211service.com
Brainstormen met Isaac Asimov
In 1959 werkte ik bij Allied Research Associates in Boston toen het Advanced Research Projects Agency van het Amerikaanse leger ons om hulp vroeg. Bij MIT hadden twee van onze oprichters - Larry Levy, SM '48 en Dan Fink '48, SM '49 - aerodynamische effecten op constructies bestudeerd. Nu wilde ARPA dat hun bedrijf twee dingen deed: eerst brainstormen over nieuwe benaderingen om het land te beschermen tegen intercontinentale ballistische raketten, en vervolgens een technische analyse uitvoeren om de haalbaarheid ervan te bepalen. Bob Summers ’46, ScD ’54, zou dienen als hoofdonderzoeker van het project en Claude Brenner ’47, SM ’48, als hoofdingenieur. Op mijn voorstel hebben we mijn vriend Isaac Asimov uitgenodigd, die toen een bekende sciencefictionschrijver was, om bij te dragen aan de eerste fase van het streven.
Arthur Obermayer, circa 1959
Ik had Asimov twee jaar eerder ontmoet, toen ik hem vroeg om maandelijks een half uur durende spots te hosten op Channel 4 in Boston voor de American Chemical Society. Hij was bereid, maar hij waarschuwde me dat hij geen televisie-ervaring had. Hoewel we voor elke uitzending een uur in de studio repeteerden, was zijn stijl pedant en wetenschappelijk, en de eerste paar programma's waren niet bepaald succesvol. Op een dag kwam de groep voor ons echter te laat, waardoor Asimov geen tijd had om zich voor te bereiden. Gedwongen om het te vleugelen, was hij spontaan en grappig. Daarna sloegen we de repetities over en zijn programma's waren een schot in de roos.
Toen ik hem leerde kennen, merkte ik dat, hoewel Asimov zelfvertrouwen uitstraalde, hij soms ongemakkelijk kon zijn. Hij schreef over exotisch vervoer, maar zou niet in een vliegtuig vliegen. Hij hield van schertsen, en hoewel hij nooit dronk, kon hij buitengewoon gezellig zijn als hij feestjes bij mij thuis bijwoonde. Maar soms verdween hij midden op een feestje in mijn bibliotheek en zag ik hem een boek lezen over wetenschap of de geschiedenis van innovatie. En ondanks zijn bekendheid als sciencefictionauteur, maakte hij zich zorgen dat zijn contract als universitair hoofddocent aan de Boston University niet zou worden verlengd omdat hij niet in wetenschappelijke tijdschriften had gepubliceerd.
Bij de start van het ARPA-project zat Asimov een paar bijeenkomsten bij waar veel wilde ideeën naar boven kwamen. (Ik stelde voor om een explosieve gaswolk boven een stad op te richten om een inkomende raket op te blazen.) Maar hoe vrijuit die discussies ook waren, hij vond de groepsindeling duidelijk beperkend en leverde slechts af en toe een bijdrage. Hoewel hij zeker creatief kon zijn, had hij vanaf het begin toegegeven dat hij niets van het onderwerp af wist. En hij hield er niet van dat hij moest optreden.
Na verschillende ontmoetingen vernam Asimov dat hij veiligheidsmachtiging nodig zou hebben naarmate het project vorderde. Toegang tot geheime informatie zou beperken waar hij over kon schrijven, dus besloot hij niet verder te gaan. Hij voelde zich echter verplicht om de groep iets nuttigs te bieden. Dus trok hij zich terug op zijn thuiskantoor, waar hij schreef aan een bureau in wiens 10 laden hij al zijn manuscripten opborg. (Asimov werkte soms aan wel 10 boeken en artikelen tegelijk; als hij ging zitten om te schrijven, deed hij de la open met alles wat hij het meest geïnspireerd voelde om aan te werken.) Daar, vrij van de beperkingen en afleidingen van een vergadering, schreef hij On Creativity, het niet eerder gepubliceerde essay dat ik onlangs herontdekte in mijn kelder.
Asimov schreef het essay om het Allied Research-team te adviseren over het ontwerpen van vergaderingen om creatief denken aan te wakkeren. Het is vandaag net zo relevant als toen. De wereld keurt creativiteit in het algemeen af, en creatief zijn in het openbaar is bijzonder slecht, schreef hij. Hij pleitte onder meer voor informaliteit - voornamen gebruiken, grappen maken, elkaar ontmoeten tijdens een maaltijd in plaats van in een vergaderruimte - om de bereidheid aan te moedigen om betrokken te zijn bij de dwaasheid van creativiteit.
Ons vergaderformaat werd echter gedicteerd door ARPA. En in het koude, harde licht van de vergaderruimte gingen we verder met fase twee van ons project. Geen enkel idee heeft het overleefd. (Mijn exploderende gaswolk werd afgewezen toen iemand erop wees dat een raket zo snel door de wolk zou gaan dat de explosie erachter zou plaatsvinden.) We concludeerden dat er geen realistische manier was om ons te verdedigen tegen een intercontinentale ballistische raket, maar het Amerikaanse leger heeft in de tussenliggende 55 jaar meer dan $ 150 miljard uitgegeven om opnieuw tot dezelfde conclusie te komen.
Toen ik het essay van Asimov ontdekte, herinnerde ik me echter de zilveren rand van ons project: het bracht een van de meest fantasierijke schrijvers van zijn generatie ertoe zijn gedachten over creativiteit te distilleren.
Arthur Obermayer, PhD ’56, is de oprichter en president van Moleculon Research, een chemisch, polymeer en farmaceutisch R&D-bedrijf, en de Obermayer Foundation. Hij was meer dan drie decennia bevriend met Isaac Asimov.