruimte (een telefoontje van Mars zou minstens acht minuten vertraging hebben), waren de studenten blij om van ons te horen en leergierig.

Dat soort hulpverlening was bevredigend, maar mijn verblijf betekende ook dat ik belangrijke dingen thuis moest missen, waaronder de verjaardag van mijn vrouw. (De bemanning vrolijkte me op door een cake te bakken en hielp me een verjaardagskaart te improviseren om haar via de webcam van de Hab te laten zien.) En aan de werkende kant van zo'n betrokken bevoorradingslijn was een beetje intimiderend, vooral toen ik een maagvirus opliep en belandde rillend op de vloer terwijl de hospik van de bemanning controles uitvoerde en online overlegde met een arts die ervaring had met telegeneeskunde. Gelukkig was ik na een dag hersteld en hebben we het aan het eten toegeschreven. We aten voornamelijk gevriesdroogde rantsoenen, wat standaard zou zijn op een missie naar Mars. Ik was de eerste en de laatste die dapper genoeg was om twee dagen achter elkaar roerei en spek te eten. Nadat ik was overgestapt op een meer gevarieerd mengsel van gerehydrateerde poeders (royaal besprenkeld met Tabasco-saus), kon ik het veldonderzoek voltooien dat zijn weg zou vinden naar papers die mijn collega's en ik onlangs voor publicatie hadden ingediend.

Het leven in de Hab leek zoveel mogelijk op Mars zijn, zelfs tot aan onze vrijetijdsactiviteiten toe. We hielden simulatiepauzes bij (gebeurtenissen die veilig op aarde konden plaatsvinden, maar niet op Mars), en scoorden ze als kills op een whiteboard. Het verwijderen van iemands gesimuleerde ruimtepak om op fossielen te jagen, werd bijvoorbeeld als een moord geteld. Een bemanningslid maakte verschillende moorden door beide luchtsluisdeuren tegelijk te openen, wat een abrupt einde zou hebben gemaakt aan een echte missie. Leven met een half dozijn andere wetenschappers en ingenieurs leidde ook tot pittige gesprekken over zaken als het realisme van populaire sciencefiction en of we naar Mars zouden gaan (zoals we allemaal graag zouden doen) als we daar moesten blijven voor de rest van ons leven.

Ik zou ja zeggen, als mijn vrouw maar mee mocht. En ik weet dat ze dat zou doen. Ik zorgde ervoor dat ik het haar vroeg voordat we trouwden.

zich verstoppen