211service.com
BP's weddenschap op butanol
Alternatieve brandstoffen zoals ethanol zouden kunnen helpen de uitstoot van kooldioxide te verminderen en de olie-import te verminderen, maar tot nu toe vormen deze biobrandstoffen slechts een klein deel van het brandstofverbruik. Een van de grootste uitdagingen om het gebruik van ethanol op te voeren, is de distributie ervan. Dat komt omdat ethanol niet kan worden vervoerd in dezelfde pijpleidingen die worden gebruikt om benzine te distribueren. Bovendien levert ethanol veel minder energie dan benzine op gallon-voor-gallon-basis.
Bietenbrandstof: BP Biofuels ontwikkelt een proces om sommige gewassen om te zetten in butanol, een alcoholische brandstof die op verschillende manieren superieur is aan ethanol. De eerste batch zal waarschijnlijk afkomstig zijn van een oogst van suikerbieten zoals die hier wordt weergegeven.
Philip New, president van BP Biofuels, een recent opgericht bedrijf binnen de gigantische Britse olieproducent, denkt een oplossing te hebben: butanol. Hoewel butanol, net als ethanol, kan worden gemaakt van maïszetmeel of suikerbieten, lijken de eigenschappen veel meer op benzine dan op ethanol. Dat betekent dat het in bestaande benzinepijpleidingen kan worden vervoerd. En het bevat meer energie dan ethanol, wat het aantal kilometers per gallon zal verbeteren.
Vorige maand kondigde BP aan dat het gaat samenwerken met de University of California, Berkeley, aan een tienjarig programma van $ 500 miljoen, waarvan een deel zal worden besteed aan onderzoek naar het verbeteren van biobrandstoffen zoals butanol. En vorig jaar kondigde BP een samenwerking aan met DuPont om nieuwe technologie te ontwikkelen voor het maken van butanol. DuPont zal expertise leveren op het gebied van biotechnologie. Technologie beoordeling sprak met New over de plannen van het bedrijf tijdens een recente energieconferentie bij MIT.
Technologie beoordeling : Waarom is BP geïnteresseerd in biobrandstoffen, die schijnbaar een directe concurrent van uw hoofdactiviteit zouden zijn?
Philip Nieuw : Het is mogelijk - als de wereld klimaatverandering nu echt serieus neemt en als mensen zich zorgen blijven maken over energiezekerheid - dat, gezien de technologische doorbraken die nu aannemelijk lijken, biobrandstoffen een aanzienlijk deel van de transportbrandstofmix in de toekomst.
Ik denk dat je een keuze hebt. Of je kunt proberen het te ontkennen en er weerstand tegen te bieden en het tegen te houden, of je kunt het omarmen en verwelkomen en er een deel van je bedrijf van maken. En het is duidelijk dat BP voor het laatste heeft gekozen.
KINDEREN : BP richt zich op een relatief obscure brandstof: butanol. Waarom focussen op butanol in plaats van op ethanol?
PN : Ethanol is een goed begin. Maar ethanol is niet ontworpen als brandstof. Niemand ging zitten en zei: laten we een biomolecuul maken dat in motoren zal werken. Wat er gebeurde was, mensen zeiden ethanol kan werken in motoren. Zoals veel mensen zich realiseren, is het goed, maar het heeft enkele nadelen. Butanol is, denken we, een innovatie die veel van de nadelen overwint.
Je moet butanol niet zien als een concurrent van ethanol. Een ethanolfabriek kan uitgroeien tot een butanolfabriek. En je kunt ethanol en butanol door elkaar mengen, en het kan je zelfs helpen meer ethanol te gebruiken.
KINDEREN : Dus hoe is butanol beter?
PN : De belangrijkste manier is een hogere energiedichtheid. Terwijl ethanol ongeveer tweederde van de energiedichtheid [van benzine] is, zitten we met butanol in de hoge jaren tachtig [in procenten].
Het is minder vluchtig [dan ethanol]. Het is niet zo corrosief, dus we hebben er geen problemen mee dat het bij hogere concentraties begint te eten aan aluminium- of polymeercomponenten in brandstofsystemen en doseersystemen. En het is niet zo hydroscopisch - het neemt geen water op, wat ethanol kan doen als je het in relatief lage concentraties doet. Dus we kunnen het door pijpleidingen brengen.
KINDEREN : Waarom is water een probleem met pijpleidingen?
PN : In elk brandstofsysteem komt er water in de leidingen. Bij benzine zakt het gewoon uit de bodem. Ethanol vermengt zich met water. Je brengt dus eigenlijk water in het brandstofmengsel. Als je vliegtuigbrandstof in een leiding doet waar wat ethanol in begint te zitten, dan heb je het potentieel van waterverontreiniging van de vliegtuigbrandstof, wat heel slecht nieuws kan zijn.
KINDEREN : Hoe wordt butanol nu gemaakt, en hoe stel je voor om het te maken?
PN : De conventionele manier om biobutanol te maken is een fermentatieproces. Op verschillende plaatsen wordt hard gewerkt om de efficiëntie van het proces te verbeteren. En ons doel is om een manier te vinden om butanol te maken tegen een prijs die kan concurreren met benzine. Meer kunnen we niet zeggen.
KINDEREN : Welke grondstoffen kunt u gebruiken?
PN : Je kunt butanol maken met precies dezelfde dingen die je gebruikt om ethanol te maken. We kunnen het maken van suiker, we kunnen het maken van maïs, we kunnen het maken van suikerbieten. Elk suikerzetmeel dat in de fermentatie van ethanol gaat, kun je [gebruiken om] butanol te maken.
KINDEREN : Ethanol is tegenwoordig sterk afhankelijk van overheidssubsidies. Hoe zuinig is butanol?
PN : Ik weet niet zeker of het te veel specifieke hulp nodig heeft. Wat ik meer zou willen, is een gelijk speelveld. Zo zou een transitie van het subsidiëren van biobrandstoffen op basis van volume naar subsidiëring op basis van energie-inhoud een gelijk speelveld zijn. Door volume te subsidiëren, ondersteunt u effectief minder energie-efficiënte alternatieven.
KINDEREN : Wanneer kunnen we verwachten dat we naar een BP-station gaan om butanol te tanken?
PN : Dit bevindt zich absoluut in een testfase en we zijn aan het kijken hoe we het naar een pilootfase [fabriek] kunnen verplaatsen. Binnenkort hebben we te maken met enkele proefhoeveelheden.
Voordat we in een massamarktomgeving komen, moet je het eerlijk gezegd wat tijd geven. Ik zou graag denken dat butanol op grote schaal beschikbaar zou kunnen zijn voordat ligno-cellulose-ethanol [zoals uit houtsnippers en maïsstoof] algemeen beschikbaar is. Het is bijna gewoon een functie van het tempo van engineering en vergunningen. Om vandaag een nieuwe ethanolfabriek te openen, zal deze pas in 2009 opengaan. Dat zou u moeten helpen uw verwachtingen over de introductie van nieuwe technologie bij te stellen.
KINDEREN : Voor alle duidelijkheid: wacht je op biologische vooruitgang voordat je verder kunt, of ben je al op een punt waar je door kunt gaan met het bouwen van fabrieken en kleinschalige productie kunt starten?
PN : Ik denk dat we in de wereld zitten van het optimaliseren van biologische processen. Je wilt geen fabriek bouwen als je met een suboptimaal proces werkt.
KINDEREN : Er zijn dus geen grote doorbraken nodig?
PN : Zowel BP als DuPont zijn zeer positief, toegewijd en optimistisch over de vooruitzichten om butanol te leveren.