Bouwen aan de toekomst

Waarom zou de grotere wereld zich zorgen maken over de achteruitgang van de productie in de Verenigde Staten?

Dat het heeft geweigerd staat buiten kijf. Tussen 2000 en 2010 daalde het aantal banen in de Amerikaanse industrie met 34 procent; het was in totaal een verlies van zes miljoen banen. Veel van die arbeid werd niet geëlimineerd door een afnemende vraag naar goederen, of door automatisering van de productie, zoveel als het bewoog. De Verenigde Staten zijn niet langer de grootste fabrikant ter wereld; die eer komt nu toe aan China, dat 19,8 procent van de goederen in de wereld produceert. Daarentegen was vorig jaar het aandeel van de Verenigde Staten 19,4 procent.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2012

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Elk van die verloren banen draagt ​​het gewicht van zijn eigen verhaal; en toch, zoals Technologie beoordeling ’s redacteur, David Rotman, schrijft in het eerste verhaal in dit speciale nummer over productie (Kunnen we de doorbraken van morgen bouwen?) , Als u gelooft dat … het verplaatsen van de productie naar plaatsen waar de productie goedkoop is, bedrijven concurrerender maakt, zou een dergelijke verschuiving er misschien niet toe doen, behalve de gevolgen voor de Amerikaanse economie en haar werknemers. Maar zoals onze verhalen laten zien, is een gezonde productiesector in de Verenigde Staten niet alleen belangrijk voor Amerikanen, maar voor iedereen.

Want het blijkt niet per se zo te zijn dat innovatieve technologieën gewoon ergens anders worden geproduceerd als het niet in de Verenigde Staten gebeurt, waarschuwt Rotman. Hij betoogt dat de Verenigde Staten om verschillende redenen de meest productieve uitvinder van nieuwe technologieën blijven, maar dat de inkrimping van de Amerikaanse industriële capaciteiten het minder waarschijnlijk maakt dat die technologieën zullen worden gebouwd en op grote schaal zullen worden gebruikt.

Fotonische geïntegreerde schakelingen (analoog aan elektronische geïntegreerde schakelingen, behalve dat informatiesignalen in de vorm van licht zijn) zijn een voorbeeld. De ontwikkeling van geïntegreerde fotonica werd grotendeels opgegeven door Amerikaanse fabrikanten van opto-elektronica toen ze in het begin van het afgelopen decennium, op zoek naar lagere productiekosten, de productie naar buiten de Verenigde Staten verhuisden. Daar zorgden verschillen in productiepraktijken ervoor dat het produceren van geïntegreerde fotonische chips economisch niet haalbaar was, schrijft Rotman. Een technologie waarvan verwacht werd dat ze computers sneller en gemakkelijker in de fotonische telecommunicatienetwerken zou integreren, werd niet op grote schaal toegepast.

In tegenstelling tot de informatietechnologie-industrie, waar een apparaat als de iPhone door Apple in Californië kan worden ontworpen en in China wordt geassembleerd (voor minder dan $ 7 van de totale kosten), kunnen de meeste industriële sectoren onderzoek, ontwikkeling en ontwerp niet gemakkelijk scheiden van productie. Vaak is het alleen door dingen te maken dat bedrijven leren welke uitvindingen praktisch en haalbaar zijn om vervolgens te produceren. Nieuwe productietechnologieën zoals 3D-printen, ook wel additive manufacturing genoemd (zie Laag voor Laag) , zullen bedrijven in staat stellen dingen te doen die ze voorheen niet konden: snel prototypes maken of gecompliceerde onderdelen bouwen van dure materialen zoals titanium met weinig afval. Maar tenzij ze de productie begrijpen, zullen bedrijven waarschijnlijk niet in staat zijn om de nieuwe kansen volledig te benutten.

Het voorbeeld dat het belang van innovatie voor de maakindustrie het beste illustreert, komt misschien uit China. Zoals Kevin Bullis uitlegt in The Chinese Solar Machine , tien jaar geleden werden zonnepanelen voornamelijk gemaakt in de Verenigde Staten, Duitsland en Japan ... Tegenwoordig maken Chinese fabrikanten ongeveer 50 miljoen zonnepanelen per jaar - meer dan de helft van het wereldaanbod in 2010 - en waaronder vier van de vijf grootste fabrikanten van zonnepanelen ter wereld. Hun leidende rol is Suntech, dat zijn bekendheid niet verwierf door goedkope arbeidskrachten; zonnecellen worden gemaakt met dure apparatuur en materialen, en arbeid vormt slechts een klein deel van de kosten. Suntech is erin geslaagd de productieprocessen aan te passen om de productiekosten van conventionele zonnepanelen te verlagen. Het bedrijf commercialiseert nu een radicaal nieuwe technologie. Zijn expertise in productie suggereerde een eenvoudige, goedkope manier om een ​​verschrikkelijk gecompliceerd proces, dat tot nu toe een curiositeit in het laboratorium was, aan de lopende band aan te passen. Dankzij de nieuwe technologie kon het bedrijf efficiëntieniveaus en kostenverlagingen bereiken die [de zonne-energie-industrie] ... als doelen voor 2020 had gesteld.

De technologie van Suntech is ontwikkeld aan de Universiteit van New South Wales en op het eigen hoofdkantoor van Suntech in Wuxi. Maar in de Verenigde Staten worden meer echt nieuwe technologieën ontwikkeld dan in China. De meeste innovaties moeten worden gemaakt om enig effect te hebben. Om deze innovaties efficiënt te kunnen produceren, zullen vergelijkbare innovaties in de maakindustrie nodig zijn. In sommige gevallen zal de innovatie - iets schaars of duurs gewoon of goedkoop maken - het productieproces zelf zijn. Daarom is de Amerikaanse productie belangrijk.

In onze juli 2011 Bedrijfsimpact speciaal rapport over geavanceerde productie analyseerden we enkele van de slimste ideeën om de Amerikaanse productie nieuw leven in te blazen. Lees dat, en dit nummer, en schrijf me op [email protected] en vertel me wat je ervan vindt. —Jason Pontin

zich verstoppen